第198章 ― グランドマザー・スパイダー
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
チャコの都は、峡谷の岩壁に組み込まれるように築かれていた。家々はその石造りの構造から突き出し、煉瓦と岩で作られた階段によって互いに繋がっていた。
しかし、広大な都を嫉妬深く守る巨大な壁――その表面には鳥の文様が描かれていた――の前には、集落を守る衛兵たちがいた。中に入るのが容易でないことは明らかだった。そして神々が最も望まなかったのは、住民を怒らせることだった。そうなれば、彼らの神々から拒絶されることになるからだ。衛兵たちは奇妙な色鮮やかな仮面と、巨大な槍を携えていた。
「どういたしましょう？」メンルヴァは苛立たしげに尋ねた。
フレイヤが笑い始めた。
「入口を守っているのは男たちよ。そして男ってのは、頭の中にいつも一つのことしかないものだわ」女神は面白がるような顔で言った。
「へえ。前に自分は売女じゃないって言ってたのに、そりゃ都合がいいな」ロキは答えた。
「売女かどうかの話じゃないわ。持っている武器の使い方を知っているかどうかの話よ、ロキ」北欧の女神は闇の神に鼻を鳴らした。
それからフレイヤは胸元から胸がより目立つように持ち上げ、身にまとっていた大きな外套を脱いだ。女神は、砂漠の暑さに息苦しさを覚えているかのような苦しげな表情で、衛兵たちの方へ歩き始めた。
衛兵たちは彼女を見ると近づき、質問を始めた。フレイヤには彼らが何を言っているのかまったく分からなかった。だが彼女は水を飲む仕草をしながら、兵士たちに自分の胸を意識させ、見惚れさせようとした。同時に、無力で喉の渇いた女の表情を作っていた。
衛兵たちは落ち着きを失い、互いに言い争い始めた。フレイヤはすぐに、誰が最も操りやすいかを見抜き、その男の手に触れた。
「お水？」女神は、すがるような目で彼を見つめて言った。彼の顔は仮面に隠れていたが、内心舞い上がっているのは明らかだった。
ついに男たちは、急いで女神のために門を開いた。すると突然、彼女は背筋を伸ばし、自分の身体をゆっくりと官能的に撫で始めた。
「私の友達も喉が渇いているの」女神はそう言い、他の少女たちへ近づくよう身振りで示した。
ロキも一緒に入ろうとしたが、メンルヴァが彼を止めた。
「あなたでは、彼らの興味を引けないと思いますわ」彼女は言った。
ロキは吹き出して笑い、その身体をとても豊満な女の姿へ変えた。
「僕はトリックスターだぜ、お嬢さん。気分に合うなら、女にだっていつでもなれるんだよ」彼は言った。
女の姿になったロキは同じ服を着ていた。だがなぜか、スカートはさらに短くなり、シャツの胸元はずっと深く開いていた。ロキが自分のしていることを完全に分かっているのは明らかだった。
「本当にそこまで胸を大きくする必要がありましたの？ 変態ですわ！」メンルヴァは非難するような仕草をして言った。
それから女神たちはフレイヤのもとへ歩いていき、兵士たちはさらに興奮した。砂漠に、とても美しい女が五人もいるのだ。当然、衛兵たちは彼女たちを喉の渇きで死なせるわけにはいかなかった。兵士たちは急いで都の中へ入り、女たちが飲むための水桶を運んできた。
女神たちが水を飲む間、兵士たちは恋に落ちたような目で彼女たちを見つめていた。女神である以上、その美しさが普通の女をはるかに超えているのは当然だった。フレイヤは水を飲みながら、水滴が胸元へ滑り落ちるようにまでしていた。
桶が空になると、女神は自分が最も弱いと見抜いた衛兵に近づき、その手を取り、言った。
「ゴギェング・ソウフティ？」
兵士たちはその言葉を完全に理解した。それは彼らがグランドマザー・スパイダーに使う名だった。
兵士たちは即座に真剣な表情になり、女神たちの願いを拒んだ。だがフレイヤは、魅力がほとんど見えてしまいそうな仕草で砂漠の地面に座り込んだ。兵士たちはあまりにも動揺し、ついに彼女たちをそこへ案内することに同意した。もちろん、護衛つきで。
するとフレイヤは立ち上がり、兵士の仮面を官能的な動作で外し、自分の胸を彼の身体に軽く押し当て、耳元へ息を吹きかけた。
「ありがとう、ダーリン」
その瞬間、男はまるで楽園にいるような気分になった。もっとも、仲間たちが明らかに嫉妬していたが。
