第210章 ― ロドリゴとテスカトリポカ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
翌朝、ロドリゴが砂漠に昇る美しい朝日を眺めていると、遠くから一人の男が近づいてくるのが見えた。その男が片脚を失っており、杖を使って歩いていることはすぐに分かった。同時に、若きタニンはその神気を感じ取り、すぐに彼が誰なのかを悟った。
湖のそばで僕たちを襲った男……トゥーラの王を名乗ったやつだ、とロドリゴは思った。
その男がアンナにひどい傷を負わせたことを思い出し、若きタニンの目には苛立ちと憎しみが燃え上がった。彼は立ち上がり、襲いかかりたかった。
だが、この忌々しい鎖があった。
「ニルツェ、ニクニウアン！」トルテカの王神は、ロドリゴとベローナのいる消えた焚き火へ近づきながら叫んだ。女神はまだ眠っており、とても品位があるとは言えない姿勢でいびきをかいていた。
「臆病者でないなら、僕を解いて正面から戦え！」男が近づいてくるのを見た瞬間、ロドリゴは叫んだ。その神は、北で彼らが戦った時とまったく同じ姿をしていた。
テスカトリポカはロドリゴを注意深く観察し、微笑んだ。
「なるほど……その緑の目がなければ、僕は本当に君をケツァルコアトルだと信じていただろう。君は彼そのものだ」彼は言った。
「誰の話をしているんですか？」ロドリゴは戸惑いながら、自分の正体を知りたくて尋ねた。
トゥーラの王は、眠っているベローナのもとへ歩いていき、杖で彼女を叩いた。
「もう昼だぞ、この怠け者め！」彼は叫んだ。女神はその一撃で顔から地面へ落ちた。
ベローナは飛び起き、意識がはっきりすると、自分の前にテスカトリポカが立っているのを見た。
「怠け者ですって？ あたし、何日もこんな砂漠で待ってたんだけど！」彼女は怒り狂って叫んだ。
「片づけるべき用件があったのだ」トルテカの神はそう言い、ロドリゴの前、ベローナの隣の地面に腰を下ろした。
僕にいったい何の用があるんだ？ やはり僕を殺すつもりなのか？ 若きタニンは不安げに考えた。
「この地が幸運に祝福されたのか、それとも想像しうる最悪の災厄に呪われたのか、僕には分からぬ」テスカトリポカは言った。その時、ベローナは彼へ水袋を投げ渡した。
「何があったの？」ローマの女神は尋ねた。トルテカの神が水を飲み干し、空になった水袋を自分へ投げ返すのを見て、彼女の機嫌はさらに悪くなった。
「アナトが……姿を消した」トゥーラの王は端的に答えた。「最後に目撃された時、彼女はハイダの領域へ向かっていた。彼女との通信球でさえ、もはや彼女を見つけられぬ」
「アナトが……死んだの？」ベローナは恐怖に満ちて尋ねた。
宇宙で二番目に強大かもしれない存在がこの地で死んだなどという考えは、ローマの女神には御伽噺のように聞こえた。
アナト？ アンナとタニアがいつも話していた女じゃないのか？ レルの指導者か何かの？ ロドリゴは思った。
「あり得ない」ベローナは言った。「アナトが死ぬことも、捕らえられることもあり得ない。まして蛮族なんかに」
「それだけではない」テスカトリポカは続けた。「その地域には、大海の向こう側から来た神々もいたと知った。互いに滅ぼし合った可能性がある」
待て……ハイダ……そこはエポナやアンナたちが向かっていた場所じゃなかったか？ ロドリゴは思い、その瞬間、恐怖に囚われた。
エポナはきっとあの女に出会って……だから僕に別れを告げたんだ！
「世界の向こう側から来た神々は生き残ったんですか？」ロドリゴは不安げに尋ねた。
「知るものか。僕に分かるのは、アナトが消えたということだけだ。そしてそれは吉報にも、恐るべき凶報にもなり得る」テスカトリポカは答えた。
