エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第209章 ― 砂漠の月の下で

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

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幼い頃から、ロドリゴは繰り返し見る悪夢に苦しめられていた。その夢の中で彼は、威厳に満ちた巨大な羽毛の蛇を見ていた。身体はエメラルド色で、首の後ろには大きな深紅の冠羽が走っていた。頭からは、雄羊のような力強い二本の角が生えていた。その巨大な竜は荒廃した世界へ降り立った。そこでは一匹の猫科の獣が待っていた。山猫のような生き物だったが、はるかに大きく、身体には黒い斑点があった。

山猫と蛇は戦い始めた。猫科の獣は巨大な蛇に比べれば小さな存在だったが、それでも巨大な生き物の首へまっすぐ跳びかかり、ひどい傷を負わせた。その瞬間、ロドリゴはいつも恐怖に包まれて寝台の上で目を覚ましていた。

だがその夢は、彼が思春期に入る頃には見なくなり、幼少期の記憶の断片に過ぎないものとなっていた。しかし今、彼は再びその夢を見た。そしてまたしても、子供の頃とまったく同じ瞬間に目を覚ました。

目を開けると、ロドリゴは自分がまだ鎖に繋がれ、焚き火の前の地面に横たわっていることに気づいた。その向こう側では、女神ベローナが長い枝に刺した肉を焼いていた。

女神はトーテマを身につけていなかったが、この地域の民の典型的な衣服をまとっていた。動物の皮で作られたように見える長いドレスで、足首まで届いていた。袖はなく、胸を覆う肩紐だけがあった。さらに宝石で作られた首飾りと、金でできているように見える足輪も身につけていた。

髪は二つの小さなポニーテールに結ばれ、顔は赤く塗られていた。おそらく、この地域の先住民に紛れるためだろう。だがその目は疲れており、憂いに満ちているように見えた。

ロドリゴは、女神が自分の考えに沈んでいて、彼が目覚めたことに気づいていないと悟った。

どれくらい眠っていたのだろう。彼には分からなかった。

また、今が夜であり、今いる場所がこれまで見た場所とはまったく違うことも分かった。山々は乾ききっており、地面からはまばらな低木だけが生えていた。植物はほとんど存在せず、周囲には一本の木すら見えなかった。彼らはほぼ間違いなく砂漠にいた。若者が、スペインの南に存在すると聞いたことのある砂漠のような場所だった。

ロドリゴを今困惑させていたのは、なぜ自分が殺されていないのかということだった。あのいわゆる「トゥーラの王」が自分に会いに来た理由は、それではなかったのか。そうだとすれば、この女とあの男も同じ意図を持っていたのではないのか。そして、仲間たちは無事なのか。その疑念が彼を苦しめた。

その時、ベローナは苛立たしげに足を踏み鳴らし、叫んだ。

「ああ、もう、あのトゥーラの王ってば最悪！　よくもあたしをこんなひどい場所に置き去りにしてくれたわね！」

女神はロドリゴの方を向き、彼が目を覚ましたか確認した。だが若者はすでに目を閉じていた。ベローナは再び食事を焼き始めた。

この鎖から自由になって……彼女と戦わなければ……彼はそう思った。だがすぐに、自分が女と戦うことをどれほど深く嫌っているかを思い出した。

前に彼女を攻撃しようとした時、僕は必死だった。彼女がメンルヴァを殺そうとし、仲間たちを殴るのを見て、怒りを抑えられなかった……でも今は違う。女と戦うことは、騎士のすることではない、と若者は思った。

「もう寝たふりはやめなよ。起きているのは分かってるんだから」ベローナは料理を続けながら、ロドリゴへ視線を向けて言った。「その鎖はあたしの身体の一部みたいなものなの。君が今この瞬間に何を考えているかも感じられるんだよ」

ロドリゴは黙り込んだ。だが、そうしていても何も得られないと悟った。

「はい、起きています」彼はついに認めた。

「まあ、少なくとも、ここから移動しなきゃいけなくなっても、君を運ばなくて済むってことね」ローマの女神は答えた。

それからロドリゴは地面の上で身体を起こした。ベローナは焼いた肉の刺さった枝を彼へ投げた。それは兎の肉のように見えた。彼は鎖に繋がれていたが、腕は縛られていなかったため、自由だった。若者は串を拾い上げ、食べ始めた。

