第207章 ― 炎上するカホキア
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
カホキアは、ミシシッピ帝国の首都として機能する広大な都市だった。それはミシシッピとも呼ばれる巨大な川のほとりに立っていた。その言葉は単に「大いなる川」を意味し、そのためこの文明は大いなる川の民として知られていた。
巨大な都市は、木の丸太で作られた大規模な円形の壁に守られており、二十キロ近くにわたって広がっていた。都市の中にはいくつものピラミッドが立っていたが、その主たるもの――三層からなる巨大なピラミッド――こそ、まさにその瞬間、多くの人間の生贄が行われていた場所だった。
しかし神官たちは、ピラミッドがそびえる広大な広場に面した宮殿の一つから大爆発が起こった瞬間、動きを止めた。
その直後、都市全体が耐えがたい熱に包まれた。温度は容易に五十度を超えていた。怯えた人々は、都市全体が巨大な赤みがかった熱の帳に覆われたのを見て、家々から飛び出した。屋根は燃え始め、混乱は地域全体へ広がっていった。それは都市だけに留まらなかった。カホキアの周囲では、巨大なミシシッピ川が熱で沸騰し始め、都市を囲む深い森も炎に包まれた。
神官たちと生贄にされる者たちは、爆発が起きた場所に立つ、蝙蝠のような翼と獰猛な蠍の尾を持つ燃え盛る女を、衝撃のあまり見つめていた。その目は怒りに満ち、呼吸は深くゆっくりとしていた。
「タニアです！」生贄の者たちの中に立っていたアンピエルが、興奮して叫んだ。
「タニア殿が、ついにこの地で変身を成し遂げたのでござる！」スサノオは喜びに叫んだ。
「いいえ……これは怒りのはずです」アンピエルは言った。
「怒り？」スサノオは困惑して尋ねた。
「タニア様は、世界の誰よりも人間の生贄を憎んでいます。これは彼女の最も敏感な部分に触れてしまったのでしょう」アンピエルは答えた。「もし彼女が意識を失っているなら、数秒でこの場所を破壊してしまいます」
「しまった！」スサノオは警戒して叫んだ。すると、兵士たちの誰も自分たちに注意を払っていないことに気づいた。
「アンピエル殿！ そなたの方があの兵士に近い。武器を奪うでござる。我らは自由となり、タニア殿を助けに行くのだ」東方の神は、皆が気を取られている隙をついて天使に言った。
その瞬間、カホキア全体が震え始めた。人々は終末が来たのだと信じ、可能な限り都市から逃げ出した。その中には、ヘシュカに守られた兵士たちの一部も含まれていた。彼らが感じた力は、生涯で一度も知ったことのないものだった。そして、彼らは自分たちの鷹の神でさえ、このような怪物に勝てる可能性など存在しないと判断した。
「チューパル！ 落ち着かなきゃだめ！ 街ぜんぶ壊しちゃうよ！」トゥルは必死に叫び、彼女を抱きしめようとした。だがタニアは彼女の方へ向き、燃え盛る掌を上げた。それは明らかに「止まれ」という仕草だった。
その瞬間、熱は薄れ、震動も止まった。家々の屋根や周囲の森へ広がっていた炎は空中へ昇り、巨大な球体へと集まった。そしてそれはタニアのもとへ飛び戻り、彼女の身体へ沈んでいった。
「心配しなくていいわ、トゥル。私はずっと昔に、自分の力を制御することを学んだの。同じ悲劇を二度と起こさないために」タニアは言った。「それに、君に悪いことが起きるなんて、私は絶対に許さない」
逃げなかった兵士たちは武器を握り、タニアとトゥルへ向かって密かに前進し始めた。
「そんな小細工で我らが怯えると思うか？ 太陽の鷹を守る誇り高き兵士たちが何者であるか、見せてくれる！」その一人が叫び、他の者たちも同意して頷いた。
兎の女神は袋に手を入れ、灰色がかった粉を取り出した。彼女はそれを素早く兵士たちへ投げつけ、粉が白金色の光を放ち始めると、唱えた。
「ムーヤル・ナアイ（Múuyal Náay）（夢の雲）」
トゥルが投げた粉を少しでも吸い込むか、触れた兵士は、その場で眠りに落ちた。
「ここはトゥルにまかせて、チューパル！ 君はお友達を助けに行って！」兎の女神は興奮して叫び、タニアは微笑んだ。
