第193章 ― オノンダガの神王サウィスケラ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
湖の向こう岸、先端を尖らせた丸太で作られた高い木の柵の奥で、入口の門を守る衛兵たちがオルニスケムの面々を止めた。兵士たちの服装は、洞窟を守るために残っていたヘーノの従者たちとよく似ていた。
「オノンダガに何の用だ」衛兵の一人がセネカ語で言った。だがヘーノに気づくと、すぐに神へ謝罪した。
「気にしなくていい。君は自分の務めを果たしているだけだ」ヘーノは穏やかな笑みで答えた。衛兵たちは即座に、ためらうことなく門を開いた。
しかし神々が中へ入ると、タニアは柵の上を見上げ、何十柱もの強力な神々が彼らの動きのすべてを見張っていることに気づいた。彼女は、この地域の警戒についてウェナボゾが警告していたことを思い出した。
「何か悪いことが起きそうな気がしてきたわ」彼女は不安げに思った。
街の外にいた者たちと同じ服装をした兵士たちの小集団が、ヘーノとオルニスケムの面々を迎えた。
「ヘーノ様」兵士の一人がセネカ語で言った。「偉大なるサウィスケラ様は、この異国人たちを我々の村へ入れる前に、まず君に会いたいと望んでおられます」
「分かった」ヘーノはそう言い、オルニスケムの面々へ振り向いた。
「どうやら偉大なるサウィスケラは、まず僕の同席を求めているようだ。心配しなくていい。昨日の君たちの功績を伝えれば、彼はきっと通行を許してくれる。おそらく、名誉をもって迎えてくれるだろう」神はそう言って、兵士の一人と共に去っていった。
オルニスケムの面々は、衛兵たちに囲まれたまま、その場に立っていた。
「逃げようとしたり、問題を起こしたりしたら、柵の上の衛兵たちが私たちを狩るのは明らかね」タニアは、そこにいる誰にも理解できないと知りながら、ガリシア語で小声に言った。
「僕も気づきました」ロドリゴもガリシア語で答えた。「全員、とても強そうです」
「僕たちにできるのは、ヘーノがサウィスケラを説得して、僕たちが脅威ではないと信じてもらうことを願うだけです」アンピエルもガリシア語で付け加えた。
「彼らは、私たちがオルニ……黒い鳥から来たって知っていると思う？ そのために、ヘーノには言わないようにしていたのだけど」タニアは言った。
彼女は意図的に「オルニスケム」とは言わなかった。その言葉は、どの言語でも同じように聞こえるからだ。
「そうでないことを願いましょう」アンピエルは答えた。
十五分ほど経つと、ヘーノが楽しげな表情で戻ってきた。もっとも、彼の目は常に閉じているため、判断しづらかった。
「偉大なるサウィスケラは、オンタリオの脅威を滅ぼした者たちに会いたいと望んでいる！」ヘーノは告げた。「君たちに相応しい報酬を与えるだろう」
「それはすごいですね！」ロドリゴは興奮して言ったが、すぐにタニアから控えめに肘で突かれた。
「忘れないで」彼女はガリシア語で囁いた。
「何か問題でも？」ヘーノは、聞き慣れない言葉を耳にして尋ねた。
「いいえ、何もありません」タニアは大きな笑みを浮かべ、素早く答えた。
神々はその後、ヘーノと兵士たちに案内され、巨大な木造の建物へ向かった。それは長く、丸みを帯びた屋根を持ち、大きな納屋のように見えた。歩きながら、彼らは街全体がティピーのような住居で構成されているのを見た。それらは必要があれば素早く移動できるように作られていた。
彼らは大きな家へ入った。内部は儀式の場であると同時に、生活空間のようでもあった。寝台、卓、椅子があり、何百人もの人々がそれぞれの作業をしていた。だが全員がヘーノと異国人たちへ視線を向け、彼らが広間の奥へ歩いていく間、静まり返った。
動物の毛皮で覆われた椅子に座っていたのは、日焼けした肌の男だった。白い羽根飾りをかぶり、胸と脚の一部を覆う大きなカーキ色のチュニックをまとっていた。その下には、赤い幾何学模様の入った白いシャツを着ていた。彼は穏やかに微笑んでおり、深い平穏の気配を放っていた。
「偉大なるサウィスケラよ。オンタリオ湖を大いなる水蛇ジョディクワドから救った英雄たちを、君の前に連れてきました」ヘーノはセネカ語で言った。
オルニスケムの全員が玉座の男へ頭を下げた。男は明らかな好奇心を込めて彼らを観察していた。
「オンタリオでの君たちの行いは知っている」サウィスケラは神々の言葉で言った。「その湖が今や毒に染まり、君たちの無謀さのせいで何千もの動物種が死んだことも知っている」
オルニスケムの面々は、多数の神々が自分たちを見張っている気配を感じた。広間の中にいる者もいれば、窓の外から見ている者もいた。間違いなく、これは罠だった。
「待ってください、サウィスケラ様」ヘーノが怒りを込めて遮った。「この者たちは、僕があの災厄を倒す手助けをしてくれたのです」
「その代償は何だったのだ、ヘーノ？」サウィスケラは答えた。
「湖は使い物にならなくなり、君たちの無謀さによって僕の民は飢えに苦しむことになった。異国人に、我々の問題へ干渉する権利はない」サウィスケラは声を高めて宣言した。だが、その穏やかで微笑んだ態度は変わらなかった。
「我が君よ、罰するなら僕を罰してください！」ヘーノは激怒して言った。
「残念だ、ヘーノ。君が何を言おうと、この侵入者たちを庇うことはできない」サウィスケラは答え、手を上げた。
「衛兵、このクズどもを捕らえ、処罰の丘へ連れて行け」彼はセネカ語で命じた。
衛兵たちは槍と弓を彼らへ向け、彼らを外へ追い出し始めた。ヘーノは、自分の指導者の態度に呆然としていた。
「君も同行したいなら、歓迎しよう」サウィスケラはセネカ語で付け加えた。
「だが、この者たちはミシシッピ帝国から指名手配されている。明日、彼らの精鋭兵が到着し、この者たちを処刑のためにカホキアへ連れて行く」
「いつから我々は、カホキアの野蛮人どもに頭を下げるようになったのだ？」ヘーノは怒りに満ちて問い詰めた。
「君が不在の間に、多くのことが変わったのだ、ヘーノ」サウィスケラはいつもの笑みで言った。
「だが、この村にまた別の災厄が襲いかかり、君がそれを守る準備をしていなかったら、それは実に不幸なことだろう」
彼はそう付け加えた。そしてその時、初めて邪悪な笑みを見せた。
ヘーノは、指導者の言葉に恐怖し、その場で凍りついた。
オノンダガはイロコイ族の首都でした。常に移動を繰り返していました。
セネカ語は五大湖地域におけるイロコイ族の言語でした。
タニアがガリシア語で「黒い鳥」という言葉を使うのは、オルニスケムがギリシャ語とエジプト語を組み合わせた言葉で「黒い鳥」を意味するからです。
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