第194章 ― 処罰の丘
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「なぜ我らは、ただ力ずくで斬り抜けぬのだ？」スサノオは苛立たしげに尋ねた。
「僕たちは極めて強力な神々に囲まれていました。勝てる可能性はごくわずかでした」アンピエルは答えた。
「されど、せめて誉れにふさわしき死を得ることはできたやもしれぬ」スサノオは呟いた。
「まあ……私はスサノオに賛成かもしれないわ」タニアも付け加えた。
「どうしてそう言うんですか？」ロドリゴは尋ねた。
「私たちは今、外よりもさらに反神性の力が強い牢に閉じ込められているのよ。イコルも抜かれた。まともに動くことすらできないし、トーテマも奪われたわ」タニアは苛立ちながら説明した。
彼女とロドリゴは首に縄を巻かれ、一緒に縛られていた。そしてロドリゴは地面に縛りつけられていた。アンピエルとスサノオも同じように拘束されていた。
四柱の神々は、非常に高い丘の上、屋外に監禁されていた。その境界は石の輪で示されており、そこから強力な反神性結界が放たれていた。それは彼らが力を使うことを妨げるだけでなく、彼らを弱らせ、目眩を起こさせてもいた。
「我らは例の都へ連れて行かれ、御札……いや、トーテマを奪われたまま、そこで最期を迎えるのであろう。誉れもなく、尊厳も奪われたままに」スサノオは悲観的に言った。
「カホキア、ミシシッピ帝国の首都です」アンピエルが補足した。
「でもスサノオ、タニンを斬るのが君の夢だったんじゃないですか？ 少なくとも願いが叶ったことは喜んでもいいと思います」ロドリゴは前向きになろうとして言った。
「拙者はヘーノ様の助力を必要とした、ロドリゴ殿。あれをまだ真なる勝利と呼ぶことはできぬ」スサノオは厳かに答えた。
その時、大きな騒ぎが起こり始めた。大地が激しく震え、空には雷鳴が轟いた。
「村で何が起きているの？」タニアは困惑して尋ねた。
「この混乱に乗じて逃げるべきでござる」スサノオは促した。
「結界に近づけば近づくほど、さらに弱くなります」アンピエルは警告した。
「ロドリゴ様も僕も地面に縛られています。仮に君たちが逃げようとしても意識を失い、僕たちは首に巻かれたこの縄で全員吊られることになります。特に、この丘の高さでは」天使は付け加えた。
「でも何もしなければ、どうせその都で死ぬわ」タニアは答えた。
「カホキアです、タニア」アンピエルは訂正した。
「どうしてそんな変な名前を覚えられるのよ？」彼女は尋ねた。
「僕は君より年上ですし、任務のために数え切れないほどの名前を覚えることに慣れていましたから」アンピエルは落ち着いて答えた。
突然、空はさらに暗くなり、稲妻が天を裂いた。遠くから苦痛と恐怖の叫びが響いた。すると神々は、丘の外に大勢の人間が集まっているのを見た。彼らは短刀や槍で武装していた。
「あいつらが元凶だ！」その一人が叫び、石を投げた。それはロドリゴの顔に当たった。反神性結界のせいで、その一撃は深刻な傷となり、彼の額と右目は血で覆われた。
「そうだ！ あいつらが石の悪魔どもを連れてきたんだ！」他の者たちも叫び、さらに石を投げた。タニア、アンピエル、スサノオも容赦なく石を浴びせられ、血を流し始めた。
「あいつらは悪魔だ！ 武器を取れ、殺せ！」誰かが叫んだ。
群衆は武器を掲げ、無力な神々へ近づいてきた。
「人間の手で死ぬことになるなんて、想像もしていなかったわ」タニアは苦々しく言った。
「しかも、かように不名誉な形で……」スサノオは陰鬱に付け加えた。
まさにその瞬間、目も眩むような稲妻が落ち、群衆の視界を奪った。反神性結界の輪の外には、弓を手にしたヘーノが立っていた。
「遅れてすまない。君たちを解放しに来た」雷の神はそう宣言し、矢を放った。それらは結界を形作る石を砕いた。
すぐに神々は力が戻るのを感じ、自分たちを縛っていた縄を引きちぎった。
ヘーノは彼らのトーテマをタニアへ投げ渡した。
「取り戻すのは簡単ではなかった。遅れたのはそのためだ」彼は言った。
「ありがとう。これで貸し借りはなくなったと思うわ」タニアは感謝の笑みで答えた。
「とんでもない。サウィスケラの罠に君たちを連れてきたのは僕の責任だ。これは、せめてもの償いに過ぎない」ヘーノは答えた。
その時、ロドリゴは人間たちが完全に静止していることに気づいた。
「これは……別の次元ですか？」彼は尋ねた。
ヘーノは少しためらった。
「人間たちは時間の中で止まっているように見えます。でも、僕たちは自由に動いている」ロドリゴは続けた。
「ああ！ 僕は雷を使って、人間の領域の中だけ時間を止めることができる。心配しなくていい。時間が戻れば、君たちは彼らの視界から消えているだけだ」ヘーノは説明した。
「待ってください！」アンピエルは呼びかけ、蜂蜜酒の角杯を召喚した。「力を回復しなければ戦えません」
「あなたがいつも準備してくれていて助かったわ、アンピエル」タニアは言った。
全員がアンブロシアを飲み、エネルギーを取り戻した。その間、ヘーノはさらに説明した。
「サウィスケラは、今村を襲っている攻撃を君たちのせいにしている。石の巨人たちが村を襲撃しているのだ。ここの人々は、君たちを殺せばそれらを鎮められると信じている」ヘーノは言った。
「どうして彼はそんなことをするの？」タニアは尋ねた。
「理由は見当たりません」アンピエルは答えた。「おそらく……できる限り大きな混乱を作るためでしょうか？」
「考えてみれば……僕はサウィスケラがなぜ王になったのかすら覚えていない。まるで、彼は昔からずっとそうだったように感じる」ヘーノは言った。「彼の顔が悪意に満ちているのを見た時、その疑念が僕の中に生まれた」
力を取り戻した神々は、丘から飛び降りた。
「真実がいかなるものであれ、このサウィスケラを討ち倒しに参ろうぞ」スサノオは新たな気迫を込めて宣言した。
「僕は君たちを解放するためだけに来た。この件は、僕たちだけで解決すべき問題だ」ヘーノは言った。
タニアは首を横に振った。
「困っている者たちを助けないなら、私たちはどんな神だというの？」彼女はきっぱりと尋ねた。
ヘーノは感謝を込めて頷いた。
神々はトーテマをまとい、丘から走り去った。
しばらくして、人間たちの時間が動き出した。彼らは神々が消えたことに困惑して立ち尽くしていた。彼らが逃げる方法など、あり得なかったからだ。
注：
「イロコイは捕虜を拘束する際、二人一組を首に縄で結び、一方を地面に縛り、もう一方の腕を縛った。そして二人を高い場所に置いた。このようにすれば、腕だけを縛られた者が高所から飛び降りて逃げようとした場合、その縄が二人とも絞め殺すことになる。」
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