まさにその時、オノンダガを襲ったものと同じ空飛ぶ怪物が、何十体もタニアとトゥルの上空を旋回していた。十体をはるかに超えていた。
「あの子たちはパイイーサって呼ばれてるの。かたい殻を先に壊さないと、傷つけられないよ」トゥルはまた袋の中を探りながら言った。
その時、トゥルはタニアが天へ向けて手を上げ、唱えるのを見た。
「シャハール（Shahar）（燃えよ）」
燃え盛る指先から火球が放たれ、それが恐ろしい空飛ぶ怪物たちに命中すると、怪物たちは粉々に爆発した。
しかし一体の獣は、タニアの攻撃を避けることに成功し、トゥルの真後ろに着地した。その怪物は彼女に雷撃を放とうと顎を開いたが、女神は袋から赤い球体を取り出し、それを獣の口の中へ高速で投げ込み、唱えた。
「ワーク・カアク・エーク（Wak Kaak Eak） （爆発する火の星）」
球体は怪物の体内へ入り、即座に激しい爆発を引き起こして、その獣をあっさりと破壊した。
それからトゥルはタニアの方を向き、もう一度彼女へ微笑んだ。タニアは、彼女が自分のしたことを褒めてほしがっているのだと理解した。そこで手の炎を消し、彼女の頭を撫でた。
「よくやったわ、トゥル」彼女は言った。
その後、タニアはピラミッドの方へ向き直り、何十体もの空飛ぶ怪物と何百人もの兵士が自分たちへ集まってくるのを見た。さらに、もっと恐ろしいものが現れた。オンタリオで倒したものと同じ種類の巨大な蛇が二体、二柱の女神へ向かって這い寄ってきたのだ。
「まずいわ、トゥル。数が多すぎる」タニアは言った。
「君の背中はトゥルが守るよ、チューパル！」トゥルは叫び、さらに火の球を取り出した。タニアは、兎の女神の化学的な技術が、彼女自身の神力によって増幅されているのだと理解した。
「いいわ、トゥル。でもまず、あの巨大な蛇たちを倒さなければならない」タニアは答えた。
その瞬間、大量の水が噴き出し、タニアとトゥルを襲った。それは地下の下水道から溢れ出していた。女神たちはかろうじてそれを避けたが、水の動きが止まると、それは醜悪な猫科の獣の姿を取った。
「また怪物だよ！ あれはミシビジウっていう山猫で、水の元素を操るの！」トゥルは叫んだ。だがその瞬間、さらに多くの水の波が地面の下から噴き上がり、二柱の女神を取り囲んだ。
タニアは再び火球を放とうとした。だが怪物の水山猫たちがトゥルをその身体の中に閉じ込め、彼女はその中で溺れ始めた。もし攻撃すれば友を傷つけてしまうかもしれないとタニアは分かっていたため、彼女は自分を止めた。
だがその直後、水山猫たちは爆発し、後には雨だけが残った。トゥルは大量の水を飲んでしまい、咳き込みながら地面へ落ちた。タニアは友を助けようと駆け寄ったが、その瞬間、自分の背後に誰かの気配を感じた。
「お気になさるな、タニア殿。拙者、そなたを助けに参った」声が聞こえ、プニックの女神は即座にそれがスサノオの声だと分かった。彼は今、トーテマをまとい、戦う準備を整えて立っていた。
「スサノオ！ 無事でよかった！ 生贄にされるのかと思ったわ」タニアは安堵しながら、トゥルを立ち上がらせた。
「アンピエル殿と拙者は、生贄が始まった瞬間に逃げ出し、直ちにそなたを探す覚悟を決めておった。ゆえに、衣の中にトーテマを隠していたのでござる。ベローナの言葉から、そなたは生贄に捧げられぬと考えておったが、それでも、そなたがレルへ送られてしまったのではないかと大いに恐れていたのでござる」スサノオは説明した。その時、彼の視線が兎の少女へ落ちた。
その瞬間、彼の表情は完全に変わった。心臓が激しく高鳴り、顔はさくらんぼのように真っ赤になった。
「美しき兎ちゃん、大好きでござる！」スサノオは兎の女神を見て叫んだ。彼女はただ、困惑して東方の神を見つめていた。
「この人、君のお友達なの、チューパル？」トゥルは、両手を女神へ向けて掲げたまま自分の前に跪くスサノオを見ながら尋ねた。
「ええ。でも、今まさに、見ることになるとは思ってもみなかった彼の一面を知ったところよ」タニアは苛立ちながら言い、東方の神の頭を叩いた。
