第199章 ― 友情のパイプ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「いいえ、ここに異国の神々の一団などおりません」ソソンドワは、いまやオノンダガの廃墟となった場所に立つ武装した男たちの一団へ言った。
「我々は昨日、君たちの指導者、偉大なるサウィスケラに召喚された。彼が捕らえた神々の一団を捜索するためだ」兵士たちの先遣隊を率いる指揮官は言った。
「我々はその名に覚えがありません。どうかお引き取りください」ソソンドワは言い張った。
およそ百名の兵士からなる部隊が、西からイロコイの首都オノンダガへ到着していた。ロドリゴたちをミシシッピ王国の首都カホキアへ連行するつもりだったのだ。彼らは以前、サウィスケラから連絡を受けていた。
ミシシッピ帝国は巨大だった。五大湖の南西に築かれた土地から、北方でマークランドと呼ばれる地に始まる山脈の果てまで広がっていた。現在ではアパラチア山脈として知られている。
その首都カホキアは、オノンダガの南西およそ千二百キロの位置にあった。その帝国の支配者は、サウィスケラとの苦しい戦いの後、いまだ眠り続けているオルニスケムの面々の首を要求していた。
事件の夜、ヘーノはソソンドワや他のイロコイの神々と共に、サウィスケラが住んでいた、いまや破壊された大きな家の前で輪になって座っていた。彼らは焚き火を灯し、雷の神は、敗れたイロコイの旧指導者がかつて身につけていた羽根飾りを自らの頭に載せていた。
「この儀式では、僕が指導者として取り仕切る」微笑む神は宣言した。そして以前タニアに吸わせるために渡した煙草のパイプを出現させた。
ロドリゴ、タニア、スサノオ、アンピエルは火の左側に座っていた。アンブロシアのおかげで、傷はすべてすでに癒えていたが、身体にはまだ疲労が残っていた。
ヘーノはそれからパイプをロドリゴへ差し出し、一行全員がそれを吸うように示した。若きタニンは承諾し、一服しようとした。だがまともに吸い込むことができず、激しく咳き込んでしまい、それを見たイロコイの神々は一斉に笑い出した。
ロドリゴはパイプをタニアへ渡し、彼女は再びそれを吸った。何が起こるか分かっていたため、彼女は咳き込まずに済んだ。その後、彼女はそれをアンピエルへ渡し、最後にスサノオへ渡した。やがてロドリゴはパイプをヘーノへ返し、ヘーノもまたそれを吸った。
「これは友情の儀式だ」老いた神は言った。「そして君たちが吸っているものは、ミタアコジガン（オジブワ語でタバコ）と呼ばれる草で、我らすべてにとって神聖なものだ」
イロコイの神々もそのパイプを吸い、やがてそれをヘーノへ返した。ヘーノはその品を掲げ、ロドリゴと仲間たちへ見せた。
「これにより、君たちと我らとの間に友情の絆が結ばれた。ゆえに、我らは君たちが南へ旅する使命を助ける用意がある」ヘーノは言った。すると他の神々は全員拍手した。ロドリゴは頷き、礼を述べた。
「しかし」ヘーノは続けた。「サウィスケラの件は、いまだ解決していない。なぜか、僕たちは彼が現れる前に誰が治めていたのか、ほとんど思い出せないのだ」
「ああ、まるで心の中に雲がかかっているようだ」ソソンドワも付け加えた。
他の神々も皆頷き、気まずい沈黙が続いた。
「それは当然のことだ。お前たちは皆、サウィスケラの現実を歪める力によって操られていたのだから」声が聞こえた。だが、それがどこから来たのかは誰にも分からなかった。するとタニアは、自分のそばに魅力的な小さな兎がいることに気づいた。女神はすぐに思い出して顔を赤らめた。その小さな生き物は、彼女の脚に身体を擦りつけ始めていた。
「ウェナボゾ様ですか？」ヘーノは驚いて尋ねた。
兎はタニアの膝の上へ跳び乗り、女神を明らかに不快にさせた。すると彼女はその小さな獣を鋭い平手打ちで叩き、遠くへ吹き飛ばした。危うく火の中へ落ちるところだった。
「痛い、痛い！ 痛いじゃないか！」小さな兎は泣き言を言い始めた。
「相変わらず好色であられるな、ウェナボゾ様」ソソンドワは、あまり驚いた様子もなく言った。
兎は立ち上がり、女性の姿へ変身した。
「今日はナナボゾだよ」彼女は言った。「これなら、この可愛い娘に身体を擦りつけても不安にさせないだろう？」
「それでどうしてマシになるっていうのよ、この馬鹿！」タニアは激怒して叫んだ。「どんな姿をしていようと、君は恥知らずな年寄りの変態でしかないでしょう！」
皆が笑い始める中、ナナボゾも焚き火のそばに座り、咳払いをした。
「よかろう、説明しよう」兎の女神は言った。「数十年前、この地を治めていたのは、テハロンヒアクワコという光の神だった。彼はサウィスケラの双子の兄弟だ」
神々は皆驚愕した。