ベローナは両手で頭を抱え、恐慌に陥り始めた。
「無理、無理無理……もしエル様がこれを知ったら、あるいはその子供たちが……全部壊されちゃう」女神は不安げに言った。
「その通りだ」テスカトリポカは言った。「僕が知る限り、そのエル様にはアナトに匹敵する力を持つ子が七十人ほどいる。彼らは報復として、必ずこの地を破壊するだろう」
事態が深刻であることは確かだったが、ロドリゴが気にしていたのは仲間たちのことだけだった。
彼女たちは無事なのか？ アナトを倒したのは彼女たちなのか？ 彼はそればかり考えていた。
「少年」テスカトリポカはロドリゴを見て言った。「君に真剣な提案をしたい」
その時、トゥーラの王は指を一本動かし、ロドリゴの鎖を消した。ベローナはすぐに抗議したが、神は彼女を完全に無視した。
「君の過去、君が何者なのか、そして君と仲間たちがここに留まり、エル様からの報復に備えてこの地を守る意思があるかどうかを聞きたい」王は言った。
「なぜ君を信じなければならないんですか？」ロドリゴは怒って尋ねた。
「なぜなら……君は亡き兄に瓜二つだからだ」トルテカの王は、あまりにも冷たく厳粛な表情で答えたため、ロドリゴでさえ面食らった。
「この少年が君の親族だっていうの？」ベローナは尋ねた。
「だからこそ、彼の話を聞きたいのだ。僕は誰を相手にしているのかを知る必要がある」テスカトリポカは答えた。
「僕には何も分かりません」ロドリゴは答えた。「僕はずっとスペインで暮らしてきました。僕が知っているのは亡くなった母だけで、母もまた、その王国で一生を過ごしました。僕がここへ来たのは、この地のトーテマがなぜ自分は僕の従者だと言ったのかを知るためです」
「エエカトル……君のトーテマはエエカトルという名のトルテカの神のものだ。そして彼は僕の兄、ケツァルコアトルの従者だった」テスカトリポカは言った。
「つまり……僕の父は、そのケツァル……何とかという男だったんですか？」ロドリゴは尋ねた。
「いや、それはあり得ない」トゥーラの王は言った。「だからこそ君の話を聞きたかったのだ。何一つ辻褄が合わぬからな」
「どういう意味ですか？」ロドリゴはさらに尋ねた。
「ケツァルコアトルはトゥーラの先代の王だった。テスカトリポカの名で知られた者でもある。だが、それにもかかわらず、彼は恋人を持たなかった。女も、男もだ。彼は完全に貞潔だった」テスカトリポカは答えた。
「それで……彼は死んだんですか？」ロドリゴは困惑して尋ねた。
「いや、彼は……」トルテカの神は言いかけ、沈黙した。
ロドリゴは王の顔が暗くなるのを見た。それは明らかに、彼が語りたくないことだった。
「我々が殺した。レルの命令でな」王はついに言った。
「レルが彼の死を望んだの？ でもなぜ？」ベローナは驚愕して尋ねた。「アナトやエル様が、この大陸でそのような決定を下していいはずがないでしょう」
ロドリゴは衝撃を受けていた。時が過ぎるごとに、自分が本当は何者で、自分の力がどこから来たのかを知るところへ、どんどん近づいているように感じた。
「エル様との取引は、それ以前から始まっていた。我々と彼らを隔てる大海に緩衝地帯を設け、我々の人間と彼らの人間が出会わぬようにしたのだ。技術、病、その他さまざまな違いがあったためにな」テスカトリポカは説明した。
「はい、それはすでに聞いていました」ロドリゴは答えた。
「だがある日、何の前触れもなく、アナトが我が都に現れ、兄に会わせろと要求した」トゥーラの王は言った。「二人が何を話したのかは知らぬ。だが、その日、あの雌犬は激怒して去っていった」
