第196章 ― さようなら、ロドリゴ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
その瞬間、アンピエルは完全に力尽き、地面へ崩れ落ちた。何百体もの巨人たちが、暴走する群れのように彼へ向かって突進していた。
「もう五十体以上は倒した……でも、これは僕の力を超えている」天使は地面に倒れたまま思った。
それでもアンピエルは苦しみながら立ち上がり、炎の剣をできる限り高く掲げた。必然的に、彼を押し潰そうとして走ってくるすべての巨人たちが目に入った。
「なら、ただでは死にません。君たちに、きっちり一戦くれてやります」アンピエルはそう言い、叫びながら再び怪物たちへ突進した。
「僕の名はガオ。君を滅ぼすことが僕の務めだ！」タニアと対峙していた神の一柱が言った。そして右手を開き、叫んだ。
「ヤオガ （Ya-o-gah）！」
凍てつく氷の風が神の背後から吹き荒れ、その後ろに熊の姿が浮かび上がった。タニアは自分の身体が凍りついていくのを感じ、その攻撃に逆らって動くことが困難になっていった。
熊皮のローブをまとった長髪の男神は、凍りついた女神へ飛びかかり、素手の掌で彼女の腹部を貫いた。タニアは十字架のような姿勢で凍りついたまま、血を吐いた。
「自分の力を過信していたわ。何十柱もの神々と同時に戦えると思っていたけれど、この反神性結界の下では、私の限界ははっきりしている」タニアは思った。
「ロドリゴ、もうすべて君にかかっているわ！」プニックの女神は叫び、完全に意識を失った。
一方、スサノオは絶え間なく踊り続ける女と戦っていた。だが彼女が地面を踏み鳴らすたびに、巨大な石筍が生まれ、東方の神を貫こうとした。彼は必死にそれを避けていたが、女神が自分の上へ跳び上がっていることに気づけなかった。そして彼女が着地した瞬間、スサノオは押し潰され、大地に巨大なクレーターが開いた。東方の神は血を吐き、全身の骨が砕け、内臓が圧力で破裂するのを感じた。
その女は非常に美しく、長く流れる黒髪を持っていた。短い袖のついたヘラジカの皮のチュニックと、革のブーツを身につけていた。
イロコイの女神は自ら作った穴から跳び上がり、スサノオへ言った。
「偉大なる女神ドエンズウェスである私に殺されたことを誇るがいい」
そして彼女は退いた。
「これが……拙者の力の限界であったか」スサノオは思った。「せめて、捕らわれた者としてでも、惨たらしく犠牲にされる者としてでもなく、戦士として戦いながら果てることができる」
そうしてスサノオは目を閉じ、意識を失い始めた。
一方、電撃の矢の嵐が別の矢の嵐と衝突し、空気の流れを生み出していた。ヘーノとソソンドワは互いに矢を放ち続け、その衝突のたびに巨大な爆発と耳をつんざく轟音が生まれていた。各神は一度に百本ほどの矢を放っており、その戦いへ近づくことは死刑宣告に等しかった。
「戦うのをやめるんだ、ソソンドワ！ この災厄から人々を避難させる手助けをしなければならない！」ヘーノは叫んだ。だが狩人の神から返事はなく、矢の応酬は続いた。
「タニア、アンピエル、スサノオ」ロドリゴは、仲間たちのエネルギーが消えていくのを感じながら思った。
「そうだ。諦めちゃいけない。この混乱を止める唯一の方法は、みんなの心を操っているこの邪悪な神を倒すことなんだ」
ロドリゴはそう確信した。
その時、サウィスケラはロドリゴの身体から手を引き抜こうとした。だが、できなかった。若者の表情は再び変わっていた。今、その目には決意が宿っていた。もっとも、それは邪悪な神にとって少しも気にすることではなかった。
「また怖い顔に戻ったのか？ だが、僕がまた現実を変えれば、そんなものに大した意味は――」神はそう言った。だが、ロドリゴの体温が上がり、身体が再び光り始めたのを感じて言葉を遮られた。サウィスケラの腕は粉砕され、神は苦痛に叫んだ。
ロドリゴはサウィスケラの上でタニンへ変身し始めた。そして空へ掲げた左手に、巨大な神聖なる光の球を溜め、それを全力で神へ叩きつけた。
その瞬間、野営地全体が震え、巨大で神聖な光の現象が景色一帯に燃え広がった。近くにいた巨人の一部はその現象に巻き込まれ、灰のように消滅した。
光が消えると、サウィスケラはロドリゴの下で意識を失って倒れていた。その身体は火傷に覆われていた。その瞬間、それまで戦っていた者たちは皆動きを止め、自分たちが何をしていたのかと戸惑った。
「ヘーノ」ソソンドワが尋ねた。「なぜ、僕たちは互いに戦っているんだ？」
「ぼんやりとは分かる。だが、まるで思い出せない誰かに心を操られていたようだ」ヘーノは言った。「ただ、僕の記憶では、この王国の玉座に座っていた者がそれだった」
タニアは目を開け、自分と戦っていた神々の集団が困惑しているのを見た。
「君は何者だ、娘。そして、なぜ僕たちと戦っていた？」彼女を凍らせた男が尋ねた。
その時、別の神が叫んだ。
「人間たちの中に何百人もの負傷者がいる！ 石の怪物たちが村を破壊している！」
彼らは皆頷き、人々を助けに向かった。
スサノオは残されたわずかな力で、自分がいた穴から這い出た。一方タニアは、閉じ込められていた氷の十字架を壊すために力を振り絞った。二柱の神々はひどい傷を負っており、反神性結界のせいで、その傷は外にいる時ほど早く癒えなかった。
「ロドリゴは成功したみたいね」
タニアは疲れた笑みを浮かべて言った。
一方、すでに完全に敗れ、力を失い、追ってくる巨人たちに押し潰されて死ぬ寸前だったアンピエルは、彼らが粉々に爆散するのを驚きながら見た。
ヘーノは、ソソンドワ、そしてタニアとスサノオが戦っていた神々と共に、残りの巨人たちをほとんど一瞬で片づけた。
「若き戦士アンピエル」ヘーノは言った。「もう安全だ」
そう言って彼は手を差し出した。
アンピエルはその礼を受け入れ、イロコイの神の助けを借りて立ち上がった。
太陽が昇り始め、村を覆っていた恐ろしい夜を消し去っていった。だが、ロドリゴが狂ったように叫び始めたのを聞いて、皆が驚いた。
「ロドリゴにアンブロシアを飲ませないと」タニアは、傷ついたまま地面に座って言った。だがその時、二柱の神々は、村人たちが水と薬草を持って自分たちへ近づき、治療を始めようとしているのを見た。
ロドリゴは意識を失いかけていた。その時、彼の心の中にエポナの声が響いた。
「さようなら、ロドリゴ」
その瞬間、若者は意識を取り戻し、アンブロシアを飲む必要もなく、タニンの状態から通常の姿へ戻った。
「今のは、エポナの声だったのか？」
彼はそう思いながら、意識を失った邪悪な神サウィスケラの上から立ち上がった。
注：
「ヤオガはガオ神のしもべの一人で、熊の姿をした北風を象徴していた。」
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