第191章 ― 死の向こう側にある恐怖
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
翌朝、アンナは森の近くの水辺でエポナの身体を洗い、きれいにしていた。そして清潔なシーツを敷いた即席の天幕の中で、彼女を眠らせていた。
アイルランドの女神はオーディンと話すために向かった。彼はすでに目を覚まし、寝台に座っていた。神は大きなつば広の帽子と暗い色のローブをまとっており、その姿を見たアンナは、彼がミルディンにとてもよく似ていると思った。
「この地で拙者を見つける旅路において、我が子らを支えてくれたこと、そなたに直々に礼を述べたい」神は言った。その声はとても穏やかで、心をなだめるようだったため、アンナは一瞬だけ安堵を覚えた。
「でも……君の息子に起きたことのせいで、うまくはいかなかった」アンナは申し訳なさそうに答えた。
「トールは自ら決断し、そなたたちに未来への信を置いた。ゆえに、どれほど痛ましいことであろうと、拙者はその犠牲を、勇気と未来への信念の行いとして受け入れる」オーディンは答えた。だが、その目にはかすかな憂いが見えた。
沈黙が続いた。アンナは、死者を生き返らせる術について、そしてエポナに何が起きているのかについて尋ねたかった。だが、オーディンの方が先に口を開いた。
「フレイヤから、そなたの友に起きたことを聞いた」神はついに言った。
「エポナは……おかしくなってるみたいなの。アンナ、あんなエポナを見たことがない」アンナは答えた。「まるで、経験してはいけないものを経験してしまったみたい」
「フレイヤはまた、拙者がヘルから魂を取り戻す力についてそなたに話したとも言っておった。そなたたちの呼び方で言えば、シェオルであろうな」賢き神は続けた。
「うん。実は、君がアンナの友達を生き返らせてくれたんだと思ってた」アンナは恥ずかしそうに答えた。
「いや、残念ながら拙者にはできなかった。もっとも、この結界のせいで、ここではできなかった可能性もある。そなたの友は自ら蘇ったのだ。拙者が数千年の時を生きる中でも、一度も見たことのない現象だ」オーディンは答えた。
「エポナが……自分で蘇ったの？」アンナは尋ねた。
「そう見える。だが、そなたが理解せねばならぬことがある、若き者よ」オーディンは立ち上がりながら続けた。
その神はとても背が高く、アンピエルよりもずっと大きかった。おそらく二メートルを超えていた。
両手を背中に回し、神は自分の息子バルドルについて語り始めた。アンナには、その記憶が彼に深い痛みをもたらしていることが分かった。今、トールまで失った後ではなおさらだった。
「ロキが我が息子バルドルを殺した時、拙者は彼のそばにいなかった」北欧の神は続けた。「だが、彼の亡骸の前に立った時、拙者は父ならば誰もがすることをした。たとえ死から数時間が過ぎていようとも、彼を生き返らせようとしたのだ」
「バルドルは、アンナの友達みたいに戻ってきたの？」アンナは不安げに尋ねた。
「否。我が息子は命を取り戻した。だが、意識がなかった。心臓は動いていたが、心は壊れていた。まるで空の器のようだった」オーディンは言った。「そのため、彼の母と拙者は、彼をそのような哀れな状態で留めるのではなく、偶像へ変えることを選んだ」
アンナはしばらく考え込んだ。
「若き者よ」オーディンは続けた。「我らが死んだ時、何が起こるのかを真に知る者はいない。魂は身体から切り離され、ヘル、シェオル、地獄――そなたがどう呼ぼうとよい――そこに保管される。人間も神も、同じ存在の法に従っているのだ」
「知ってる」アンナは言った。
「魂が望むならば、それは偶像となり、愛する者たちに運ばれることができる。だが、その意識に何が起こるのかは、誰にも分からぬ」オーディンは説明した。
