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第190章 ― 闇のマントラ

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

ハイダの人々は、布と丸太を使って森の中に即席の野営地を作った。幸い、人間たちに負傷者はおらず、ハイダの神々も軽傷を負っただけだった。北欧神たち、そしてアンナ、メンルヴァ、エポナは深く眠っていた。

夜が訪れると、ロキは野営地の外に残り、仲間たちが横たわる場所を見張っていた。最初に目を覚ましたのはフレイヤ、フレイ、テュールだった。最初、彼らはオーディンが自分たちのそばで眠っているのを見て安堵した。だがすぐに真実に気づいた。トールがそこにいなかったのだ。

「何が起きたのか、正直分からねえ」フレイヤがオーディンの息子について尋ねるため外へ出ると、ロキは言った。「僕が着いた時には、アナトもトールも、もう消えてた」

フレイヤは即座に最悪の事態を考え、野営地の中へ走って戻った。

「兄ちゃん……まだ通信球を持ってる？」金髪の女神は尋ねた。

「もちろんだよ、愛しい妹ちゃん♬」フレイは答え、右手にそれを召喚した。

フレイヤは球へ近づき、それに向かって話した。

「ヘイムダル？　ヘイムダル、聞こえる？」

「僕はヘイムダル。どうすればよい、フレイヤ？」青白い神が答え、球の中にその顔が現れた。

「トールは……君が渡した携帯用ビフレストの橋を使ったの？　アスガルドにいるの？」彼女は尋ねた。

ヘイムダルは数秒間沈黙した。そして表情を変えないまま、彼ら全員が恐れていた答えを告げた。

「トールは、アナトをヨトゥンヘイムへ封印して死亡した」

フレイヤは足から力が抜けるのを感じた。フレイは頭を強く抱え、テュールは目を閉じて顔を背けた。

「そうじゃないかと思ってた」フレイヤは言った。目は涙の寸前で震えていた。だが彼女はこらえた。彼女は戦士の女神だった。仲間の死は、常にあり得ることだった。

「俺はずっと、トールは蛇のヨルムンガンドと戦って死ぬと思ってた……だが、あいつはもっとひどいものに倒された」テュールは苦々しく言った。

「ヘイムダル」フレイヤは続け、自分を落ち着かせた。「親父オーディンは無事よ。まだ意識は戻っていないけど。回復したら、できるだけ早くアスガルドへ送り返すわ」

「了解した。そして……その知らせを残念に思う」ヘイムダルは、変わらぬ調子で答えた。通信は終わった。

「親父は救えた……でもトールを失った」フレイヤは静かに言った。「運命って、なんて残酷なのかしら」

「僕がロキに伝えてくるよ♬」フレイは申し出た。

フレイヤは彼を止めた。

「いいえ。私が伝えるわ。ロキは私の方を信用しているから」

フレイは頷いた。

フレイヤが外へ出ると、ロキが星を見上げていた。オルニスケムの女神たちが休む天幕の前に座っていた。

「へえ……お前ら、夜を越せねえと思ってたぜ」ロキは皮肉っぽく言った。

「私たちは死ぬには強すぎるのよ……まあ……まだそこまでじゃないけど」フレイヤは冗談めかして答えた。だが、その言葉はすぐに力を失った。

「あのレルのクソ女には、見事にやられたな」ロキは物憂げに笑って言った。

フレイヤは息を吸った。

「ヘイムダルと話したわ。どうやらトールは、アナトを君の古い牢獄へ連れて行って……そこで封印したみたい」

「ああ……それでか」ロキは言った。「だから、どこを探しても見つからなかったんだな」

彼はフレイヤの琥珀色の目を見た。

「それでトールは……無事なのか？」

フレイヤはためらった。

「……ええ。無事よ」

ロキは、トールの手が灰になって消えた光景を思い出した。

彼は理解した。

「嘘の神である僕を騙そうってのか……」彼は思った。

「それを聞けてよかった」ロキは静かに言い、再び星へ視線を戻した。

フレイヤは罪悪感に胸を刺された。だが今は、それが最善だと信じていた。

一方、アンナは別の天幕で目を覚ました。彼女が顔を向けると、隣にエポナがいた。

最初、女神はまだ死んでいるのだと思った。

だが身を寄せると、その呼吸が聞こえた。

「アンナ、まだ夢を見てるの……？」アンナは囁き、友の額に手を置いた。温かかった。

感情が彼女を飲み込んだ。叫びたかった。抱きしめたかった。だが、彼女を起こす危険は冒せなかった。

「奇跡なの……？　オーディンが生き返らせてくれたの？」彼女はそう考えた。

エポナは眠り続けていた。

その時、彼女の心の中で――声が響き始めた。

理解できない声だった。

人間のものではなかった。動物のものでもなかった。

意味のないマントラのように、延々と繰り返されていた。

エポナはびくりと目を覚ました。

そして恐怖した。声は止まっていなかった。

むしろ、さらに大きくなっていた。

「エポナ！」アンナは歓喜して叫んだ。

だが、彼女の顔に浮かぶ恐怖を見た瞬間、その喜びは消えた。

「来る！　あれがアタシのところに来る！」エポナは叫び、逃げようとした。

アンナは彼女を強く抱きしめた。

「落ち着いて。ただの悪夢だよ！」

だがエポナの叫びはますます大きく、必死なものになった。メンルヴァが目を覚まし、ロキとフレイヤも天幕の中へ駆け込んできた。

エポナは反応しなかった。

彼女は恐怖に叫び続け、アンナは彼女をなだめようとした。

「エポナ……アンナたちはここにいるよ……君は安全だよ」アンナは囁いた。

「お願い！　止めてくれ！」エポナは泣き叫んだ。その目は恐慌で満たされていた。

その声が聞こえているのは、彼女だけだった。

身体は激しく震えていた。彼女は自分の腕を掻きむしり始め、血を流した。

アンナは二人が初めて出会った時のことを思い出した。

「アンナ、こんなエポナを……一度も見たことがない」彼女は、友が壊れていくのを見ながら思った。

そして気づいた。エポナは恐怖のあまり失禁していた。

ロキはヤドリギの杖を掲げ、唱えた。

「ドラウマランド（Draumaland）（夢の国）」

ゆっくりと、エポナは落ち着き始めた。

呼吸が整った。

彼女は再び眠りに落ちた。

アンナは濡れたシーツの上に寝かせたままにしないよう、彼女の身体を少し持ち上げ、ロキに礼を言った。

「何が起きたのです？」メンルヴァは、まだ動揺したまま尋ねた。

「あの女は……どういうわけか生き返った。僕がアンブロシアで治した」ロキは説明した。「だが、死んでいる間に……心に何かが起きたんだ」

フレイヤが前へ出た。

「たぶん……このことは親父オーディンと話した方がいいわ」彼女は言った。その表情は疲れ切り、青白かった。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」