衛兵の一隊は、女神たちをチャコの都の中へ案内した。間違いなく、その時点までに彼女たちが新世界で見た中で最も印象的な都市だった。色つきの煉瓦で築かれ、大峡谷の壁に家々が彫り込まれ、市場と生活で満ちた通路があり、無数の扉と階段があった。やがて彼女たちは広大な広場に着いた。そこには一人の老女が座り、暗い仮面と色鮮やかな羽根を身につけた数人の兵士に守られていた。
兵士たちは老女へ近づき、自分たちの言語でいくつか言葉を伝えた。彼女は彼らに挨拶し、それから明瞭な神々の言葉で尋ねた。
「そなたたちが探しているのはわしじゃ。グランドマザー・スパイダーじゃ。遠き地より来た神々が、わしの領域で何を求める？」
女神たちは、彼女が本当にグランドマザー・スパイダーだと知って安堵した。するとアンナはメンルヴァより先に前へ出て、顔を地面につけて平伏した。
「アンナの友達が死の存在を見たの。だから、その恐怖を治せるか知りたいの」女神は言った。
老女はエポナを見て、アンナが言っている少女が彼女だと気づいた。それから玉座から立ち上がり、アンナに近づいて、彼女を立ち上がらせた。
「ここでは、そのように自らを貶めることは許さぬ。立ちなさい！」老女は言い、それからエポナのそばへ移動した。
老女は彼女の目、耳を調べ、心臓の音を聞き、腕を上げさせ、口を開かせ、舌を検査した。その後、女は玉座へ戻り、再び腰を下ろした。
老女は足元まで届く長い白いローブをまとっていた。灰色の髪は二本の螺旋状の三つ編みに整えられ、胸には蜘蛛の姿を刻んだ手作りの円形飾りをつけていた。ローブの下には、帯に色鮮やかな装飾が施された暗い色のスカートを身につけていた。
「そうじゃな。わしにはこの娘を助けられる」老女は言った。「そなたの友は、コヨーテに似た悪しき霊によって、ひどい心の傷を負っておる」
「本当？ ありがとう！」アンナは明るく言った。
「だが、その代わりに、そなたたちには我らのために一つしてもらいたいことがある」老女は答えた。
女神たちは固唾をのんだ。それが困難な任務でないことを願いながら。
「近頃、西方よりディネと呼ばれる戦士たちがこの地へ移住し始めておる。我らは、そやつらを最後の一人まで皆殺しにしてほしい」老女は言った。「我らと違い、彼らは盗みと戦しかせぬ遊牧民じゃ。ゆえに我が王国に多くの問題を起こしておる」
アンナは、自分たちが訪れた民だけに関わる問題へ介入することをよしとはしなかった。ましてや、虐殺を実行することなどなおさらだった。だが彼女はあまりにも必死で、ほとんどどんな提案でも受け入れるつもりになっていた。
しかし、アンナが「はい」と言う前に、メンルヴァが先に口を開いた。
「偉大なるグランドマザー・スパイダー様、いかなる約束を交わす前に、まずはあなたがわたくしたちの友を助けられるという保証をいただきたいのです。それに、わたくしたちは平和を求めて来た神々です。わたくしたちの最終目的は常に社会の平穏であり、あなた方の隣人との武力衝突に関わることは望んでおりませんわ」彼女は言った。
それからメンルヴァもまた平伏し、顔を地面につけた。
「何なりとお求めください。ですが、あなた方の隣人への暴力だけはお許しくださいませ」彼女は言った。
するとグランドマザー・スパイダーは笑い始めた。
「以前この地を通った他の神々と同じかと思っておったが、認めよう。そなたたちを気に入った」彼女は言った。
その時、老女の玉座の背後に一人の男が現れた。彼は色鮮やかな羽根を上に飾った、完全に白い仮面をつけていた。その仮面には、口を開けた人間の顔が非常に簡略化された形で描かれていた。さらに彼は、巨大な白いローブも身につけていた。肌も全身白く塗られ、背中から光が差していた。
「実のところ、ディネと我らは現在、同盟関係にある。もしそなたたちが、知りもしない民を攻撃することに同意していたなら、わしはそなたたちをここから追放していた」老女は告白した。
アンナは動揺した。もし自分が言おうとしていた通りに「はい」と答えていたなら、エポナを救う可能性はすべて失われていたことになる。アイルランドの女神は、メンルヴァが先に話してくれたことに深く感謝した。
「僕はトーキング・ゴッドだ。ハーシュチェールティーと呼んでもよい。そして僕はディネの守護神である」仮面の男は言った。
「では……トーキング・ゴッドとお呼びいたしますわ」メンルヴァはぎこちなく答えた。
それからグランドマザー・スパイダーは仮面の男と話し始めた。女神たちには理解できない言葉をいくつか交わした後、老女はついに彼女たちへ視線を戻して言った。
「儀式の準備には八日、実行にも八日かかる。その間、そなたたちはチャコの都の賓客として扱われる」
