第206章 ― 客室の炎
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
二柱の女神は服を脱ぎ、部屋の中にある小さな貯水槽に溜められた水で身体を洗い始めた。
トゥルは、タニアの腹部を横切る巨大な傷跡を不思議そうに見つめた。
「チューパル、それどうしたの？」兎の女神は好奇心いっぱいに尋ねた。
「これ？」タニアは傷跡に触れながら言った。「私自身の弱さを思い出させるものよ」
「その傷、トゥルが消してあげよっか？」トゥルは明るく尋ねた。
「そんなことができるの？」プニックの女神は驚いて尋ねた。
「もちろんだよ！ トゥルのお薬ぬりぬりする？」トゥルは尋ねた。
タニアは少し考えたが、結局その申し出を断った。
「この傷は、家族を守るためにもっと強くならなければならないと、私に思い出させてくれるの」女神はトゥルに微笑みながら言った。
兎の女神も微笑んで頷いた。
タニアが兎の仲間の髪を洗っていると、トゥルは頭を下げて尋ねた。
「チューパル……トゥルも君の冒険について行っていい？ 邪魔しないって約束するよ。できること、なんでもお手伝いするから」
タニアは、脱出する時にトゥルをカホキアから連れ出すことなど考えていなかった。だが、彼女をそばに置けると思うと嬉しくてたまらなかった。自分の中で、抑え込まれていた母性のようなものが確かに目覚めていくのを感じ、断ることなどできなくなった。プニックの女神はトゥルの裸の身体を抱きしめ、その首の後ろに頭を寄せた。
「君を置いていくなんて、私には絶対できないわ」彼女は言った。
トゥルは微笑み、礼を言った。
「でも、君に家族はいないの？ 両親は？ さっき話していたイクシェルという女神は、君がいなくなったら寂しがらないの？」タニアは尋ねた。「もし私の娘の一人が何か月も行方不明になっていたら、私は心配でたまらず、あらゆる場所を探し回っているわ」
「偉いイクシェル様は、トゥルがいなくても、そんなに寂しがらないと思う。それに、イクシェル様に仕えてる兎はトゥルだけじゃないもん」トゥルは言った。
「それに……ううん、トゥルには両親はいないの。トゥルは月の女神様に仕えるために作られた機械みたいなものなの。生まれたんじゃないよ。作られたの」
その言葉はタニアの心を痛めた。そして兎の仲間自身もまた、その言葉に傷ついているのが分かった。
「心配しないで、トゥル。私はそのことで君を見る目を変えたりしないわ」タニアは言った。
トゥルは頷き、その言葉に新しい友へ礼を言った。
湯浴みを終えて出てくると、二人はそこに二着のドレスが掛けられていることに気づいた。それは赤と黄土色の、袖のない長い衣で、前面には階段のように見える幾何学模様が飾られていた。
「まあ、少なくとも清潔な服は着られるわね。その点だけは感謝しておくべきかしら」タニアはそう言いながらドレスを身につけた。トゥルも同じようにその衣を着た。
タニアはもう一度巨大なピラミッドの方へ視線を向け、空が赤く染まり始めているのを見た。
「生贄の時刻が近づいているのでしょうね。できるだけ早くここから出る方法を考えなければならないわ」彼女は言った。
「トゥル、またまたすっごい名案があるよ、チューパル！」トゥルはまた興奮して叫んだ。
「あまり大きな声を出さないで、トゥル。今度は何？」タニアは尋ねた。
兎の女神は、タニアが窓から引き剥がしたカーテンを拾い上げた。それから袋の中から白い液体を取り出し、それを布に塗りつけた。その後、寝台からシーツを外し、そこに使われていたヤシの枝の一本を取り出すと、白い液体に浸したカーテンを枝の先に巻きつけた。
「ジャジャーン！」兎の女神は誇らしげに歌い、自分の発明品を見せびらかした。
「それは松明なの？」タニアは尋ねた。
「うん、チューパル」トゥルは答えた。「君の火の力で先っぽに火をつけるの。そうしたら窓枠に触らなくても、封印を消せるよ」
その時、太鼓と管楽器の音が空気の中に響いた。タニアは再びピラミッドへ視線を向け、顔の下半分を赤く塗った三人の姿を見た。彼らは金と銅の精巧な儀式用の羽根飾りを身につけていた。赤い腰布だけをまとい、それぞれが銅と木で作られた槌のようなものを持っていた。
すると、何十人もの捕虜たちがピラミッドへ向かって歩き始めた。全員が首に縄を巻かれ、兵士たちに前へ進まされていた。その捕虜たちの中に、タニアはアンピエルとスサノオの姿を見た。二人とも、他の男たちと同じように簡素な腰布だけを身につけていた。
男の一人が何かを唱え始めた。トゥルにもタニアにも、それが何なのかは分からなかった。それでも、その日の生贄がまさに始まろうとしていることは理解できた。プニックの女神は素早くトゥルの作った松明を掴み、その先に火をつけた。炎はすぐにシーツ全体へ広がった。
「すっごく、すっごく強い火のごはんだよ、チューパル。だから炎が消えないの」トゥルは誇らしげに言った。
タニアは即席の松明を窓枠へ近づけた。そこには反神性の封印が見えていた。彼女はそれを焼き払おうとした。だが松明が封印に触れた瞬間、タニアは自分の力が抜け落ちていくのを感じ、松明は手から滑り落ち、巨大な建物の下へ落下した。
「ごめん！ できなかった！」タニアは焦ったように言った。
衛兵たちは松明を見つけ、タニアとトゥルがいる窓を指差した。そしてすぐに走り出した。
「すぐに気づかれたわ」タニアは不安げに言った。大ピラミッドの階段を、最初の男たちが上り始めるのを見ながら。
「どうするの？」兎の女神は慌てて尋ねた。だがその時、タニアが最初の人間の生贄をじっと見つめていることに気づいた。神官の一人が男の髪を掴み、短刀でその首を切り落とし、太陽へ向かって掲げた。
兵士たちは扉を叩き、開けろと叫び始めた。だがトゥルは何も答えず、タニアはまるで他のすべてを忘れてしまったかのように、その恐ろしい光景を見つめ続けていた。
「いいえ。私は少し前にロドリゴへ、他の民の慣習に干渉してはならないと言った」タニアは自分に言い聞かせるように言った。「でも、私の内にある魂たちは、この歪みを続けさせることを許さない。今日も、これからも、絶対に」
するとタニアの髪が、赤から燃え盛る黄赤色へ変わり始めた。彼女がトーテマをまとった時と同じように。目も輝き始め、激しい熱があらゆる場所へ広がっていった。
「すごい力！ まだ反神性の部屋の中なのに！」トゥルは驚いて言った。
その瞬間、兵士たちが扉を破壊し、棍棒と短刀で武装して中へなだれ込んできた。異国の女たちを攻撃するつもりだった。だが熱はあまりにも激しくなっており、ヘシュカの加護によって力を神の領域まで引き上げられていた兵士たちでさえ、部屋が粉々に爆ぜるのを見ながら、よろめいて後退せざるを得なかった。
その時、トゥルは驚愕しながら気づいた。タニアが放った炎は、彼女にも兵士たちにも触れていなかったのだ。兵士たちは全員、その姿を前に恐怖で凍りついていた。タニアは今、トーテマをまとっていた。背からは炎の翼が広がり、髪は焚き火のように燃え盛っていた。ついに新世界で、プニックの女神はマンティコアへの変身を成し遂げたのだった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
