第205章 ― 金の檻の姫君たち
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
下水道を出た後――そこは巨大で果てしない赤煉瓦の壁が続く網の目のような場所に過ぎなかった――二人は階段を上り、扉を通った。女神たちは、黄土色と深紅で彩られた広大な宮殿の中に出た。そこには巨大な窓があり、贅を尽くした広間を男たちや女たちが歩いていた。宮殿には明らかに二階があり、壁には鷹の絵が飾られ、建物全体には銅で作られた像が置かれていた。
敷地内のあらゆる角を兵士たちが守っていた。タニアは、ここが何らかの客人用の館なのだろうと考えた。
広間の中央には、二階へ続く螺旋階段があった。衛兵が上がるよう身振りで示したため、女神たちは頷き、苦労しながら階段を上り始めた。二人ともまだとても弱っており、手の拘束もまったく助けにならなかった。
上の階は完全に赤い廊下だった。壁には鷹の男たちや鳥の絵が描かれ、いくつもの扉が並んでいた。そのうちの一つには赤い円が描かれており、タニアはそれがオノンダガで自分が閉じ込められていた円に似ていると気づいた。
衛兵は二人の拘束を外し、中へ入るよう告げた。女神たちは頷き、中へ入った。室内には、ヤシの繊維を何層にも敷き、その上に大きな綿のシーツをかけた大きな石の寝台があった。水の入った小さな貯水槽と、身体を洗うための桶があり、果物を山盛りにした卓も置かれていた。
寝台の正面には大きな窓があり、そこからは巨大なピラミッドが見えた。前の町で見たものより、はるかに大きかった。その窓には、獣やバッファローの絵が刺繍された綿のカーテンがかかっていた。
「きれい！」トゥルは大喜びで叫び、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねた。彼女は何か月も牢の外に出ていなかったため、まるで生まれ変わったような気分だった。
「君に謝らなければならないわ。君の計画は完璧にうまくいった」タニアは言った。
「だから言ったでしょ、チューパル」トゥルは答え、それから急いで卓へ向かい、果物を見て回った。だが一つ取ろうとしたところで、恥ずかしそうな顔をしてタニアへ振り向いた。
「食べていい？」彼女は尋ねた。
「そんなこと、私に聞かなくていいのよ、トゥル。好きなものを取りなさい」タニアは答えた。
「ありがとう、チューパル！」兎の女神は嬉しそうに叫び、そこにあったベリーをあまり上品とは言えない食べ方で食べ始めた。
タニアは床に座り込み、自分の脇腹に触れた。肋骨が三本折れているのが分かり、痛みに顔をしかめた。だが、トゥルをあの牢から出せたことは嬉しかった。
「むぐ、ベッドに寝ないの？」トゥルは食べ続けながら尋ねた。だが、トゥルをあの牢から出せた食べ続けながら尋ねた。タニアは、なぜ寝台に横にならないのかと聞いているのだろうと察した。
「私はクソまみれだよ。まず身体を洗うわ」タニアは言った。だが、折れた肋骨の痛みにトゥルが気づくのを止めることはできなかった。
「待って、チューパル。トゥルに見せて」兎の女神は食べるのをやめ、タニアへ近づいて腹部の右側に触れた。タニアは痛みに身をすくませた。
「肋骨が三本折れてるよ」トゥルは言った。それから自分の袋を取り、がさごそと中を探り始めた。
中から彼女が取り出したのは、黒い火山石で作られた乳鉢だった。そこには小さな兎の顔が彫られていた。さらに何種類もの薬草と種を取り出し、それらを一緒にすり潰し始めた。
「君は薬草師なの？」タニアは尋ねた。
「うん。トゥル、イクシェル様とその人たちのためにお薬を作ってたの」兎の女神は、ものすごい勢いで薬草を潰しながら答えた。「ここで神さまの力が使えなくても、ちょっとしたお薬ならまだ作れるよ」
それが粉になると、彼女は卓の上にあった杯の一つへ注ぎ、それから水を満たした。
「あと、あっためるものがあればいいんだけど」女神は言った。
タニアは指を一本立て、炎を生み出した。