「その少し後、僕はこのエル様 から通信を受けた。兄を殺せ、と促されたのだ。もし拒めば、我が王国――そしてこの大陸全体――は侵略され、植民地化され、我らの民を激減させる病が持ち込まれる、と」テスカトリポカは続けた。
「待って……君は……神々の父と話したの？」ベローナは衝撃を受けて尋ねた。
「ああ、話した。少なくとも、その男は自分がそうだと名乗った」トゥーラの王は続けた。
タニアの父親？ ロドリゴは思った。
「違う！ そんなのあり得ない！ エル様は何年も直接姿を現していない！ 異国人相手にそんなことをするなんてあり得ない！」ベローナは怒り狂って叫んだ。その目にはあまりにも激しい怒りが宿っており、ロドリゴは、タニアとアンナが彼女へ神など存在しないと告げた時の彼女の表情を思い出した。
「そして、それを僕が気にする理由がどこにある？ 世界のこちら側における君たちの序列など、我らにとっては何の意味もない！」テスカトリポカは叫び返した。二人は露骨な敵意を込めて睨み合った。
「話を続けてもらえますか？」ロドリゴは言い争いを止めようとして尋ねた。
ベローナはテスカトリポカから視線を外し、再び座った。
「どう考えても偽のエルよ」彼女は言った。
「すでに言ったはずだ。好きに信じればよい。僕はあの日聞いたことを繰り返しているだけだ」テスカトリポカは答えた。
「他の神々と話し合った末、我々は大海の向こう側の神々の怒りを避けるため、兄を生贄にすることを決めた」彼は続けた。
「だからこそ、君のような者が彼の息子であることは不可能なのだ。彼は死に、ただの一度も世界の向こう側へ渡ったことはない。制限を考えれば、それは不可能だったはずだからな」王は結論づけた。
「結局、僕の疑問には何一つ答えていない気がします」ロドリゴはそう言い、首から下げたトーテマを手に取って見つめた。
「では、どうする？ もし君がトゥーラに留まるなら、君も仲間たちも神として扱われるだろう。同時に、この大陸を守る助けにもなれる。僕がヘシュカへ一度通信するだけで、カホキアにいる君の友人たちは解放される」トゥーラの王は言った。
「断ります」ロドリゴはきっぱりと答えた。
「何？ では君は何を望むのだ？」テスカトリポカは驚いて尋ねた。
「単純なことです。君はレルを恐れ、とくにあの女を恐れて、自分の兄を生贄にし、僕を殺そうとした。僕の仲間たちなら、ためらうことなくそのアナトに立ち向かったはずです。君たちはただの臆病者です」ロドリゴは答え、立ち上がった。
だって、アンナとエポナはきっとあの怪物と戦ったはずだから、と若きタニンは心の中で思った。
「僕には王国と民を守る義務がある！ あれは軽々しく下した決断ではない！」テスカトリポカは怒って叫んだ。
「それだけではありません」ロドリゴは続けた。
「では、他に何がある？」トゥーラの王は尋ねた。
「君たちの終わりなき人間の生贄です。誰もがそのことを話しています。無垢な人々の血で、人間を超えた力を得ていることを」ロドリゴは彼を睨み続けながら答えた。
「よかろう、少年。君が僕の味方にならぬというのなら、敵と見なすしかあるまい」テスカトリポカはそう言い、自分も立ち上がり、ロドリゴを見据えた。
するとベローナが鎖を出現させたが、テスカトリポカは掌を上げ、彼女を止める仕草をした。
「僕自身の力で十分だ」神は言った。
だがその瞬間、テスカトリポカの通信球が鳴り始めた。神はそれを出現させ、その中に不安げな表情のトラロックが映った。
「何事だ、トラロック？」トゥーラの王は尋ねた。
「テスカトリポカ、今すぐ戻ってください。北から来た男が君の玉座に座り、君の従者たちを虐殺しました。混乱しています！ チチメカの戦士たちが――」トルテカの雨神は叫んだが、その瞬間、通信は途切れた。
