第203章 ― 月の兎
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
何日が過ぎたのか、誰にも分からなかった。タニアは、暗く湿った部屋の床で目を覚ました。そこではネズミの鳴き声が絶え間なく響いていた。
女神に分かったのは、そこが赤い煉瓦で作られた狭い部屋だということだけだった。空気に漂う悪臭は吐き気を催すほどで、湿気、血、そして糞便が混ざり合っていた。タニアは吐きそうになったが、無理やり耐えた。
立ち上がろうとすると、ひどい眩暈が身体を襲い、彼女は膝から崩れ落ちた。自分のイコルがほとんど抜き取られていること、そしてサウィスケラに捕らえられた時のオノンダガの牢と同じような、反神性の牢獄にいることに気づいた。
こんな短期間に二度も捕虜になるなんて、戦士としての評判にはあまりよくないわね、と彼女は思い、顎を床へ下ろした。だがその瞬間、床が血と排泄物で汚れていることに気づき、嫌悪の表情を浮かべて勢いよく身を起こした。
「ここは何なの？」女神は叫び、立ち上がろうとしたが、意志に反して再び倒れ込んだ。
「起きたの、チューパル？」牢のどこかから、とても甘く、かなり幼い女の声が聞こえた。
タニアが声の方へ振り向くと、女のように見える影があった。ただし、その髪から兎の耳のようなものが立ち上がっているように見えた。
「君は誰？ ここはどこなの？」タニアは尋ねた。だが、話すだけでも疲れ切ることに気づき、声が消えていくのを感じた。不本意ながら、さらに眩暈が強くならないよう、彼女は頭を床へ戻さなければならなかった。
「あわわ、だめだよ、チューパル！ そこ、うんちだらけのとこに寝ちゃってるよ！ ほら、シーツあげるね」隣の人物はそう言い、袋のようなものから赤みがかったシーツを引っ張り出した。それから少女はタニアへ近づき、彼女の頭を持ち上げ、その下に布を敷いた。そして身体を少しずつ優しく持ち上げながら、女神全体を覆うようにシーツを広げ、汚れた床から守った。
「寝てる時にもシーツ敷いてあげたんだけど、もう汚れちゃって、ぐちゃぐちゃになっちゃったの」少女は言った。タニアには今、その姿がよりはっきり見えた。彼女は兎のように見えたが、輪郭は人間だった。
「ありがとう……」タニアは言った。だが相手の名を知らなかったため、どう呼べばいいのか分からなかった。
「トゥルの名前はトゥール・ウフ。でも、トゥルって呼んでいいよ」謎めいた兎のような人物は答えた。
「トゥル、本当にありがとう」タニアが言うと、その時、彼女の腹が鳴った。
「心配しないで、トゥルは何でも準備ばっちりだよ、チューパル！」兎の人物はそう言い、再び袋から何かを取り出した。芋だった。
タニアはそのような塊茎を見たことがなかった。だがあまりにも空腹だったため、考えるより先に受け取り、貪るように食べ始めた。
「すっごくお腹ぺこぺこだったんだね、チューパル。役に立って、トゥルうれしいな」トゥルは明るく笑って言った。
タニアは芋を半分食べたところで止まり、それを返そうと差し出した。
「これは君に与えられた食べ物でしょう？ 全部は食べられないわ」彼女は言った。
「ううん、チューパル。君の方がトゥルよりずっと大変だよ」トゥルは答えた。そして突然、咳き込み始めた。
タニアは、彼女が少し血を吐いたのを見た。隣にいる人物の赤い目も見えた。トゥルは兎の姿をしていたが、その目は完全に人間のものだった。ただし、ひどく疲れ、悲しみに沈んでいた。呼吸は遅く、苦しげだった。プニックの女神はすぐに理解した。隣にいるこの人物は、死にかけているのだと。
「嘘をつかないで、トゥル。君の方が私よりひどい状態なのは、はっきり分かるわ。教えて。どれくらいここに閉じ込められているの？」タニアは尋ねた。
「分かんない。二か月を過ぎたあたりで、数えるのやめちゃった」トゥルは言い、それから芋を見た。
「ほんとに食べないの、チューパル？」彼女は尋ねた。
「ええ、トゥル。食べて」タニアは答えた。
