第201章 ― カホキアの軍勢
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
ソソンドワは、オノンダガを守る柵の門の前に立つ兵士たちを落ち着かせようとしていた。イロコイの神は、柵の上から身を乗り出し、彼らと向き合っていた。兵士たちは青銅でできているように見える鎧を身につけており、それは胸当てと兜だけで構成されていた。そして巨大な刃の形をした棍棒と弓で武装していた。
「偉大なる太陽神ヘシュカの意志に逆らうということが、どういう意味か分かっていないのか？」分隊の指揮官らしき兵士の一人が答えた。
「この部族の前指導者は倒れた。我らは、誰一人として結ぶことに同意していなかった同盟に、もはや縛られてはいない」イロコイの弓神は言った。「だから戦を望むなら、戦をくれてやろう」
兵士たちは全員、どっと笑い出した。
「ハエごときが、本気で熊に挑めると思っているのか？」部隊を代表して話していた男が言った。
ソソンドワは素早く弓を掴み、矢筒から風の矢を引き抜き、即座に放った。それは男の心臓をまっすぐ貫いた。兵士は血を吐きながら、後ろ向きに地面へ倒れた。
「ミシシッピの人間どもは、ずいぶんと思い上がった振る舞いをする。自分たちの上位者である神々への敬意を知らないようだな」ソソンドワは笑いながら言った。「そろそろ、彼らに極めて重要な教訓を授ける時だと思う」
しかし兵士たちの中に、怯えたり不安げな顔をした者は一人もいなかった。全員が同じように険しく、揺るがぬ表情を保っていた。するとソソンドワに撃ち抜かれた兵士が再び立ち上がり、心臓から矢を引き抜いた。するとそれは即座に消えた。
弓神は、目の前で起きていることに衝撃を受けて見つめた。
「他の地の神々など、我らが偉大なる太陽、ヘシュカ様の前ではハエに過ぎぬ」男は傲慢な表情で言った。「太陽がその民たる男たちを照らす限り、我らが主――全能なる鷹――は我々に力を授けてくださる。その力は、君たちのものをはるかに凌ぐのだ。汚らわしく惨めな小トカゲどもめ」
ソソンドワは緊張しながら矢の雨を放った。だが、男たちは全員、その矢を素手で弾き返した。それはイロコイの神の驚愕をさらに深めただけだった。
「ならば、あの男たちがここにいると判断してよさそうだ。そして君の攻撃は、我らの権威に対する開戦理由として十分に機能する」ミシシッピ兵の指揮官は言った。
すると兵士たちは円を作り始め、武器で大地に幾何学模様を描きながら、神々の言葉で何らかのマントラを唱え始めた。
「これは何だ？ ただの兵士たちが本当に神々の言葉を話し、召喚を行えるというのか？」イロコイの弓神は信じられない思いで考えた。
やがて幾何学模様から光が溢れ、怪物じみた生き物たちが姿を現し始めた。それらは全身を黄金の鱗に覆われた巨大な存在で、途方もない鉤爪を持っていた。人間の顔、牡鹿の角、巨大な髭、そして鷲の翼を備えていた。目には憎悪と怒りが燃え上がっており、恐るべき姿だった。
そのような生物は全部で五体いた。兵士たちは叫び始めた。
「パイイーサ！」
すると怪物たちは空へ舞い上がり、オノンダガへ向かって飛び始めた。ソソンドワは攻撃を試みたが、矢は鱗に覆われた皮膚に弾かれるだけだった。
巨大な獣たちが柵へ近づいてくるのを見て、ロドリゴたちは戦いの準備をした。だがヘーノが彼らを止めた。
「駄目だ。君たちはすでに、我らを十分すぎるほど助けてくれた」彼は言った。「ここから逃げ、南へ進むんだ。この脅威からは、我ら自身で身を守る」
「でも、あの怪物たちは信じられないほど強いです」ロドリゴは警戒して言った。
するとヘーノは空を暗くし、侵入してきた怪物の一体へ弓を向けた。そして強大な雷撃を放ち、その怪物を吹き飛ばした。ばらばらになった破片がオノンダガ中へ降り注いだ。
「我らを侮らないでくれ。我らは戦士の民だ」ヘーノは言った。「ただ、君たちに同行させる兵を一人も割けないことだけが恥ずかしい。だが、もし将来、助けが必要になったなら、我らの同盟は常に君たちと共にある」
ロドリゴはもう一度反論しようとしたが、アンピエルが彼の肩に手を置いて止めた。
「ロドリゴ様」彼は言った。「僕たちは、もてなしてくれた者たちの意志を尊重しなければなりません」
するとイロコイの神々が現れ、襲いかかる巨大な怪鳥たちと戦い始めた。怪物たちは口から炎と稲妻を吐き、神々は可能な限りの攻撃で応戦した。最終的にさらに二体を撃ち落とすことには成功したが、その獣たちはすでに傷ついていたオノンダガの都へ墜落した。
「行け、今すぐ逃げるんだ。そして大いなる精霊が君たちと共にあらんことを！ 敵に見つかれば、すべてが終わる！」ヘーノは叫んだ。ロドリゴはひどく不本意ながらも、折れた。
一人の女がロドリゴたちへ身振りをし、自分について来るよう合図した。彼らはそれに従った。