「つまり、エポナは死後の世界で見た何かに意識を破壊される寸前、数秒前に戻ってきたって言ってるの？」アンナは尋ねた。
「拙者は生涯で一度だけ、ある男――正確には人間だが――が死にかけた話を聞いたことがある。その男は、向こう側で怪物のような存在を見たと語った。だが、その後、彼の正気は二度と戻らなかった。そなたの友は、それと同じものを見たのだと拙者は考えている」オーディンは結論づけた。
「怪物？ うん……エポナは、自分に話しかけている何かのことを言ってた。でもアンナには何も聞こえなかった」アンナは不安げに言った。
「アスガルドへ戻ったら、拙者はミーミルの泉の水を飲み、そなたの友の症状を治す方法を探すつもりだ。だがそれまでの間、そなたは彼女のそばを離れず、彼女が必要とすることすべてを支えてやるがよい」オーディンは、天幕の入口から朝日を見ながら言った。
「アンナ、今から友達のところへ行くね。いろいろありがとう」アンナは頭を下げ、去ろうとした。だが、北欧神々の父に呼び止められた。
「待て、若き者よ。オルニスケムには、二度死んだ男がいると聞いた。名はたしか、アスクレピオスであったな」神は言った。
アンナは、その男がロドリゴの師であることを思い出した。その瞬間、女神はさらに悲しくなった。
「ありがとう、オーディン様。でもパラスはもう存在しないし、そこにいた人たちがどこにいるのか、アンナには分からない」アンナは悲しげな表情で答えた。自分の師であるアテナのことも思いながら。
「それは残念だ、アンナ。そなたたちと同盟を結んだばかりであったというのに」オーディンは物憂げに言った。「アナトの捕縛によって、我らが再編成する時間を得られることを願う」
「アンナ、自分の名前を言ったっけ？」女神は尋ねた。
「拙者は多くのことを知っている、女神アナンドよ。もしレルとの戦においてアスガルドの助けが必要ならば、拙者に求めるがよい」神は答えた。
「感謝します、親父オーディン」アンナは言い、エポナが眠り、メンルヴァが見守っている即席の天幕へ向かった。
「何か分かりましたの？」エトルリアの女神は尋ねた。
「うん……でも、今はアンナたちでエポナの面倒を見るしかないみたい」アンナは言い、それから黙り込んだ。
アンナは、オーディンが生と死について語ったことをすべて話した。
「ねえ、メンルヴァ」話し終えると、アンナは言った。「アンナはトゥーラへ行かない。エポナのそばに残って、彼女の世話をする」
「分かりましたわ」メンルヴァは答えた。だがすぐに付け加えた。「では、この地で助けを探してみるのはどうでしょう。もしかすると、この土地のどこかに、トラウマの記憶を消したり、意識を修復したりする方法を見つけた者がいるかもしれませんわ」
その時、エポナが目を覚ました。女神たちを見て、憂いを帯びた笑みを浮かべた。
「エポナ、少しはよくなった？」アンナは尋ねた。だがすぐに、女神が泣き始めたことに気づいた。
「怖いんだ、アンナ、メンルヴァ……お願い、アタシを置いていかないで」女神はすすり泣いた。アンナはすぐに彼女を抱きしめた。
「アンナは君のそばにいるよ、エポナ。ずっと」彼女は言った。
「お願い、アンナ。アタシ、死にたくない。あの化け物が怖い。アンナも死なないで」エポナは続け、涙を流しながらアンナにしがみついた。馬の女神は打ちのめされ、戦う気力を完全に失っていた。
「治す方法を見つける。アンナ、約束する」アンナは優しい笑みで言った。
「お願い、ロドリゴとアンピエルとタニアを止めて……もしあの人たちが死んだら、アタシ……アタシ、どうすればいいか分からない。ロドリゴをあんなふうに見たくない。お願い……アタシを置いていかないで」エポナはすすり泣き続けた。
「大丈夫だよ、エポナ。少し休もう」アンナはそう言い、彼女を優しく横たえた。
「心配しないでください、エポナ。誰も死にませんわ」メンルヴァは立ち上がり、ケルトの女神に微笑みかけて言った。