トゥルの顔が大きな笑みでぱっと明るくなり、驚くほどの速さで芋を平らげた。
私が目を覚ました時のために取っておいたのね、とタニアは思った。
「君の名前、聞いてもいい、チューパル？」兎の人物は塊茎を食べ終えた後に尋ねた。
「私の名前はタニア。海の向こうから来たの」
トゥルの目は強い興奮で輝き、顔いっぱいに大きな笑みが広がった。
「ほんと!? ほんとほんと!? どこから来たの？ 教えて、お願い、チューパル！」トゥルはほとんど叫びそうになった。その時、遠くのどこかから耳障りな金属音が響いた。衛兵が牢の扉を叩いたのだ。
「黙ってろ、クソ兎」男は自分の言語で言った。二人には理解できなかったが、その叱責が何のためのものかは十分に察した。
「ごめんね……トゥル、わくわくすると声を抑えられないの」トゥルは悲しげに言った。耳が垂れ下がり、顔の一部を覆った。
タニアは微笑み、シーツの上で身体を起こそうとした。芋は、彼女にそうできるだけの力をわずかに与えていた。
「私はコルドバという王国から来たの。大きな山々、砂漠、森、そしてたくさんの城とモスクがある土地よ。そこに住む人々は、美しい宝石や絨毯を作るの」タニアは言った。
「モスクってなあに？ 神殿？」トゥルは目を輝かせ、耳を再びぴんと立てて尋ねた。
「ええ、神殿よ。ただ、屋根はこういう形をしているの」タニアは手でイスラムの丸屋根の形を描いた。トゥルは完全に夢中になって聞いていた。
タニアとトゥルは長い間話し続けた。プニックの女神はスペイン、北アフリカ、そしてヨーロッパの景色について語った。トゥルはあまりにも魅了され、目に涙を浮かべた。
「チューパル……トゥル、その世界を見てみたいな。でもトゥル、ここで死んじゃうと思う。いろいろ教えてくれて、ありがとう」兎の少女はそう言い、再び悲しくなった。
「そんなことを言わないで。見ていなさい。私たちはここから出るのよ」タニアは言った。
トゥルは微笑み、彼女に礼を言った。
「それで、君はどうしてここに来たの？」タニアは尋ねた。トゥルが少し恥ずかしそうになるのに気づきながら。
「トゥルはもっと南から来たの。マヤパン王国から。でもね、トゥルはずっと、つまんない生活を抜け出して、世界を見てみたかったの」トゥルは言った。「トゥルは月の女神イクシェル様のお弟子なの」
「マヤパン？ それはトゥーラ王国よりさらに南にあるのではないの？」プニックの女神は尋ねた。
「うん！ トゥルたちはジャングルの真ん中に住んでるの。それに、大きな海のすぐそばだよ」トゥルは楽しげに言った。
「とても美しい場所みたいね」タニアは言った。
「きれいだよ。でもトゥルは世界が見たいの。それに北の方に、とってもかっこいい野兎の紳士さんがいるって聞いたから、会ってみたかったの。名前はブエナボゾ……みたいな感じだったと思う」トゥルは笑顔で言った。
その瞬間、タニアはウェナボゾが自分に触れようとした甘苦い記憶を思い出し、顔がひどく真剣になった。
「いいえ……いや、そこまで惜しいものを逃したとは思わないわ」プニックの女神は言った。トゥルは不思議そうな顔をした。
「それで、チチメカの領域まで着いたんだけど、通してくれなくて、攻撃されたの。トゥル、自分を守ろうとしたんだけど、気づいたらこの牢にいたの。だからここがどこなのかは教えられないの、チューパル。トゥルも分かんないの」トゥルは悲しげに言った。
すると兵士が松明を持って牢のそばへ現れ、捕らわれた二柱の女神を照らした。ようやくタニアはトゥルの姿をはっきり見ることができた。
彼女は確かに人間の身体をしていたが、全身が毛で覆われていた。顔は完全に人間だったものの、口元だけは少し兎に似ていた。胸には青い小さなベストのようなものを着ており、乳房は完全に露出していたが、乳首は貝殻で覆われていた。さらに青いスカートをはき、汚物に覆われた地面を直接踏まなくて済むよう、足には布の帯が巻かれていた。