「我々は、アタヘンシックの唯一の息子がサウィスケラだと思っていた」ヘーノは言った。
「違う」ナナボゾは答えた。「実のところ、サウィスケラは生まれた時から邪悪で、自分を産む最中に母を殺したのだ。そのためテハロンヒアクワコは、兄弟の暗き意図に抗うため、平和な世界を作ると誓った。サウィスケラが望んだのは、何の理由もなく世界に混沌と破壊をもたらすことだけだった」
「今なら分かる」ヘーノは驚きながら言った。「だから我々は他の部族との争いへ駆り立てられ、巨大な蛇や石の巨獣たちが我らの地のあちこちに現れたのか。すべて彼が裏で操っていたのだ」
「待て」ソソンドワが遮った。「では、テハロンヒアクワコはどこにいる？」
「数十年前、弟に殺された」ナナボゾは暗い声で言った。
「それではつまり……我々には指導者がいないということか？」ヘーノは不安げに尋ねた。
ナナボゾは、その鋭い視線をヘーノへ向けた。
「君がオノンダガの指導者になるべきだと思う。君が最もふさわしい」
「僕が？ だが、僕にそれほど重い役目が務まるとは思えない」ヘーノは緊張しながら答えた。
「僕は、君なら立派な指導者になると思う」ソソンドワは言い、彼に賛同する仕草をした。他のイロコイの神々も皆、同意して頷いた。
「そうか……少し考えさせてくれ」イロコイの雷神はそう言い、再び緊張した様子でパイプを吸った。
「伝えるべきことは伝えた。ゆえに、私はこれで失礼しよう」兎の女神はそう言い、再びその動物の姿へ戻った。
「感謝いたします、ウェナボゾ様」ヘーノは、なおも悩ましげな表情のまま言った。
「そして君たちだが、ずいぶん強くなったものだと驚いている」ウェナボゾはロドリゴと仲間たちへ向き直って言った。「この反神性結界の中で、しかもこの地に来てからほんの短い時間しか経っていないにもかかわらず、君たちはサウィスケラと、オンタリオの巨大な蛇を倒したのだからな」
「ええ、認めるのは悔しいけれど、君は私より強くなったと思うわ」タニアは若きタニンへ微笑みながら言った。その言葉に、彼は顔を赤らめるばかりだった。
僕はタニアより強いのか？ それなら本当に、騎士のようにみんなを守れるんだ。ロドリゴはそう思った。
「とはいえ……この結界の中で、しかもほんの少しの差だけだから、すぐに追いついてあげるわ」タニアは高慢な表情で付け加えた。
皆が再び笑った。
「拙者の好敵手はいずれさらに強くなると知っておった」スサノオは晴れやかに言った。「まことに、これは拙者にとって大いなる喜びでござる」
「心よりお祝い申し上げます、ロドリゴ様」アンピエルも付け加えた。「僕が以前、誰であろうと決して侮ってはならないと申し上げた意味を、今なら理解していただけたと信じています」
「ありがとうございます、皆さん」若きタニンは恥ずかしそうに答えた。
「しかし、南の王国ミシシッピは強大な帝国だ。その力は、大王国トゥーラに次ぐ」ウェナボゾは付け加えた。「その支配者ヘシュカは、太陽の力を呼び起こすことのできる鷹の神であり、人間の生贄に依存するようになっている」
太陽神か、とタニアは思った。
「人間の生贄に依存？ そんなことが本当にあり得るんですか？」ロドリゴは困惑して尋ねた。
「いい、ロドリゴ」タニアは落ち着かない様子で言った。「神々は人間の信仰によって力を得る。君もそれはもう知っていたと思う。そして信仰の証が大きければ大きいほど、私たちが受け取る力も大きくなるの」
「はい、それくらいは知っています」若きタニンは言った。
「でも、その力の放出は、私たちの中に依存も生み出すの。そしてその量が多ければ多いほど、依存は強くなる。最悪なのは、人間そのものが私たちに捧げられる時。この効果は、今吸ったパイプよりもさらに強いのよ」タニアは恥じるように言った。
それからタニアは深く息を吸った。
「私がそれを知っているのは……私自身も、かつて依存者だったから」彼女は告白した。
「タニア、話したくないなら、そのことを話す必要はありません」アンピエルは女神を落ち着かせようとして言った。
「話さなければならないの。彼らが私を裁くかどうかなど、どうでもいい」タニアは言った。その目には怒りと決意が燃えていた。
それを聞いて、アンピエルは沈黙した。
注：
アタヘンシックは、イロコイ神話における空の女神であり、生命の創造者である。
ヘシュカは、その名が単に「鷹」を意味する神で、ミシシッピ文化の宗教に関する情報が少ないために名づけられた存在である。鷹の男が崇拝されていたことだけが知られている。ホピ文化を基にすると、この地域では太陽崇拝が非常に重要だったため、私はヘシュカを太陽神とすることにした。
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