第204章 ― 脱出の計画
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「チューパル、チューパル、起きて！」トゥルは叫び、鷹の神に蹴られて意識を失ったままのタニアの身体を、力いっぱい揺さぶった。
タニアはゆっくりと目を開き、困惑しながらトゥルを見た。
「何が起きたの？」プニックの女神は尋ねた。
兎の女神はタニアの顔についた血を拭き取っていた。そのため、数時間前ほどひどい怪我には見えなかった。それでも、炎色の髪を持つ女神にはほとんど力が残っておらず、ほとんど動くこともできなかった。
「衛兵さんが来て、これを持ってきたの」トゥルはそう言い、いくつもの料理が載った土の盆をタニアに見せた。
一つの皿には、ベリーのソースがかかった三枚のバッファローのステーキがあった。別の小さな器にはトウモロコシのスープが入っていた。さらに焼いたトウモロコシの穂が一本あり、トウモロコシで作られたように見える厚い焼き菓子が二つ添えられていた。その横には、新鮮な水の入った小さな水差しも置かれていた。
「その食事？ でも……どうして？」タニアは尋ねた。
「さっき、あの男の人に言ったからだと思うの。君は大事な人の妹だから、解放されるとか、そういうこと」トゥルは言った。
「なるほど。私が死ねば、本当にレルとの間で面倒なことになるから、死なせたくないのね」タニアは呟いた。
するとトゥルは盆を近づけ、焼いたトウモロコシを手に取り、タニアの口元へ持ち上げた。
「はい、チューパル。トゥルがごはん食べさせてあげるね」兎の女神は言った。
タニアは微笑んだ。
「先に君が食べなさい、トゥル」彼女は言った。
「でもこれはトゥルのごはんじゃないよ。トゥルは別のお芋をもらって、もう食べたもん」トゥルは答えた。
「では、これを分け合うのはどうかしら？ 私一人には多すぎるわ」タニアは大きく微笑んで言った。
トゥルは喜びと不安が入り混じった興奮を隠せなかった。
「ほんとに、チューパル？ 本当にいいの？」彼女は尋ねた。
「もちろんよ。まずは、君が私に差し出したその不思議なものから食べなさい」
「いただきまちゅ」トゥルは祈りを捧げながら目を閉じて言った。
トゥルはすぐに、焼きトウモロコシをものすごい勢いで食べ始めた。その間に、タニアはベリーソースのかかったステーキの一枚に手を伸ばし、食べ始めた。
「君は、肉を食べない私の友人に似ているのかと思ったけれど、違うのかしら？」タニアは噛みながら尋ねた。
「むぐ、ううん、トゥル、おにく食べらんないゅ」トゥルはトウモロコシを頬張ったまま、もごもごと言った。
タニアは、食べながら話していたアテナのことを思い出さずにはいられなかった。ギリシャの女神がそれをした時はひどい光景に見えたが、トゥルのことは許せた。彼女はあまりにも可愛らしく、無邪気に見えたからだ。
するとタニアはスープに気づき、それをトゥルの方へ押した。
「見て。これには肉は入っていないと思うわ。さあ、食べなさい。私はステーキを食べるから」彼女は微笑んで言った。
「じゃあ、ありがとう、チューパル」兎の女神はそう言い、トウモロコシの焼き菓子を一つ取った。それからスープを水のように飲み始めた。
タニアはステーキを食べ続け、それがとても美味しいことに気づいた。
これを作るために、かなり腕のいい料理人を使ったのね。この人たちは、本当にそれほどレルを恐れているのかしら？ 彼女はそう思った。
女神たちは食事を終え、二人とも水の杯から飲んだ。
「ごちそうさま、でちた」トゥルは満面の笑みと感謝の表情でそう言った。
その食事のおかげで、タニアはようやく身体を起こして座るだけの力を取り戻した。まだよくは見えなかったが、トゥルがとても幸せそうなことは分かった。そしてそれが、彼女を深く喜ばせた。
「さっき、チューパルは『レル』って言ってたよね。それってなあに、チューパル？」トゥルは興味津々に尋ねた。「君って、えっと……お姫さまとか？」
「似たようなものね」タニアは答えた。
「すごいすごい、チューパル！ じゃあ、プリンセスって呼んだ方がいい？」トゥルは嬉しそうに尋ねた。
「いいえ、お願い……チューパルがどういう意味なのかは分からないけれど、それでいいわ」タニアは顔を赤らめて言った。
「トゥルのところで、女の子を仲よく呼ぶ言い方だよ」トゥルは説明した。
「なら、それでいいわ、トゥル」タニアは答えた。「私は堅苦しいのが嫌いなの」
それからタニアは両腕で脚を抱え、視線を落とした。グリーンランドで与えられたズボンが、今では破れ、汚れきっていることに気づいた。さらに、この部屋のひどい悪臭にもかかわらず、自分たちが二人とも夢中で食べていたことにも気づいた。
私たちは、本当にそれほど空腹だったのね。
「レルは世界の向こう側にある、広大で強大な王国よ。二つの不寛容な宗教と、人間の世界で戦争を引き起こすことによって、すべてを支配しようとしている。この帝国は、どうやら彼らと同盟を結んでいるようね」タニアは暗い声で言った。
