エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第202章 ― 太陽の帝国

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

---

ロドリゴと仲間たちは、オノンダガから南へ二日間旅をしていた。澄み切った青空の下、周囲には広大な森と緑の草原が広がり、空には見事に膨らんだ白い雲が点々と浮かんでいた。ロドリゴは、こここそエポナと暮らすのに完璧な場所だと感じた。

雪を頂いた青みがかった山々は、巨大な松林に覆われた緑の丘陵地帯へと溶け込んでいた。遠くでは、大きなバッファローの群れが平原を駆けているのが見えた。もちろん、ロドリゴも他の者たちもその動物が何なのか知らなかったため、野生の雄牛のようなものだと考えた。

だが、目の前の景色を穏やかに楽しむには、ロドリゴには気がかりなことがありすぎた。

エポナだった。

サウィスケラとの戦いの最中、女神の声がはっきりと別れを告げるのを聞いたことを、彼は仲間たちに話していなかった。皆を心配させたくなかったからだ。だが心の奥では、彼は不安で張り裂けそうだった。

エポナとアンナは無事なのか？

そうした疑問と不安が、彼にその土地の美しさを静かに受け止めることを許さなかった。

「地上にこんな美しい景色があるなんて、信じられないわ」タニアは驚きながら言った。彼女もまた、北アフリカとヨーロッパの一部しか知らず、世界のことをほとんど知らなかった。

その時、アンピエルが足を止めた。

「近くに人間の気配を感じます」彼は言った。

「この辺りを巡回している先遣の斥候でしょうね」タニアは答えた。

するとスサノオが剣を抜いたため、皆は東方の神が喧嘩を売るつもりなのではないかと警戒し、軽率なことをしないよう小声で言った。

「ごめん、ごめん」東方の神は言った。「実のところ、拙者はただ、我ら全員に隠密の術をかけようと思っただけでござる。敵の耳目に触れず通り抜けるために」

ロドリゴはその時、スサノオが自分と戦った時に似た術を使っていたことを思い出した。

そしてスサノオはマントラを唱えた。

「夜歩き」

だが見たところ、何も起きなかった。

「何か起きたの？」タニアは尋ねた。だがその瞬間、自分の声が聞こえなくなっていることに気づいた。届いているのは、思考だけだった。

アンピエルは腕を動かし、それが影絵のように揺らめくことに気づいた。

「はい」スサノオは言った。「この術は、この結界の中でもまだ機能するようでござる」

神々は、自分たちの足音も、呼吸の音も、他のどんな音もまったく立っていないことに気づいた。すべての会話は、完全に念話へ変わっていた。

「それでも、トーテマを身につけるのは賢明ではないと思います」天使は言い、全員が同意して頷いた。

神々はそのまま進み、近くに斥候の一団を見つけた。だが男たちは彼らを見ることも聞くこともできなかった。彼らは腰布だけを身につけ、巨大な弓を持っていた。髪は長い髷のように結われていた。ロドリゴは、彼らの肌がこれまで訪れた領域の人々よりも濃いことに気づいた。

「ここに斥候がいるなら、近くに都市があるはずです」アンピエルは言った。「注意しなければなりません。この術が神々に通じるとは限りませんから」

神々はさらに一時間歩いた。空は黄土色へ染まり始め、太陽は緑の丘の向こうへゆっくりと沈んでいった。そして彼らが見たものは、完全に彼らを驚かせた。

そこには巨大な柵があり、その背後には巨大な四角形のピラミッドがそびえていた。三つの段がはっきりと分かれており、頂上には壁で完全に守られた小屋のようなものが見えた。

巨大なピラミッドの周囲には、茅葺き屋根の家々が何百も立ち並び、近くにはいくつかの小さな塚もあった。大ピラミッドのふもとには広大な広場が広がり、そこでは何十人もの人々が物を売り買いしており、無数の市場の屋台が列を成していた。

「ここがカホキア王国なんですか？」ロドリゴは驚いて尋ねた。

「そうは思いません……カホキアはもっと南西にあるはずです」アンピエルは困惑して言った。

「つまり、ここはミサピニ帝国の……小さな町に過ぎないってこと？」タニアは不安げに尋ねた。

「ミシシッピです」アンピエルが訂正すると、女神は苛立った顔をした。

その時、一人の女が彼らを見つけ、挨拶してきた。

「旅人の方々ですか？　我が都市で休んでいかれては？」彼女は尋ねた。

神々は面食らった。

神々の言葉を話せるのか？

だが、この地の人々がそれを話すことがどうやら珍しくないと分かっていたため、彼らはもはやそれほど不思議には思わなかった。

「ああ……はい。僕たちは南へ向かう旅の途中です」アンピエルは言った。

「南へ？　どれほど南へ行かれるのですか？」女は尋ねた。

「トゥーラ王国をご存じですか？　僕たちはそこへ向かうつもりです」天使は続けた。

「ああ、申し訳ありませんが、存じません。それでも、旅を続ける前に今夜は宿に泊まっていかれてはどうでしょう」女は答えた。

アンピエルはタニアへ視線を向け、彼女は同意した。だが動こうとしたその時、スサノオが急に足を止めた。

「どうしたんですか、スサノオ？」ロドリゴは尋ねた。

「そなたら、気づいておらぬのか？　我らはまだ隠密の術を解いておらぬ。あの娘に、我らが見えるはずも、聞こえるはずもないのでござる」東方の神は、恐怖を浮かべて言った。

