第192章 ― イロコイ王国への旅
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「水蛇と戦った僕の弟子の名はグンノドヤクだった。彼は人間でありながら、神の力を目覚めさせ、雷を操ることに成功していた」ヘーノはオルニスケムの面々に説明した。
イロコイの神は、オルニスケムの四人と共に洞窟の中にいた。彼らは大きな七面鳥の丸焼き、茹でたトウモロコシ、果物を食べていた。召使いたちは、飲み水として新鮮な水の壺を運んできていた。
「だが、僕の弟子はその蛇に立ち向かおうとした。しかしまったく歯が立たず、毒を持つ牙の一本に貫かれてしまった」雷の神は、亡き弟子の生涯を語り続けた。
「その時、僕は到着し、彼を救うために蛇を攻撃した。毒に染まった彼の血が僕の身体に何をもたらすかなど気にせず、彼を背負ってそこから逃げた」イロコイの神は続けた。
その瞬間、タニアは、ロドリゴがまだタニンの姿だった時に、エポナが彼にしたキスを思い出した。馬の女神がロドリゴの毒を含んだ唾液を味わって無傷で済むなど、本来ならあり得ないはずだった。だが、もしロドリゴが本当に特別なのだとしたら？ 何しろ彼は神聖な力を振るっている。それは、どんなタニンにも操れるはずのない力だった。
「僕はこの洞窟に避難し、弟子の身体からすべての毒を浄化し、穢れた血を抜き取った。そして彼が完全に清められたと確信した後、彼の魂を深淵から呼び戻す儀式を行った。だが彼が生き返った時、その意識は失われていた」ヘーノは説明した。
「意識が失われていたって、どういうことですか？」ロドリゴは尋ねた。タニアの顔に浮かぶ悔恨の表情を無視できなかったのだ。
「神であれ人間であれ、長く死にすぎた者は、魂が身体へ戻ることはあっても、意識までは戻らないことがある。意識に何かが起こるのだ……虚ろになる。身体は空の殻として残る」イロコイの神は言った。
「それが本当なら、蘇生そのものに意味がなくなることもあるんですね」ロドリゴは言った。
その一瞬、若いタニンは子供の頃に教えられたイエスのことを思い出した。彼は三日目に復活したのだと。
「もしそんなに長く死んでいたなら……その意識も失われていたはずじゃないのか？」彼は心の中で疑問に思った。
「私は一度、姉アスタルテの恋人の一人に会ったことがあるわ」タニアが口を挟んだ。「彼はシドンの守護神で、エシュムンという名だった。神になる前は、女性的な人間の王子だったけれど、姉は彼の美しさを欲したの」
タニアは話を続けた。
「彼はその性質ゆえに、姉を求めなかった。姉の追跡から逃れるために、彼は自らを去勢し、失血で死んだ。でも、姉の力によって蘇生され、そのおかげで神としての力を目覚めさせたの。けれど彼は一度、死んだ時に何を経験したかを私に話してくれた」
「何があったんですか？」ロドリゴは尋ねた。
「彼は、何もない世界にいたと言っていた。完全に白い世界に。目的もなく漂った後、自分を呼ぶ何かを見た。彼にはそれを説明できなかった。でも、それは彼を恐怖で満たした。幸い、彼がそれに近づく前に、生き返ったの」タニアは説明した。
「そうだ。僕たちも、その空虚な世界を彷徨う存在たちの話を聞いたことがある」ヘーノも付け加えた。「だが、それらに遭遇し、かろうじて蘇生された者たちは、決して完全には正気を取り戻さない」
「それらは数分で現れることもあれば、数時間、あるいは数日後に現れることもある。まったく予測できない」彼は続けた。
「今にして思えば……拙者が最初の息を吸う前、拙者のオカサン……母上は……拙者に命を与える際に亡くなられたのでござる」スサノオは言った。
「父上は母上の魂を取り戻すため、あの恐るべき深淵、黄泉へと赴いた。されど、母上の魂を見つけはしたものの、その意識は引き裂かれ、千の欠片へ砕かれておった。残っていたのは、怪物と化した虚無の殻のみ。言葉にできぬ恐怖と深き畏怖を呼び起こす、魔性の存在でござった。父上は逃げるほかなかった。されど、その前に拙者と兄弟たちを、あの闇に沈む冥府より救い出すことには成功されたのでござる」東方の神は締めくくった。
「エシュムンも……君が言ったような怪物じみた虚無の殻になったわ。あれが彼の正気を破壊し、彼の魂は腐敗してしまった」タニアは沈んだ声で付け加えた。
「いずれにせよ」ヘーノは言った。「君たちが水蛇を倒し、ついに我が弟子グンノドヤクの仇を討つ手助けをしてくれたことに、僕は深く感謝している。この恩は一生忘れない」
座ったまま、ヘーノは敬意を込めて頭を下げた。
「ヘーノ様の雷の力なくしては、我らも成し遂げられなかったでござる」スサノオも付け加えた。
「では、ご厚意を損ねるつもりはありませんが、僕たちは明日、南への旅を続けるためにイロコイ王国を訪れたいと思っています」アンピエルは言った。
「もちろんだ。君たちが無事に王国を通過できるよう、サウィスケラに僕から推薦を与えよう」ヘーノは答えた。
「イロコイとは問題にならなそうね。レルと同盟しているとはいえ……気づかれずに通れるかもしれない」タニアは希望を抱きながら思った。
ヘーノの召使いたちは、皆が一緒に眠れるように敷物と毛布を運んできた。神々は朝まで大きな部屋で休んだ。
翌朝、六時ごろ、ヘーノは客人たちを起こした。もっとも、起こされたのはタニアだけだった。オルニスケムの他の三人は、すでに目を覚ましていたからだ。
神は彼らを洞窟の外へ案内し、前と同じ技を繰り返して滝を二つに割り、雲の橋を作った。ただし今回は、前日よりも低い位置だった。その橋はオンタリオ湖の反対側へ届き、神々はそれを渡った。
ロドリゴは、湖が深い紫色に染まっていることに気づかずにはいられなかった。蛇の毒に汚染されていたのだ。首を落とされた怪物の死骸が水面に浮かび、その周囲には何千もの死んだ魚、鳥、そして他の動物たちが漂っていた。
タニンは起きてしまったことに悲しみを覚えた。そして同時に、自分の血にも同じ破壊的な毒が流れていることを知り、不安を抱いた。それは、この規模の生態系の大災害を引き起こすことができる毒なのだ。
「血を流さないように気をつけないと」彼は思った。
「残念ながら」ヘーノは言った。「この大湖は、毒の影響が薄れるまで浄化することはできない。こうした異形たちが、我らと同じ動物や植物に何をするのかを見るのは、本当に痛ましい」
「私たちに、蛇を追い払って、人のいない場所で殺せるだけの力があればよかったのに」タニアは後悔を込めて言った。
「済んだことは済んだことだ、若きタニア。自分の決断を悔やんではならない」ヘーノは答えた。彼らは湖の向こう岸へ向かって進み続けた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
