第208章 ― 死にゆく太陽の下で
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
タニアはピラミッドの頂上へ着地し、生贄の血が床を染めているのを見た。その光景に嫌悪感が込み上げたが、それでも彼女は頂上に築かれた神殿らしき建物の入口へ向かって歩き続けた。そこには、銅と貴金属で作られた玉座に腰かけ、心底退屈そうな表情を浮かべるヘシュカがいた。
ようやく、プニックの女神は彼の姿をはっきりと見た。その神は、口元以外の顔全体を覆う巨大な青銅の鷹の仮面をつけていた。翼は白かったが、それもまた金属質で、二つの青銅の肩当てによって身体に取り付けられていた。胸には太陽の絵が赤く描かれており、その胸を守っているのは、首飾りに結びつけられた一枚の胸当てだけだった。さらに赤と黄土色の腰布をまとい、銅のサンダルを履いていた。こうして細部まですべて見ると、彼はホルスとは明らかにまったく似ていなかった。
「先ほど感じたあの大いなる力は、そなたのものだと考えるべきであろうな？」ヘシュカはプニックの女神へ言った。
「その通りよ。そして忠告しておくわ。私と戦おうなどと思わないことね。君では私の相手にならない」タニアは自信に満ちた視線で答えた。「私はこの都市を一瞬で消し去れる。すべてを、君を、そして君の吐き気のする人間の生贄を破壊できるわ」
鷹の神は笑い始めた。
「私が嘘をついていると思うの？」タニアは冷たく尋ねた。
「そなたの言う通りだ。今のそなたを相手にすれば、我では勝負にならぬだろう」ヘシュカは答え、玉座から立ち上がった。
「タニトよ、そなたとレルの関係が良くないことは分かる。そして、あの雌犬がここへ来て、我に何をすべきか命じることを、我も気に入ってはいない」鷹の神は言った。「だが、我らが手を組めば、彼女を倒せるかもしれぬ」
「君はレルの力を何も分かっていない。彼女はあちらの最強の戦士の一人かもしれないけれど、私には彼女に匹敵する力を持つ兄弟姉妹が四十人以上いるのよ」タニアは答えた。
「なるほど。ならば別の手を取るしかない。そなたを倒し、さらって、人質として彼らと交渉し直す」神は言った。
「そんなことは絶対に起きないわ」タニアは言った。
「人質に取られるほどの価値が、自分にはないと思っているのか？」ヘシュカは興味深げに尋ねた。
「いいえ。失敗するのは、君が私を倒せる可能性など存在しないからよ」タニアは宣言し、右手の五本の指すべてに炎をまとわせて彼を指差した。
「よかろう、タニト。だがここでは戦わぬ。都市全体を破壊しかねぬからな。我が世界へ連れて行こう。カアールスへ」鷹の神はそう言い、空へ向けて手を掲げた。
一瞬のうちに、タニアは広大で乾ききった不毛の平原に立っていた。頭上には巨大な燃え盛る星が浮かんでいた。空はまったく存在しなかった。まるで巨大な太陽の周囲を漂う小惑星の上に立っているかのようだった。
ヘシュカは彼女の前に飛行しながら現れた。
「ここなら、力を抑える必要なく、全力で戦える。そして安心せよ。この場所は小惑星の輪に過ぎぬ。あの崩壊する星が破壊したものの残骸だ。かつては我の惑星であり、数世紀前に荒廃した」鷹の神は言った。
「その不幸については気の毒に思うわ。でも、君を憐れむつもりはない」タニアは答えた。
「憐れみなど必要ない。やがて我は、住まうべき別の楽園を見つける。悲しいことに、我は一族最後の者だ。つまり、近くの別世界を征服するためには、途方もない力を集めねばならぬ。そのために、何百ガロンもの人間の血が必要なのだ」ヘシュカは言った。
「なんて身勝手で、なんて卑劣なの。支配する人間たちと平和に生きようとするのではなく、ただ自分の目的のためだけに利用している！」タニアは激怒して叫んだ。「君はただの屑よ」
「そなたの言葉など、我には何の意味もない」鷹の神は答えた。「そなたを片づけた後、その首を姉へ送りつけてやろう。そうすれば、我に干渉すべきではないと理解するはずだ」
すると鷹の神は太陽へ指を一本向け、金色のエネルギー球が彼の身体へ次々と付着し始めた。タニアは即座に真実を理解した。ヘシュカの力は、おそらく五百倍ほどに膨れ上がっていた。
「我は自らの力のほとんどを兵士たちへ分け与えていた。彼らがさらに多くの土地を征服し、途中で出会う怠惰な神々など気にせず、我を支えるためのさらなる生贄を確保できるようにな。だが今、その力を彼らから引き戻した。これで我は、この長き年月で吸収してきたすべての血をもって戦える」鷹の神は言った。
その瞬間、鷹の神は変貌した。その身体は炎に包まれた。タニアのマンティコア形態によく似ていた。翼は巨大化し、完全に炎に呑まれていた。目からは燃え盛る稲妻が流れ出し、彼らの立つ次元平面に凄まじい歪みを生み出していた。頭上の星さえも、鷹の神の力の桁外れの大きさの前に、波のように裂けているように見えた。
「北では、神ウェナボゾが悪魔と戦うためにワキヤと呼ばれる鳥を創造した。そなたと同じく、我もまた一つの生物から着想を得て、その形を我が炎の身体に与え、力を高めたのだ」
「あの変態な兎、本当に武の要素を持っていたのね。それなのに、私たちには貸そうとしなかった」と女神は思った。
それからヘシュカは小惑星の表面へ優雅に着地し、決意に満ちた目でタニアを見据えた。彼は指一本で灼熱の光線をプニックの女神へ放ち、彼女はそれを辛うじて避けた。
「それに、前に会った時、我を『我が君』と呼ぶべきだと告げたはずだ！」ヘシュカは激怒して叫んだ。そして稲妻のような速さでタニアを蹴り飛ばし、別の小惑星へ叩きつけた。
「ここでは全力で戦えるとはいえ、油断はできない。少しでも気を抜けば、私にとって危険な戦いになる、と女神は思い」口元の血を拭って再び立ち上がった。
それからタニアは炎の翼を広げ、流星のようにヘシュカへ飛びかかった。
戦いが始まった。
注：
カアールスについて。ミシシッピ文化の宗教に関する情報が存在しないため、スペイン人がその都市群で話されていたと記した言語であるポーニー語から、「樫」を意味する語を用いることにした。ピラミッド創造について今なお語る文化の一つであるチェロキー宗教の残存伝承によれば、彼らの世界は巨大な樫の木から成っている。
ワキヤは現在、アメリカ合衆国とカナダでサンダーバードと呼ばれている。
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