数口食べ終えると、彼はようやく尋ねた。

「どうして僕を殺そうとしないんですか？」

「テスカトリポカが、君と話したがっているから殺すなって命じたの」ローマの女神は、別の兎を焼きながら答えた。「もちろん、カホキアへ送られた君の友達にも同じことを保証できるわけじゃないけどね」

ロドリゴは静かに笑い始めた。

「彼らがその苦境から逃げ出せないと本気で思っているんですか？　あの人たちを甘く見ないでください！」彼は叫んだ。

「知ったことじゃないし」ベローナは、彼を完全に無視して答えた。

若きタニンはそれから、どうにか逃げ出し、カホキアにいる仲間たちを探しに行く方法を探し始めた。

「逃げようとするのはおすすめしないよ」女神は言った。「あたしが困るだけじゃなく、ここは砂漠のど真ん中。周囲には町も文明もない。水もないし、この土地を歩き回る動物もほとんどいない」

「それでも、僕はトゥーラに辿り着くと誓いました。君のような裏切り者に止めさせたりしません」ロドリゴは反抗的に答えた。

ベローナはため息をつき、しばらく黙り込んだ。

「どうしてレルと戦うの、少年？」ベローナは不思議そうに尋ねた。

ロドリゴは答えを考えながら黙っていた。本当のところ、彼自身にはレルと戦う明確な理由などなかった。心の奥では、彼はいまだに神が存在し、それがエルと呼ばれる存在なのだという考えにすがっていた。タニアがその娘であることも、あるいはアナトのようなあれほど邪悪に見える女までがその娘であることも、彼には奇妙に思えたとしても。

では、なぜ彼は戦っているのか。なぜ命を賭けているのか。そもそも理由はあるのか。

「僕は家族のために、いつもそばにいてくれる友達のためにやっているんです！」ロドリゴは叫び、再び鎖から逃れようとしたが、成功しなかった。

「つまり、羊みたいに友達について回っているだけで、それ以外に戦う理由はないってことね」ベローナは言った。

「でも分かるよ。あの金髪の子にべったりだったのを見たもの。何も考えずに、あの子の意志に従うのも納得って感じ」彼女は付け加えた。

ロドリゴは怒りに燃えた。焚き火の上で落ち着いて兎肉を焼き続ける傲慢な女神に向かって叫びたかった。その時、彼女は肉を火から引き抜き、一口かじった。

「くだらないわね。でも、あたしだってレルに忠誠を誓う大層な理由があるわけじゃないか」女神は口の中のものを噛み終えてから言った。

彼女は地面に楽な姿勢で座り、脚を伸ばし、さらに一口食べた。

「あの馬鹿どもがローマをあたしたちの手から奪った時、あたしはレルにブチギレてたの」ベローナは話し始めた。「あいつらはキリスト教なんてくだらないものを押しつけて、あたしたちはもう必要ないって言った。人間の世界はローマとコンスタンティノープルから支配するってね」

ロドリゴは、女神が本気で怒っているのを見た。だが、彼女がそこまでレルを憎んでいるなら、なぜ今も彼らに仕えているのだろう、と彼は思った。

「でも、あいつらはローマをオーディンとその変態どもから守れなかった。だから新しい帝国を作るために、またローマの神々に頼ってきたの。ゲルマニアの地にレーミッシェス・ライヒを作り、ビザンティウムの東ローマはゼウスとその神々に与えるってね」女神は続けた。

それからベローナは背中の後ろから水筒を取り出し、水を飲んだ。その後、ロドリゴにも飲ませるため、それを投げ渡した。

「飲み干そうなんて思わないでよ」彼女は言った。

ロドリゴは水筒を掲げて飲んだ。水は冷たく、身体に染み渡るようで心地よかった。彼は少し脱水状態になっていたのだ。

「たとえあたしがもうサトゥルニアの一員じゃなくても、あたしは自分の民に忠実で、彼らが世界で最強になることだけを望んでる。レルがそれを許してくれるなら、たとえあいつらの前で自分を辱めることになっても、仕える理由としては十分すぎるわ」女神は締めくくった。