「感謝します」アンナは言った。だがその時、メンルヴァとフレイヤがアイルランドの女神へ歩み寄った。
「アンナ」メンルヴァは言った。「この場所は安全だと思いますわ。あなたはエポナとロキと共にここに残ってください。わたくしたちは南へ進み、タニアとスサノオに合流します」
「うん、分かった」アンナは答えた。
それからメンルヴァは老女へ向き直り、頭を下げた。
「グランドマザー・スパイダー様」彼女は言った。「ご厚意に感謝いたします。ですが、わたくしと金髪の同行者は南へ進まねばなりません。どうか、わたくしの友人たちをよろしくお願いいたします」
グランドマザー・スパイダーは驚いて彼女を見た。
「そなたたち二人だけで砂漠を越えるつもりか？ 南の地には法がなく、コヨーテと呼ばれる悪しき神が住んでおる」女神は答えた。
メンルヴァは頬を赤らめた。
「実は、わたくしたちは戦士の女神ではないと言った時、嘘をついておりました。ですが、あなた方や隣人たちとの争いを招きたくなかったのは本心ですわ」彼女は言った。
「そなたたちは、自分たちが向かう危険を理解しておらぬと思うがのう」老女は言った。
「仮にコヨーテをどうにか避けられたとしても、その先にはチチメカと呼ばれる王国群がある。死者の地から来た戦士神たちが治める領域じゃ。彼らは南の王国トゥーラの前にある天然の障壁の役割を果たしておる。そこは、この地域で最も強力な神々が住まう軍事国家じゃ」
「まさにそこへ向かっているのです。わたくしたちの仲間たちがすでにそこへ向かっています。彼らを助けねばなりません」メンルヴァは答えた。
「それがそなたの決断なら、わしは止めぬ。もっとも、ヒサツィノムのもてなしをもっと受けてもらいたかったがのう」女神は言った。
「友を助けてくださるだけで十分ですわ」メンルヴァは答え、彼女とフレイヤは軽く頭を下げた。
するとアンナは感極まって、二柱の女神を抱きしめた。
「いろいろありがとう。本当に感謝してる」彼女は涙を浮かべて言った。
「わたくしの師の弟子として、これくらいは当然のことですわ」メンルヴァは、アイルランドの女神に抱きしめられたまま答えた。
「私も、親父オーディンを助けてくれたこと、それからあの忌々しいアナトからグングニルを守ってくれたことに感謝しているわ」フレイヤは言った。
三柱の女神は抱擁を解き、アンナは感謝を込めて彼女たちを見た。
「どうか気をつけて」彼女は言った。
二柱の女神は頷いた。
メンルヴァはエポナのそばへ歩み寄り、彼女を抱きしめた。
「エポナ」彼女は言った。「わたくしを信じてくださってありがとう。これは、あなたにできるせめてものことですわ。ロドリゴを必ず無事にここへ連れて戻ると誓います」
「早くよくなりなよ、君」フレイヤは微笑んで言った。エポナは、エトルリアの女神が身体を離すと、不安げに頷いた。
「ロキ」フレイヤは、まだ女の姿をしている神を見て言った。「彼女たちをちゃんと守ってあげなさい。いい？」
「僕は僕の好きにするだけだ！」ロキは腕を組んで言った。
「この子たちが一体君に何をしたのか分からないけど、君はこの数日でずいぶん変わったわ。私、君のことを少し気に入るようにさえなったもの……」フレイヤは言い、それからアンナへ振り向いた。
「でも君は結婚しているんだから、あの子を誘惑しようとしちゃだめよ。あの子の心は、君みたいなのにはあまりにも純粋すぎるから」女神は意地悪く微笑みながら付け加えた。
「何をわけの分からねえこと言ってんだ？」ロキは尋ねた。フレイヤは得意げな笑みで笑った。
「君があの子を見る目を見たことがあるの。でもやめておきなさい。君はあの子に悪い影響を与えるわ」フレイヤは言い、それから闇の神に別れを告げた。彼は腕を組んだまま顔を背けていた。
メンルヴァもロキに別れを告げ、この任務での支援に礼を述べた。
出口では、フレイヤが誘惑した兵士が、非常に熱心に女神へ別れを告げていた。彼女はぎこちない笑みを返した。
それから二柱の女神はチャコを出て、南へ続く道を進み、コヨーテの砂漠へ入っていった。
注：
「コヨーテ、ナバホ文化でムキイとして知られる存在は、創造神にも悪しき霊にもなり得る複雑な神である。アメリカ合衆国南西部、そしてメキシコ北部から中央部にかけて広く知られる存在である。」
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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
