第197章 ― チャコへの旅
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「出発する前に、アナトの狙いについて話しておきたい」オーディンは、ハイダの森の中に立ちながら言った。彼のそばには、フレイとテュールが控えていた。
メンルヴァは、アンナ、エポナ、フレイヤと共に、北欧神々の王の前に立っていた。二つの組は、どちらも出発の準備を終えていた。オーディンは東へ、ニタッシナンへ向かい、メンルヴァとその一行は南へ、グランドマザー・スパイダーが治めるヒサツィノムの地へ向かうことになっていた。
アンナはエポナの腰に腕を回していた。馬の女神はまだ沈み込んだ様子でうつむいていた。その身体は目に見えて細くなり、髪は少し白くなったように見え、顔にはかすかな皺まで浮かんでいた。エポナはいつも二十代の女性のように見えていたが、今では四十歳近くに見えた。
「拙者は数か月の間、トゥーラで暮らしていた」オーディンは続けた。「知っての通り、拙者はレイフ・エリクソンがヴィンランドに築いた入植地へ、最後の物資を運ぶ船に乗って辿り着いた。スクレリングが我らを襲った時、入植者の大半は逃げ去った。だが拙者は、さらに南へ、さらに南へと進むことを選び、やがて壮麗なる都トゥーラに辿り着いたのだ」
「スサノオとタニアが勝手に南へ向かうと決める前に、あなたと会えていればよかったですわね」メンルヴァは皮肉っぽく言った。「そうすれば、トゥーラについてもっと良い情報を得られたでしょうに」
「さて、一月少し前、アナトがマラクたちの護衛を伴ってトゥーラへやって来た。そこで拙者は、そのうちの一人を殺し、そやつに成り代わった」オーディンは続けた。「どうやらアナトは、トゥーラの支配者たちを脅しているようだ。そして少し前、彼女はその都市を治めていた王の一人を生贄に捧げるよう要求した」
「じゃあ、アンナたちを襲った男は、アナトの操り人形の一人だったの？」アンナは尋ねた。
「トゥーラの王、テスカトリポカのことか？ 必ずしもそうとは限らぬ。だが、レルに脅されている男であることは間違いない」オーディンは答えた。
「そうなんだ。じゃあ、どうして彼女はロドリゴを殺したがっているの？」アンナは尋ねた。
「拙者が知った限りでは、ロドリゴはかつてトゥーラを治めていた王――レルが危険視していた者――に瓜二つなのだ」オーディンは言った。
アンナとメンルヴァは衝撃で立ち尽くした。
「では……ロドリゴは本当は、はるか昔にヨーロッパまで逃げ延びたトゥーラの古代王だということですの？」メンルヴァは驚愕して尋ねた。
「あり得る」オーディンは腕を組んで言った。
「それって……ロドリゴはトゥーラに残って、本当の王になれるってこと？」アンナは物憂げに尋ねた。そして、エポナが先ほどよりさらに悲しそうな顔をしていることに気づいた。
「いずれにせよ」オーディンは言葉を遮った。「ハイダの領域へ向かう前、アナトはそなたたちの目的地に近い砂漠の集落を通っている。アストランと呼ばれる場所だ。どうやら彼女は、その好戦的な町の王とかなり親しくなったようだ」
「つまり……グランドマザー・スパイダーに会う前に、その王と戦わなければならないということですの？」メンルヴァは不安げに尋ねた。するとエポナは、アンナの膝の上で身体を丸め、震え始めた。
「いや。拙者は、アナトがトゥーラの玉座をその男に与えたいのだと考えている」オーディンは言った。「彼女はテスカトリポカを弱く臆病な王だと見なしている。ゆえに、彼を排除したがっているのだ」
「じゃあ、アストランの王はアンナたちの敵になるの？」アンナは尋ねた。
「警告しておく。トゥーラでは日々、人間の生贄が行われている。だがアストランでは、その規模が何十倍にもなる」北欧神々の父は告げた。
「拙者が知ったところでは、その神は毎日、人間のイコルをガロン単位で輸血されている。たとえヨーロッパの戦士たちのように洗練された技を持っていなくとも、純粋な腕力においては、アナトと同等であろう」オーディンは続けた。
それを聞いたエポナは、恐怖に泣き、弱々しく呻き始めた。アンナは彼女を落ち着かせようとしたが、女神はひどく動揺していた。
「あ、あれが……あれがアタシたちを追ってくる……！」馬の女神はすすり泣いた。
「このように率直に言ったことはすまぬ。だが、必要なことだと判断した」オーディンは、アンナとエポナへ謝罪するように告げた。
「後で壁に頭から突っ込むより、今知っておいた方がよいですわ」メンルヴァは言った。
するとオーディンは巻物を出現させ、メンルヴァへ渡した。
「これを。ここからトゥーラまでの地図だ。チャコと記された場所が、そなたたちの訪れるべき都市である」神は言った。メンルヴァは巻物を受け取り、しまった。
「セドナから受け取った以前の地図も見た。こちらの方が新しい」北欧神々の父は付け加えた。
メンルヴァは軽く頭を下げて礼を述べた。