「どうやらトゥーラで何かが起きたようだ。この対決は別の日に預けるとしよう」テスカトリポカはそう言い、ベローナへロドリゴを再び縛るよう合図した。
女神は従い、ロドリゴは再び彼女の鎖に縛られた。それからトルテカの神は彼に背を向けた。
「君に二つ伝えておこう。ケツァルコアトルのトーテマは、今もトルテカの地の中、彼の神殿の一つに眠っている。もし君がそれを扱うことができるなら、君は彼の意志の継承者と見なされるだろう」彼は言った。
「そして二つ目だ」テスカトリポカは続けた。「僕は確かにエル様と話した。だがその顔を見ることはできなかった。しかし、その声を聞いた時、僕は老人の声を予想していた。ところが、それは傲慢な若者の声のようだった。一万年以上生きている者が、あのような声をしているはずがない」
「傲慢な若者？」ロドリゴは自問した。
「ちょっと！ それで、あたしはこいつをどうすればいいわけ？」ベローナは怒って尋ねた。「それに、あたしにはまだレルで従うべき命令があるのよ。君はまだあいつらの味方なの？ 違うの？」
「女よ、僕が不在の間に政変が起きたばかりだというのに、君が尋ねるのはそれか？」テスカトリポカは皮肉を込めて言い、ローマの女神を振り返った。それから再び背を向け、ほとんど消え入りそうな声で言った。
「好きにするがよい」
テスカトリポカはそのまま高く跳躍し、地平線の向こうへ消えていった。砂漠にはベローナとロドリゴだけが残された。
その瞬間、女神の鎖の一本がロドリゴの首に巻きつき、彼を絞め始めた。
「君に個人的な恨みはないよ」女神は言った。「でも、あたしはここでの任務を果たさなきゃいけないの。あの人たちがもう協力する気がないなら、まず君を片づけて、その後であいつらを片づけるしかない」
「なぜ……君は……彼らと……共に……戦うんだ……？」ロドリゴは窒息しながら、力が抜けていくのを感じつつ声を絞り出した。
「もう言ったでしょ。あたしの民のため、レーミッシェス・ライヒの栄光のためよ」女神は冷たく言った。そして最後にこう告げた。「さよなら」
その瞬間、一本の黄金の槍が、ベローナがロドリゴを絞め殺すために使っていた鎖めがけて飛来し、それを砕いた。穂先にはルーン文字のᚠが刻まれていた。
ベローナは即座に振り返り、砂丘の上にメンルヴァとフレイヤが立っているのを見た。ロドリゴを救うために槍を投げたのは北欧の女神だった。一方、若きタニンは膝をつき、ローマの女神の鎖で絞め殺されかけた後、苦しそうに息をしていた。
「見たにゃ？ あたしの猫の勘は外れないって言ったにゃ」フレイヤは笑みを浮かべて言った。だが彼女のトーテマは壊れていた。
「認めますわ。あなたの言う通りでした。まさか、この大陸のこんな荒れ果てた場所でロドリゴを見つけるとは思いませんでしたもの」メンルヴァは答えた。
ベローナは彼女たちを軽蔑の目で見て、戦うために自らのトーテマを召喚した。
「メンルヴァ、まさかトーテマが壊れた友達一人の助けが、あたしを相手にした時に何か違いを生むなんて、本気で思ってるわけ？」ローマの女神は言った。
「あなたは間違っていますわ、ベローナ。彼女はこの戦いに参加しません。あなたを倒すには、わたくし一人で十分です」メンルヴァは答え、電撃の槍を召喚した。
注：
ベローナが「レーミッシェス・ライヒ」と言うとき、彼は神聖ローマ帝国のことを指している。彼がその名前を使うのは、「神聖ローマ帝国」という名称が現代的なものだからである。
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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