タニアと同じように、彼女も汚れを避けるためシーツの上に座っていた。だが彼女の毛はすでに染みと汚物で固まり、斑点だらけの兎のように見えた。人間の耳があるはずの場所には、代わりに巨大な金の円盤を二つ身につけていた。青い髪はひどい有様で、荒れ放題に絡まっていた。
タニアは、トゥルが本来は非常に美しいのだと感じた。だが兎の女神は汚れているだけでなく、痛々しいほど痩せ細り、赤く落ち窪んだ目をしていた。肩には大きな袋をかけていたが、それも破れてぼろぼろに見えた。
「見ろ！ 異国の神の娘が目を覚ましたぞ！」兵士は叫び、走り去った。タニアにもトゥルにも彼の意味は分からなかったが、それが深刻なことだとは理解できた。
「今の、何だと思う？」タニアは尋ねた。
「君が起きたことと関係あるんだと思う」トゥルは答えた。
「そうね。私はどれくらい眠っていたの？」女神は尋ねた。
「たぶん……三日くらいかな。ここだと時間がぜんぜん分かんなくて、ほんとはよく分からないの。ごめんね」トゥルは申し訳なさそうに言った。
数分後、牢の扉が開く音が部屋に響き、一つの影が入ってきた。彼は緑がかった翼を持ち、鷹の仮面をつけていた。タニアは、どこかホルスに似たものを感じずにはいられなかった。
「では、そなたがアナトの妹か、異国人よ？」男は尋ねた。
「私の故郷では、質問をする前にまず自分から名乗るものよ」タニアは答えた。だがその瞬間、男はプニックの女神を蹴りつけた。身体にイコルが足りていなかったため、彼女は自分の骨が軋み、ひび割れるのを感じた。
今の私と同じ状態だったロキを傷つけた報いね、とタニアは思った。
「我に口答えできる立場ではないぞ、異国人。だが、そなたが本当に彼女の語ったタニトであるなら、当面は命を助けてやろう」鷹の男は言った。
芋がタニアに与えていたわずかな力は、瞬時に消え去った。地面に横たわり、血を吐きながら、女神は男を見上げて尋ねた。
「私の仲間たちはどこ？」
鷹の男は再び蹴る構えで脚を引いたが、トゥルが二人の間に割って入った。
「その子、質問したんだよ、カアス・シーブ」
「どけ、クソ兎。貴様には何の価値もない」鷹の神は言った。
だがトゥルは一歩も動かなかった。彼女は燃えるような赤い目で男を睨みつけた。
「私のことは心配しないで、トゥル」タニアは、再び立ち上がろうとしながら言った。彼女の歯の一本は、血の糸一本で口の中にぶら下がっており、女神は荒く息をしていた。
すると男は笑い始めた。
「二人とも、歩く死体も同然ではないか。そんなお前たちが、我に何の害をなせる？」彼は言った。仮面の下からでも、その笑みが見えた。
「このいわゆるタニトを殺したら、レルに面倒をかけられるのではないの？」タニアは挑むような目で鷹の男に尋ねた。
「ほう、否定はせぬのだな？」男は言った。
「仲間たちがどこにいるのか知りたいの」タニアは繰り返した。
「奴らは明日、数十人の戦争捕虜と共に、我が名誉のために生贄となる。今のうちに忘れ、世界の向こう側にあるそなたの宮殿へ帰るがよい」鷹の神は言った。
タニアはただ、軽蔑の目で彼を見た。
男は背を向け、二柱の女神へ言った。
「ついでに言っておくが、我はヘシュカ。この帝国の皇帝である。これより我を『我が君』と呼べ。自ら出向いてそなたらを見に来てやったことを、名誉と思うがよい。汚物ども」
それから彼は牢を出ていき、兵士たちは背後で扉を閉めた。
その後、ヘシュカがポーニー語で衛兵たちに話す声が聞こえた。
「あの娘には十分な食事を与えろ。いかなることがあっても死なせるな」
兵士たちは頷いた。
その時、タニアは再び床へ崩れ落ちた。トゥルは彼女の身体を揺さぶり始めたが、タニアはヘシュカの蹴りによってあまりにも多くのイコルを失っており、再び意識を失っていった。
注：
マヤ神話では、月にはウサギがいると信じられていた。
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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