全員が走り、サウィスケラが支配していた大きな館の残骸へ辿り着いた。そこで女は中へ入るよう示した。だがまさにその瞬間、飛行する怪物の一体が激しく着地し、その少女を押し潰そうとした。ロドリゴは風の力を使って転移し、彼女を救った。
「どうやら、僕たちを通してくれるつもりはないようです」アンピエルは言った。
するとタニアはマンティコアの姿へ変身しようとしたが、失敗した。それでも、燃える爪の一撃で巨大な怪物の頬を切り裂くことには成功した。
怪物は即座にプニックの女神を顎で捕らえ、噛み砕き始めた。スサノオはすぐに怪物の首を斬ろうとしたが、刃は弾き返された。
ロドリゴは少女を下ろし、怪物の下へ転移した。そして神聖な拳で全力で殴りつけたが、その損傷は実質的に無意味だった。
「蛇に効いたのは、あれが弱点だったからです！ ですが、このベヒーモスたちはタニンではありません！」アンピエルは、タニアが獣の牙の間で押し潰されるのを見ながら叫んだ。
するとロドリゴは叫んだ。
「開け――第四チャクラ！」
即座に、彼は炎の旋風のように怪物へ飛びかかり、叫んだ。
「エジェカウアッキ（ Ejekauakki ）（乾いた風）！」
素早い連続の拳撃で、彼は怪物を後退させ、プニックの女神をその口から放させた。
タニアの状態はひどかった。内臓は獣の強力な顎によって押し潰されていた。アンピエルは急いでアンブロシアを持って駆け寄り、その間ロドリゴは巨大な怪物と戦い続けた。
アンピエルは蜂蜜酒を女神の口へ注ぎ、彼女の身体は回復した。タニアは即座に立ち上がった。
「あの王国のベヒーモス一体ですらこれほど強いなら、さらに南へ進んだ先で何が待っているというの？」彼女は苛立ちながら思った。
ロドリゴが怪物を殴り続けていると、スサノオが加わるのが見えた。彼もまた、風をまとわせた剣で怪物を斬っていた。その攻撃は傷を負わせていたが、その多くは強力な鱗に吸収されていた。
するとタニアは祈りながら、炎の三日月を形作った。
「ヤレジ・エドム（Yareh Edom）（赤き月）」
女神は素早くそれを掴み、円盤のように怪物の片目へ投げつけた。幸いにも、その月は怪物の左眼窩の奥深くへ食い込み、即座に凄まじい力で爆発した。タニアの圧倒的な攻撃により、怪物は後方へ倒れ、地面に叩きつけられた。
「鱗を貫けないなら、内側から攻撃するしかないわ！」タニアは叫び、ロドリゴとスサノオは獣から離れた。
怪物は再び起き上がった。だがその顔は壊滅的な損傷を受けていた。半分が吹き飛び、膿と血の塊だけが残っていた。獣は怒りに絶叫し、残った口から全方向へ稲妻を吐き始めた。
「制御を完全に失っておる！」スサノオは叫んだ。
「でもタニアが顔に大穴を開けた。今なら、そこを攻撃できます！」ロドリゴは興奮して叫んだ。
アンピエルは即座に案内役の少女を守るため盾となった。一方タニアは爪に火を灯し、怪物の傷口へ身を投げ、その身体の中へ潜り込んだ。ロドリゴとスサノオは、女神の行動を完全に信じられない思いで見つめていた。
次の瞬間、怪物の胸が内側から爆ぜた。まるで喉の中で巨大な爆発が起こったかのようだった。怪物はついに地面へ崩れ落ちて死に、タニアは血と脂にまみれながら、その腹から姿を現した。
「タニア殿、そなたは狂っておるでござる！」東方の神は恐怖して叫んだ。
「こうする以外に殺す方法がなかったのよ」タニアは、自分の身体についた怪物の臓器の欠片を払い落としながら言った。それから女神は振り返り、イロコイの神々が状況を掌握しているのを見た。
「我らは先へ進み、さらに強くならねばならぬ」スサノオは恥じ入るように言い、再び刀を鞘へ納めた。
ロドリゴは、タニアを守るという自分の役目を果たせなかったと感じていた。
「僕が強くなったとしても、結局タニアがまた戦って僕たちを守らなければならなかったなら、何の意味があるんだ？」彼は自分に問いかけた。
少女は自分の言葉で神々へ礼を述べ、敬意を込めて頭を下げた。それから再び館の方を示した。神々は彼女について、かつてサウィスケラの玉座の間だった場所へ向かった。
玉座の背後には、下へ続く階段を備えた隠し扉があった。少女は神々に入るよう合図し、彼らはもう一度彼女へ礼を述べてから、それに従った。
玉座の下には、木で作られた長く湿った、黴だらけの通路が伸びていた。神々はそこを素早く進み、反対側へ到達した。廊下は十キロほどあったに違いなかったが、神々はわずか数分でそれを横断した。
向こう側には階段があり、この地域の森の中に隠された洞窟へ通じていた。神々は外へ出て、遠くからオノンダガの戦場がなおも続いているのを見た。これ以上何もできない彼らは、ミシシッピの地へ向かって南へ進み続けることを決めた。
注：
パイイーサとは、ミシシッピ文化の壁画に見られる生物に与えられた名である。それらは角のある人間の顔と猫科の鉤爪を持つ、有翼の存在だった。
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