エポナは目を閉じ、再び眠りに落ちた。
「アンナ」メンルヴァは言った。「あなたは彼女のそばにいてください。わたくしはハイダの神々と話し、エポナを治す方法を知っているかどうか確かめてきます。それから心配しないでください。わたくし一人でトゥーラへ向かい、ロドリゴとタニアに会いますわ」
「一人で行くのは危険すぎるよ」アイルランドの女神は答えた。
「パラスを失った今、残っているのはわたくしたちだけです。そして、わたくしたちは互いに支え合わなければなりません」メンルヴァは悲しげに言った。
「じゃあ……メンルヴァは本当に、パラスが破壊されたって信じてるの？」アンナは尋ねた。
「アテナ様は、パラスが侵攻される可能性が高いとわたくしに告げ、わたくしたちを守るためにここへ送られました。ですが……わたくしはエポナすら守れませんでした」メンルヴァは言った。目に涙が浮かんだが、彼女はそれをこらえた。
「ビッチアナトが来るなんて、誰にも分からなかったよ」アンナは答えた。
「いいえ……レルの内部には、まだスパイがいるはずです。わたくしの師でさえ知らなかった者たちが。わたくしたちがアスガルドの神々と共にここへ来ることを知っていたのは、その者たちですわ」メンルヴァは言った。
「メンルヴァが加わったばかりの時に、こんなことになってごめんね」アンナは言った。
「心配しないでください、アンナ。わたくしたちは戦士です。強くあらねばなりません」メンルヴァは答え、天幕を出ていった。
アンナはエポナのそばに膝をつき、その手を握った。
「今は、アンナたち二人だけだね」アイルランドの女神は、憂いを帯びて友を見つめながら、両手でその手を包み込んで言った。
「残念ながら、我々は戦士の民であり、医術を専門とはしていない」ヤアールは言った。彼はヅェラルホンスと共に、ハイダ・グワイの島で復興を監督していた。
メンルヴァは落胆した声で礼を述べ、助けを求めるためにアドリヴンへ戻ることを考えた。
「だが、南には非常に賢い民がいる。ヒサツィノムだ」ヅェラルホンスが言った。
「彼らは巨大な建造物を築き、相当な力を持っている。彼らを導くのは、医術に長けた非常に賢い女性だ。彼らは彼女をゴギェング・ソウフティ、あるいはグランドマザー・スパイダーと呼んでいる」彼女は締めくくった。
「南ですの？ それはミシシッピの領域ではありませんの？」エトルリアの女神は尋ねた。
「ミシシッピ王国は東にある。ヒサツィノムは西だ。だが警告しておく。その土地はディネやアストランのような戦士の部族に囲まれている。彼らが交渉に応じるとは限らない。それに、君たち三人だけで遠くまで進めるとは思えない」ハイダの女神は認めた。
その時、フレイヤが背後からメンルヴァへ近づき、彼女の前に膝をついた。
「君は一人では旅をしないわ。私、フレイヤが、君たちの敵に対して槍を振るう」ヴァイキングの女神は言った。
「ですがフレイヤ、あなたはオーディン様に同行してアスガルドへ戻るのではありませんの？」メンルヴァは尋ねた。
「兄とテュールがいれば十分よ」フレイヤは答えた。「それに私は、しばらく君たちの一行に加わることに決めたの。できる限り君たちを支えるために」
「あ……ありがとうございます」メンルヴァは言った。
「それに」金髪の女神は付け加えた。「ロキには他に行く場所がないから、彼も私たちと一緒に来るわ」
するとロキがフレイヤの背後に現れ、腕を組んで顔を背けた。
「だが覚えとけ。これは一時的なもんだからな」神は言った。
メンルヴァは微笑み、感謝を伝えた。
「彼らがいれば、このグランドマザー・スパイダーのもとへ辿り着ける……そして、エポナを救えますわ」彼女は思った。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