「ここの反神性結界は、牢ほど強くはないようね」彼女は言い、その炎でトゥルが持っていた粘土の杯を素早く温めた。
「じゃあ、このお薬を飲んでね」兎の女神はそう言い、杯をタニアへ渡した。ひどい臭いがしたが、タニアは深く息を吸い、一息で飲み干した。
その瞬間、タニアは肋骨が治り始めるのを感じ、脇腹の痛みも和らいだ。失っていた歯も元に戻っていた。その効果はアンブロシアに似ていたが、そこまで強力ではなかった。それでも、イコルの一部が戻ってくるのも感じられた。そこでタニアは、トゥルがあの牢の中であれほど長く生き延びられた理由を理解した。
「効いた？ やったあ！ トゥル、すっごくうれしいよ、チューパル！」兎の女神は興奮して叫んだ。それから耳を少し垂らし、目を閉じて大きな笑みを浮かべた。
最初、タニアには彼女が何を望んでいるのか分からなかった。だがすぐに、トゥルは頭を撫でられ、褒められたがっているのだと気づいた。
プニックの女神は手を伸ばし、トゥルの頭を撫で始めた。
「君はとてもいい子ね、トゥル。君の薬は素晴らしかったわ。ありがとう」タニアは言った。トゥルは幸せそうに喉を鳴らした。
彼女を撫で終えると、炎色の髪を持つ女神は床から立ち上がり、窓の外を覗いた。都市の中心にそびえているように見える巨大なピラミッドを見つめた。
「ここが首都カホキアで、あれがこの場所の大神殿なのでしょうね」彼女は言った。
トゥルも見に来た。
「うん。あの神殿で人間の生贄が行われてるはずだよ。トゥーラやマヤパンみたいに。でも、トゥーラで捧げられる人間の生贄の数なんて、トゥルの故郷と比べたらぜんぜん少ないの」トゥルは言った。
「君が言う通り、この場所はトゥーラによく似ているのだと思うわ」タニアは答えた。
「どうしてそう思うの？」兎の女神は尋ねた。
「あの男の臭いよ……彼は人間の血に依存している」タニアは答えた。
プニックの女神は振り向き、トゥルの目を見た。
「汚れや湿気は、下水道なら十分に普通のものよ。でも血は違う」タニアは言った。
「つまり、この都市の下水に、人間の生贄から出たたくさんの血が流れ込んでるってこと？」トゥルは尋ねた。
タニアは再び大ピラミッドへ視線を戻し、過去の記憶が蘇るにつれて、不快感の波を覚えた。
「ええ。間違いないわ」彼女は言った。
「チューパルは、人間の血を味わったことがあるの？」トゥルは驚いて尋ねた。
タニアは深く息を吸い、目の前にそびえる巨大なピラミッドから目を離さなかった。
「あるわ。ずっと昔に。だから、その影響が分かるの」彼女は言った。
「マヤパンでは、それを病気みたいに扱い始めてるの。だから、できるだけ制限してる。でも、人間からたくさんの血を求める神さまはまだいるよ。トゥルたちは一人の王さまに支配される王国じゃないから、反乱したり敵になったりする派閥がいっぱいあるの」トゥルは説明した。
「かなり厄介な問題ね」タニアは答え、大きな窓を覆っていたシーツを引き剥がし、その縁によじ登った。
「もう逃げるの、チューパル？」トゥルは尋ねた。
「ええ、トゥル。私は友人たちを探しに行かなければならない。そして、その後で君を迎えに戻るわ」プニックの女神は言った。
だがその瞬間、押し潰されるような疲労の波がタニアを襲い、彼女は後ろ向きに床へ倒れた。そこで彼女は、窓に反神性の封印があり、それが自分の力を奪っていることに気づいた。もし飛び降りていれば、間違いなく地面に叩きつけられ、骨を折っていただろう。
トゥルはすぐに駆け寄り、タニアが無事か確かめようとした。だが女神はすぐに立ち上がり、歯を食いしばった。
「くそっ。私たちは、この部屋に閉じ込められた二人の姫君みたいなものね」彼女は呟いた。
「もっとちゃんと考えよ、チューパル。でもその前に、たぶんお風呂に入って、このやなうんちのにおいを身体から洗い流した方がいいと思うの」兎の女神は言った。
タニアは憂いを帯びた表情で彼女を見た。だがトゥルの純粋で無邪気な笑みに、彼女はすぐに同意した。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
