第189章 ― シェオル
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「ここはどこだ？」
何も存在しない白い世界に、声が響いた。
「ああ……そうか。アナトに真っ二つにされたんだ」その声は思った。身体は虚無の中を漂い続けていた。
エポナの裸の身体が、存在しない空間の中をゆっくりと浮かんでいた。
「これは、何もなくなる前に……そして身体が塵になる前に、アタシの心に残った最後の意識の欠片なんだろうな」女神は憂いを帯びて周囲を見つめながら思った。
「ロドリゴに……それから他のみんなにも、さよならを言いたかった。結局……アタシは少しは役に立てたのかな……父さんの群れから犠牲にされていった、あの可哀想な馬たちとは違って」彼女は目を閉じながら思った。
だが完全に意識を失う直前、彼女は近くに……何かがいるのを感じた。
目を開けた瞬間、彼女が見たものは恐怖そのものだった。
それは巨大だった。あまりにも巨大で、その大きさを理解することさえできなかった。ヨルムンガンドのような存在でさえ、それの前では虫に過ぎないだろう。
その姿は描写できなかった。無数の悪夢そのものが形を成した存在だった。エポナには、その輪郭すら捉えられなかった。長い人生の中で、あの存在から放たれる恐怖に匹敵するものなど何一つなかった。
「神様……神様、お願い、アタシを助けて」エポナは祈った。彼女の身体は、それへと近づいていった。
皮肉にも、彼女はこれまで一度も真剣に考えたことのない存在へ祈っていた。
神へ。
あまりにも恐ろしく、あまりにも圧倒されていたため、彼女は自分をその恐怖から救ってくれる上位の存在という考えにすがった。
「ここがシェオルなの？ アタシたちの次元の外にあるものって、これなの？ 神様、お願い、助けて！」彼女は恐怖で叫び、自分の顔を掻きむしった。その存在を見るたびに、正気が削られていった。
彼女は叫ぼうとした。
だが、音はなかった。
あるのは、それと……彼女だけだった。
すると、遠くの閃光のように、遥か彼方から子供の声が聞こえた。
言葉は理解できなかった。
けれど、意味は感じ取れた。
「この花冠……宿が爆発して、僕の両親が死んだ時、天使が僕のために作ってくれたんだ。僕は毎日、神様に祈ってる……あの人が無事でありますようにって」
次に聞こえたのは、少女の声だった。
「お母さん……お父さん……私は毎日、あなたたちがいなかった時に私たちを守ってくれた金髪の天使に祈っています。あの人が、あなたたちを栄光へ導いてくれました」
さらに声が続いた。
たくさんの子供たちの声だった。
エポナは、それがホーセンスで自分が助けた子供たちだと気づいた。
次に聞こえてきたのは、オック語で話す若い女たちの声だった。
「彼女たちはアイルランドから来たと言っていた……でも私は知っている。私たちを救ってくれた、キリストの天使たちだったのだと」
「我が神よ、盗賊から私たちを守ってくださった天使たちに感謝します」
「主よ、あの日、あなたの天使たちによって私たちを見守ってくださり、ありがとうございます」
エポナは泣き始めた。
そして一瞬、自分に近づいてくる存在のことを忘れた。
突然、彼女の胸が光り始めた。
心の中に声が響いた。
「今回だけだ」
エポナは目を開けた。
彼女はロキを見た。膝をつき、泣きながら、恐怖に顔を背けていた。
「父オーディン！ トール！ 何が起きてんだよ!?」彼は叫んだ。
痛みが彼女の身体を駆け抜けた。
耐えがたい痛みだった。
彼女が下を見ると、身体はまだ真っ二つに裂かれていた。
あまりの激痛に、意識がまた遠のき始めた。彼女は低く呻きながら、必死に耐えた。
ロキが振り返り、彼女が動くのを見た。
「おい、女！ 生きてんのか!?」彼は叫び、彼女のそばへ駆け寄った。
彼は蜂蜜酒を召喚し、彼女が痛みに呻き続ける中、それを唇へ注いだ。
すると、彼女の身体は再び一つに繋がった。
傷は消えた。
エポナは目を閉じ、眠りに落ちた。
ロキは彼女の額に手を置いた。温もりが戻っていた。
「僕は今、奇跡を見たのか……？ こいつは数分間、死んでいたんだぞ」彼は思った。
彼は我に返った。
「いや……倒れた連中を手当てしねえと」
彼はエポナを背負い、戦場へ転移した。
ロキは残っていたすべてのアンブロシアを、アスガルドの神々、アンナ、メンルヴァ、そしてオーディンに与えた。
全員が回復した。
幸い、戦いはすでに終わっていた。だが、彼らはまだ意識を失ったままだった。傷があまりにも深かったため、意識とイコルが回復するには時間が必要だった。
特にオーディンの回復は痛ましいほど遅かった。ロキは持っていたアンブロシアをすべて注ぎながら、自分の弱さを責めていた。
ロキはトールを探し回った。
だが、見つからなかった。
エネルギー感知を使い、痕跡を探ろうとした。もし身体が引き裂かれていたなら、少なくとも何かは残っているはずだった。
何もなかった。
ただ、ミョルニルのそばに、トールの切断された手だけが地面に落ちていた。
ロキが槌を拾い上げたその瞬間、トールの手は塵となって消えた。
ロキは理解した。
トールは命を捧げたのだ……別の場所で。
それから彼はグングニルを持ち上げた。
二つの武器――オーディンの槍とトールの槌――は、アンナのポケット次元の中へ収納された。ロキは自分の額を彼女の額へ押し当て、女神に無理やりそれを開かせた。
その少し後、ヅェラルホンスがハイダの神々の一団を伴って到着した。
「全員、生きているのか？」彼女は尋ねた。彼らの傷は軽いものだけだった。
「残念だが……お前たちを癒すアンブロシアはもう残ってねえ」ロキは言った。
ハイダの神々は笑った。
「この程度の傷など何でもない。あの敵たちはスガナ程度の水準に過ぎなかった。強くはあったが、結局は限界がある」ヅェラルホンスは答えた。
「だが残念なことに……我々の民は行き場を失った。今や何千もの者が住む家を失っている。そして、この悲惨な戦いの後、負傷者を手当てする場所が必要になる」彼女は付け加えた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