「親父」フレイヤは言った。「彼女たちは一人では行かないわ。私も一緒に行くから」女神は、自分の王の前に跪いて言った。
「妹ちゃん、壊れたトーテマで戦えるのかい？♬」フレイは心配そうに尋ねた。
「この地域のどこかで鍛冶師を探すわ。そんな些細なことは気にしないで、兄さん」フレイヤは答えた。
「では、拙者から伝えられることは以上だ。覚えておけ。もしさらなる援助が必要ならば、ヴィーザル、ヘイムダル、あるいはスルーズを支援に送ろう」アスガルドの王は答えた。
「ありがとうございます、オーディン様。ご無事な旅をお祈りいたしますわ」メンルヴァはそう言い、もう一度頭を下げた。
フレイはフレイヤを抱きしめ、幸運を祈り、自分の通信球を彼女へ渡した。
「何かあったら、ためらわずに僕かヘイムダルに連絡してね♬」美しい北欧の神は言った。
「でも、それだと君の通信手段がなくなってしまうんじゃないの？」フレイヤは心配そうに尋ねた。
「アドリヴンには、アスガルドに繋がるものがきっとあるよ。心配しなくていい、妹ちゃん♬」フレイは微笑んで答えた。
アスガルドの父とテュールは、手を振って全員に別れを告げた。そして北欧神たちは進み、森の中へ消えていった。
「では、今度はわたくしたちが動く番ですわ」メンルヴァはついに言った。彼女は、木々の間に隠れ、オーディンの目を見ようとしないロキへ視線を向けた。そして女神は出発の合図を出した。
それからおよそ十五日が過ぎた。神々はエポナを助けるため、ゆっくりと旅をしていた。アンナは毎晩小屋を使い、皆が休めるようにしていた。特にエポナはすぐに疲れてしまった。女神はほとんど食べようとしなかったからだ。ロキの料理の腕前は、驚くほど優れていることが分かったにもかかわらず。
アンナは、用を足しに行く時でさえエポナのそばを離れず、彼女の身体を洗うことまでした。ケルトの女神は、自分が一行の重荷になっているとますます感じるようになっていた。時には、皆を置いて去ることさえ考えた。だが、支えもない異国の地で死ぬこと、そしてあの怪物を再び見ることを思うと、その選択をすることはできなかった。
「ご、ごめんね……こんな重荷になって、アンナ」ある日、アンナが川で彼女の身体を洗っている時、エポナは言った。
「君は重荷じゃないよ、エポナ。見てて。あのおばあさんを見つけたら、君はよくなる。ルイにもまた会えるよ」アンナは明るく言った。強く聞こえるように努めながら。
「でも今のアタシ、もうおばあさんみたいだよ」女神は悲しげに言い、川に映る自分の姿を見つめた。
「あの人、きっとアタシを拒むよ」エポナはそう言い、すすり泣き始めた。
「ルイは絶対に君を拒まないよ、エポナ。彼はそんな人じゃない」アンナは彼女を慰めようとして言った。
エポナの状態に最も影響を受けていたのはアンナだった。夜になるとエポナが恐怖で叫ぶため、女神はほとんど眠れなかった。時にはケルトの女神が、彼女にしか聞こえない声を聞き、ひどい状態に陥ることもあった。アンナ自身の見た目も決して良くはなかった。目の下には濃い隈ができ、ほとんど常に疲れ切っていた。
「ほらよ、アンナ。ヴァイキングのエネルギーだ」ロキはそう言って、ポスカという活力を与える飲み物を手渡すことがあった。それは蜂蜜とコリアンダーを混ぜたワインに過ぎなかった。だが女神は、起きているためだけに、それに依存するようになっていた。
幸い、道中で出会った部族はどれも親切で、彼らに宿を提供してくれた。それはメンルヴァにとって最大の不安だった。アナトとの戦いで、アンブロシアを混ぜた蜂蜜酒の備蓄を完全に使い果たしていたからだ。
凍ったツンドラを越えると、彼らは緑の谷や、森に覆われた山々、美しい湖を目にし始めた。ほとんどの土地は手つかずで、彼らは空を舞う大きな白頭鷲や、平原を歩くバッファローの群れを眺めることを楽しんだ。エポナの状態がもっと良ければ、その旅はきっと、はるかに心を晴れやかにし、満ち足りたものになっていただろう。
しかし、南へ進めば進むほど、空気は乾いていくように感じられた。神々はそれから、ヨーロッパで普段着ているような、より気軽な服装へ着替えた。もっとも、フレイヤは実際にはほとんど服装を変えておらず、メンルヴァは白いローマ風のドレスだけを身につけていた。
ロキの方は、ついにトーテマを外していた。今の神は、片方の肩で留めた暗い外套と、黄土色のチュニックとスカートの組み合わせを身につけていた。戦時でない頃の多くのヴァイキングが着ていたような格好だった。長い黒髪は後ろへ撫でつけられていた。
やがて山々はますます荒涼とし、彼らは奇妙な岩の形が並ぶ広大な砂漠へ辿り着いた。神々は旅を続け、ついにチャコへ到着した。そこは、侵食によって削られた巨大な砂漠の峡谷と一直線に並ぶ、円形の家々で作られた巨大な都市だった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