まさにその瞬間、大地から鎖が飛び出し、オルニスケムの四柱の神々を縛り上げた。

「この鎖……まさか」タニアは自由になろうともがきながら言った。

「あはっ、まさかなわけないじゃん、タニア」少女は答えた。だがその表情は完全に変わっていた。

近くで見ると、それは女などではなかった。むしろ、操り人形のように、束ねられた鎖によって操られているだけの人形だった。その背後には、この地域の住民のような服装をした女神ベローナが立っていた。右手には神々を拘束した四本の鎖を握り、左手には人形を操るための鎖を握っていた。

「ベローナ！　君は一体ここで何をしているんですか？」アンピエルは驚いて尋ねた。他の者たちはなおも逃れようともがいていた。

その時、何十人もの兵士がベローナと捕らえられた神々を取り囲み、空にはオノンダガで戦った恐ろしい怪物のうち二体が姿を現し始めた。ローマの女神は素早く少女の人形を放り捨て、それを消した。

「タルテイレイで、あなたたちはあたしを裸にして辱めた。でもトゥーラの王があたしを見つけて、助けてくれたんだよ」ローマの女神は言った。

「王様はあたしをここへ連れてきてくれた。そしてオノンダガへの攻撃が撃退されたって知ってから、あなたたちを罠にかけるためにずっと待っていたの」

ロドリゴはその時、彼女の命乞いをしたのが自分だったことを思い出した。そして今、その決断のせいで彼らは窮地に陥っていた。

サウィスケラを助けたいと願ったことも、同じことになるのか？　本当に死ななければならない存在、救いようのない存在というものがいるのか？

彼はそう思った。

「幸い、ここにはメンルヴァもロキもいない。あの二人はあたしの鎖を解く方法を覚えちゃったからね」ベローナは続けた。

「どうしてこんなことをするの、ベローナ？　なぜまだレルの命令に従うの？」タニアは尋ねた。

「じゃあ、あたしも同じことを聞いていいかな、タニア？　どうして父親と戦うの？　お父様は、神々がもう戦わず、あたしたちが望む平和と統一を達成する世界を作ろうとしているって、分からないの？」ベローナは答えた。

「だからといって、人間を戦争の家畜として使っていい理由にはならないわ」タニアは激怒して言った。

するとベローナは左手でプニックの女神の顔を持ち上げ、軽蔑を込めて見つめた。

「自分の家族より、こんな哀れな存在たちの方が大事なの？」彼女は尋ねた。

「私の家族は、毎日そばで生きている人たちよ。人間の血で頭を歪められた古い神々なんかじゃない！」タニアは叫んだ。

ベローナは激しい平手打ちで応じ、女神を横向きに地面へ倒れ込ませた。

「神々の世界で高貴な血を持っているくせに、そんな気持ち悪い使い方で無駄にするなんて……ほんと、情けない！」ローマの女神は失望したように言った。

「結局、それだけなのですか、ベローナ？　嫉妬ですか？」アンピエルは尋ねた。

「黙りなさい、マラク！」ベローナは叫び、顔を背けた。

ロドリゴは、タニアを助けることが何もできない自分を恥じた。またしても彼女が傷つけられている。そしてまたしても、自分は彼女を守れない。だがトーテマなしではチャクラを開けず、彼らは愚かにもそれを身につけないことを選んでしまっていた。

「茶色い髪の少年は南へ、トゥーラへ連れて行くわ」ベローナは兵士たちへ告げた。

「他の者たちはカホキアへ連れて行きなさい。ただし覚えておいて。赤髪の娘は生贄にしてはだめ。そんなことをしたら、あたしたち全員、とんでもない厄介ごとに巻き込まれるから」彼女は警告した。

通訳が即座に、ベローナの命令を帝国の公用語であるポーニー語へ伝えた。兵士たちは女神に敬礼し、タニア、アンピエル、スサノオへ近づき、ローマの女神の鎖で彼らの手を縛った。

それからベローナはロドリゴのもとへ歩み寄り、彼を掴んだ。その時、若きタニンが自分のポケットの一つにベローナ自身のトーテマ――ローマ風の兜をかぶった女の小像――を持っていることに気づき、彼から乱暴に奪い取った。

するとタニアは、決意を込めた表情でロドリゴを見た。

「ロドリゴ」プニックの女神は言った。「私たちのことは心配しないで。何があっても、私たちはトゥーラへ辿り着いて、君を助けるわ」

「僕たちは、もっとひどい苦境も乗り越えてきました」アンピエルは言った。

「左様。拙者はそなたをもう一度倒すまでは死なぬ、ロドリゴ殿」スサノオは言った。

するとロドリゴは勇気が戻るのを感じ、叫んだ。

「僕のことも心配しないでください！　僕も必ずここから抜け出す方法を見つけます！　トゥーラで会いましょう！」

三柱の神々は微笑み、彼に了承の合図を送った。その直後、ベローナが若きタニンの背後へ回り込み、首の後ろを強く打って、彼を気絶させた。

---

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」