ロドリゴは水を飲むのを止め、ベローナが自分の思っていたほど邪悪ではないように見えることに気づいた。それは、彼がコインブラで、自分の家族にしたことへの報いとして兵士たちを虐殺した時のようだった。それぞれが、自分の理想と目的のために戦おうとしているのだ。

僕たちは、互いに戦うためだけにこの世界へ来たのだろうか、と彼は再び思った。

「ああ、なんで敵にこんなこと話してるのか分からない！」ベローナは心底苛立ったように言った。「でもなぜか、君ならあたしの理由を理解する気がしたんだよね」彼女は付け加え、髪を乱暴にかき回した。

若きタニンは水筒を彼女へ投げ返し、彼女はそれを受け取った。

「申し訳ありませんが、君の話を聞いても、僕の考えは変わりません」ロドリゴは言った。「僕はゲルマニアがどこなのかも知りませんし、そのロミ何とかも知りません。ただ、ドイツ人の一部が僕の祖先で、ゴート人と呼ばれていたことだけは知っています」

「君の祖先？」ベローナは驚いて尋ねた。

「僕は神ではありません」ロドリゴははっきりと言った。「僕は、家族をムスリムに虐殺された若いスペイン人です。そこで生まれ育ち、神の血を引いていると知ったのも、五、六か月前のことです。なぜなのかは、神のみぞ知るところです」

それを聞くと、ベローナは笑いをこらえようとした。だが突然、けたたましく笑い出した。

「僕が神として生まれなかったことを馬鹿にしているんですか？」若者は少し傷ついた様子で尋ねた。

「違う、そうじゃないって」ベローナは笑いながら言った。彼女は息を吸って落ち着こうとし、それから続けた。

「君、数千年続いてきた仕組みに立ち向かってるんだよ？　この世界を知って、まだほんの数か月なのに？　自分が操られてるって分からないの？　地上で素晴らしい暮らしをすることだってできるし、手つかずの惑星を見つけて征服することだってできるのに」

「操られてなんかいません！」ロドリゴは怒って言った。

「たぶん、あの子たちにくだらない話を頭へ詰め込まれただけなんだろうけどね」ローマの女神は続けた。

「君の小さなお友達のタニトは、レルでお姫様みたいに暮らすこともできるって知ってる？　そのうえ、君と君の友達の赦免を交渉することだってできる。それなのに彼女は、父親への癇癪のせいで、君たち全員を命懸けにさせる方を選んでるんだよ」ベローナは、ほとんど笑いながら言った。

ロドリゴは激怒した。ベローナは自分のことしか考えていない。それなのに、タニアが背負っている心の重荷を理解しようとしたことなど一度もないのだ。彼女の名のもとに生贄にされた子供たちの重みも、自分が共に生きる人々を助けたいという真摯な願いも。

「君はタニアのことを知らない！　彼女がどれだけ苦しんできたかも！」ロドリゴは叫び返した。

「ああ、はいはい。人間が自分に生贄として捧げられたせいで、かわいそうに心に傷を負ったってわけね。だから何？」ベローナは徹底して皮肉っぽい口調で答えた。

「あいつらはただの人間よ。あたしにだって人間の生贄は捧げられていた……それとも、君のお友達のモリガンにでも聞いてみたら？　自分に人が捧げられるって、どんな気分なのかってね」彼女は冷笑的に尋ねた。

アンナにも人間の生贄が捧げられていたのか？　ロドリゴはそう思い、一瞬落胆した。

ベローナに何と言えばいいのか分からず、若者は黙り込んだ。

「結局、あたしには関係ないわ。誰だって、自分の人生を好きに使うものだし」ベローナは食事を終え、地面に横になりながら言った。

「用を足すなら、自分の排泄物は埋めなさいよ」女神はそう言い、すぐにいびきをかき始めた。

長く眠っていたロドリゴには、まったく眠気がなかった。彼は逃げることを考えたが、その鎖を外す方法は見当たらなかった。だから一晩中、月明かりと狼の遠吠えの下で考えに沈み、黙って座り続けた。

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注：

ロドリゴはジャガーが何かを知らなかったため、その動物をイベリア半島最大の猫科動物であるイベリアオオヤマネコに基づいて描写した。また、スペインを出たことがなかったため、ジャガーに似ている可能性のある動物であるチーターも知らなかった。

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