「ちゃんとしなさい。私たちが今どういう状況にいるか見なさい」タニアは叱った。
スサノオはすぐに立ち上がり、何もなかったかのように振る舞った。そして巨大な空飛ぶ生物たちが近づいてくるのを見て、さらに悪いことに巨大な蛇たちも迫っているのを目にした時、彼らは自分たちのいる場所へ階段を上ってくる兵士たちの音も聞いた。
「アンピエルはどこ？」タニアは尋ねた。
「アンピエル殿のことは案ずるな。彼は人々の避難を助けておる」東方の神は答え、迫り来る脅威に対して刀を構えた。
「スサノオ、狂っているように聞こえるかもしれないけれど、君には彼女と一緒に、これらの獣すべてと戦ってほしい」タニアは言った。「彼女の名はトゥル。今日から、私たちの冒険に加わることになるわ」
「素晴らしい！」スサノオは喜びに叫んだが、すぐに平静を取り戻した。
「拙者の名はスサノオノミコト。されど、ただスサノオと呼んでくれて構わぬ、トゥルちゃん」東方の神は一礼して言った。
「ちゃん？ マアク・スサノオ、マヤ語しゃべれるの？」トゥルは、その言葉を彼が使ったことに驚いて尋ねた。
「いや、決してそうではござらぬ、トゥルちゃん」スサノオは答えた。「それは拙者の故郷で、小さき者への愛情を込めて用いる敬称でござる」
「ちゃんはトゥルの故郷でも小さいって意味だよ……！」トゥルは興奮して言った。
「嘘でござろう！」スサノオは喜びに叫んだ。だがタニアはまたしても、彼らに今の状況を思い出させた。
「トゥル」タニアは尋ねた。「雷か電気を作れる？」
「うん、チューパル」兎の女神は答えた。
「よし。それを作って、君の隣にいるこの若い東方の神へ電気を流し込んでほしいの。そうすれば、二人なら勝てるはずよ」タニアは説明した。
「もちろん、チューパル！ トゥルにまかせて！」トゥルは興奮して叫んだ。
「すべて拙者に任せるでござる、タニア殿」スサノオも付け加えた。
「幸運を祈るわ、二人とも」タニアは言い、それからピラミッドへ向かって飛び去った。
スサノオは、反神性結界にもかかわらずタニアが飛べたことに驚いていた。
タニア殿は、まこと天才でござる、と彼は思った。
「トゥ、トゥル……電気、作るね、マアク・スサノオ！」トゥルは叫んだ。すると彼女の袋から黒い煙が流れ出し、それはすぐに稲妻をはらんだ嵐の雲へと変わっていった。女神は唱えた。
「チャーク・イーク（雷嵐）」
「見事でござる、トゥルちゃん」スサノオは大太刀を天へ掲げながら言った。
「さあ、拙者の身へ強き雷を落とすでござる」
「ほ、本当に……いいの、マアク・スサノオ？」トゥルは困惑して尋ねた。
「タニア殿を信じるのでござる」スサノオは答えた。
「分かった！」トゥルは叫んだ。ちょうどその時、二体のパイイーサが、神々の立つ場所へ鉤爪を突き立てて着地した。
雷撃がスサノオを直撃し、神は一瞬にして雷の姿へ変わった。凄まじい速さで、彼は刀を二体の空飛ぶ生物の頭へ突き刺し、瞬時に斬り殺した。
さらに多くの怪物たちが近づいてくるのを見ると、スサノオは戦闘態勢を取った。同時に、トゥルは背後から階段を上ってくる兵士たちへ、再び眠り粉を使った。
何が起ころうとも、二人はその戦いに勝つ決意を固めていた。
注：
カホキアの遺跡は、アメリカ合衆国オハイオ州にあり、ミシシッピ文化最大の遺跡である。現在その名で知られているが、この名称はより新しいものである可能性が高い。この文明とその都市が当時どの名で知られていたのかは、現在不明である。
カホキアと同じく、ミシシッピという名も比較的新しい名称であり、オジブワ語で「大いなる川」を意味するミシ・ジービという語に由来する。西暦一〇〇〇年頃、この川とこの文化がどのような名で呼ばれていたのかも不明である。
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「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