「それ、トゥーラ王国にすっごく似てる。あそこも悪くて、こわくて、ぜんぶ征服したがってるの」トゥルは言った。
「私たちがここへ来たのは、仲間の一人がそのトゥーラ王国の出身らしくて、自分の過去を知りたがっているからなの」タニアは続けた。
「でも、その彼は捕虜としてそこへ送られたようね。だから私は彼を助けに行かなければならない。その前に、この場所のどこかにいるはずの、他の友人たちも助け出さなければならないけれど」彼女は付け加えた。
「わあ、ぜんぶすっごくおもしろいよ、チューパル！ トゥル、君のお手伝い、ほんとにほんとにしたい！」トゥルは言った。ちょうどその時、彼女はタニアが苦労して立ち上がろうとするのを見た。
「ではまず、友人たちを助けてここを出るために、この便所のような場所から脱出しなければならないわ」タニアは言った。
「でも、ここにいる間は、とっても強い反神性の場の中だよ。壁を壊すことだってできないの」トゥルは言った。
それでもふらつきながら、タニアは壁へ近づき、殴り始めた。だがその打撃は何の役にも立たなかった。それどころか、彼女の拳は血を流し始め、女神は疲れ果て、力尽きて壁にもたれかかった。
「そんなことする力、今の君にはないよ、チューパル」トゥルはそう言い、タニアがこれ以上自分を傷つけないよう抱きしめた。
タニアは怒りに歯を食いしばった。
「何か出る方法があるはずよ。そうでなければ、私の友人たちが死ぬ」彼女は言った。
「トゥル、いい考えがあるよ、チューパル」トゥルはそう言い、プニックの女神を壁から優しく引き離した。
それからトゥルは自分の計画を説明した。それを聞いたタニアは、明らかに不服そうな目で彼女を見た。
「それはうまくいくとは思えないわ」タニアは言った。
「どうしてだめなの、チューパル？」トゥルは悲しげに尋ねた。
「それはあまりにも……子供っぽいわ」タニアは恥ずかしそうに言った。もっとも、子供のように見える兎の少女に、あまりきつく言いたくはなかった。
「子供っぽくないもん、天才だもん！ 見てて、絶対うまくいくよ！」トゥルは興奮して言った。そのあまりにも愛らしい笑顔に、タニアは心を動かされずにはいられなかった。
「わ……分かったわ……やってみる」プニックの女神はまだ顔を赤らめながら言い、牢の扉へ向かった。扉は木製だったが、銅の格子がはめ込まれていた。
「衛兵！ ねえ、衛兵！」タニアは呼んだ。
すぐに一人の兵士が、扉の格子窓の向こうに現れた。
「何の用だ？」衛兵はポーニー語で尋ねた。タニアには何も分からなかったが、意味はおおよそ察した。
「汚物の中で横たわっていたせいで、ひどく具合が悪いの。このままだと病気になると思うわ。もし私がこの牢で死んだら、私の姉が怒るのは、君たちも望まないでしょう？」タニアは、できる限り哀れに見えるよう努めながら言った。
「分かった。ここで待て」衛兵はポーニー語で答え、去っていった。
「どうなったの、チューパル？」トゥルは不思議そうに尋ねた。
「分からないわ。衛兵は何か言って、去っていった」タニアは困惑して答えた。
神々の言葉を理解できるが、話すことはできないその兵士は、上官のもとへ行き、タニアが言ったことを伝えた。
「くそっ」士官は呟いた。「まだアナトと連絡が取れていないと聞いている。だから当面の間、あの娘は我々の捕虜として留めておかなければならない。だが、下水に置いたままにしておけば、あいつが言った通り本当に死ぬかもしれん」
「別の場所へ移しますか？ 姉に、ネズミのように扱われたと訴えるかもしれません」衛兵は言った。
「上の客室へ連れて行け。だが、逃げられないように扉と窓には反神性の封印を施せ」士官は言い、衛兵は頷いた。
それから衛兵は扉を開け、タニアに出てくるよう身振りで示した。タニアはまだトゥルのそばにいたまま、彼女を抱きしめて言った。
「この子なしでは出ていかないわ。この子を……私のペットとして欲しいの」
衛兵は迷うような顔をして、近くにいる上官へ視線を向けた。その男は、問題ないから進めろと示した。そこで衛兵はプニックの女神へ頷き、外へ出るよう合図した。
タニアとトゥルは立ち上がり、二人は互いに身体を支え合ったまま、ついに閉じ込められていた忌まわしい牢から出た。だが外へ出ると、そこが本当の牢獄ではなく、その場所の地下にある下水道の一部であることに気づいた。タニアは、そこにアンピエルもスサノオもいないことに落胆した。
「ついて来い。客室へ連れて行く」衛兵は言い、女神たちへ後に続くよう手で示した。
二人は頷き、言われた通りにした。
すると隊長は女神たちを連れて行き、魔法の紐で彼女たちの手を縛った。タニアはすぐに、それが牢の中にあった神性封じの効果に似たものだと感じた。明らかに、逃亡を防ぐためのものだった。女神たちは衛兵のそばを歩き続け、彼の上官を後に残した。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
