第186章 ― 後戻りはできない
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
一方その頃、アンナはついに森の中で目を覚ました。アイルランドの女神は地面に座り、近くで北欧神たちがうつむいて座っているのを見た。
「エポナは……エポナはどこ？」アンナは尋ねた。
北欧神たちは彼女を見て、さらに深く頭を下げた。
アンナは立ち上がり、エポナを探し始めた。だが、彼女が見たのは、ロキがすでに命を失ったエポナの身体へ、何度も何度もアンブロシアを注ぎ続けている姿だった。闇の神は彼女の身体の二つの半身を合わせていた。だが、それでもエポナは反応しなかった。損傷があまりにも大きすぎたのだ。彼女の身体は死んでいた。
アイルランドの女神は、友の光を失った瞳を見つめ、世界が霞んでいくのを感じた。アンナは再び倒れかけたが、無理やり立ち続けた。そして友の亡骸へ走り寄り、必死に揺さぶり始めた。
「エポナ！ エポナ！ アンナはロドリゴに何て言えばいいの!?」女神は叫んだ。だが、返事はなかった。
「死んだんだ、アンナ。もうやめろ」ロキは沈痛な声で言った。
「君、何様のつもり？」
アンナは、初めてエポナと出会った日のことを思い出し始めた。
馬の女神は、トーテマをまとい、白馬に乗っていた。
「アタシはエポナ。ブリタニアのために働いてる」エポナは真剣な声で言った。
「ブリタニアの者が、その汚い足でアイルランドに踏み込んで何をしてるの？」アンナは叫び、背中から剣を抜いた。
「アタシが何してるかって？ 侵略に決まってんだろ。そろそろキリストがこのクソ島の暮らしに入る時なんだよ」ケルトの女神はそう答え、馬から降りて戦闘態勢を取った。
その出会いは六百年以上前のことだったが、女神たちの姿は似ていた――完全に同じではなかったが。
アンナは髪を前へ垂らし、乱雑にとかしたまま、顔の一部を隠していた。目の周りには濃いマスカラを塗り、唇と爪は黒く塗っていた。服も同じく暗い色で、長い黒いドレスだった。
一方のエポナは、長い髪を金のリボンで先端だけ結び、その先に小さな三つ編みを作っていた。簡素な緑のブラウスと、長い白いドレスを身につけていた。
二柱の女神はその日一日中、互いを殺そうとして戦った。それは、二人が出会った唯一の時ではなかった。
「アンナたち、何度も戦ってるよね」ある日、アンナは言った。
「どうでもいいことなんざ数えてねえよ、カラス顔」エポナは答えた。
二柱の女神はアイルランドの丘の上に座っていた。全身傷だらけだった。空は青く、雲は少なかった。その丘は普段、トゥアハ・デ・ダナーンの地への入口となっていた。アンナはエポナの攻撃から、その入口を守っていたのだ。
「ふん。正直、王国に戻るよりこっちの方がいい」アンナは言った。
エポナは笑い始めた。
「当ててやるよ」ケルトの女神はやがて言った。「お前も自分の王国のくだらねえゴタゴタなんざ、クソほどどうでもいいんだろ？」
「だいたいそう。あそこにはアンナにしつこく付きまとうおじいさんがいて、気持ち悪いの」アンナは苛立った顔で答えた。
「だから地獄の売女みたいな格好してんのか？」エポナは、疲れ切った女神の顔を見て笑った。
「アンナは戦争の女神だよ！ これは恐ろしく見せるためなの！」アンナは叫んだ。
「どっちかっていうと、ただのクソ死体に見えるけどな」エポナは彼女の見た目を笑い続けた。
「ふん！ 君みたいな馬の女神に何が分かるの？」アンナは不機嫌に答えた。
「髪をちゃんととかせば、もっと魅力的になるってことくらいは分かるよ。そのクソみたいな見た目のせいで、青い目が見えねえのはもったいねえ」エポナは立ち上がりながら答えた。
アンナは顔を赤らめた。
「アンナのこと、きれいだと思うの？」アンナは尋ねた。
「クソ鏡で自分の顔を見たことねえのか、馬鹿」エポナは答えたが、そのまま黙り込んだ。
「まあ……もちろん、その歩く死体みたいな格好じゃなけりゃ、だけどな」彼女は付け加えた。
アンナはまた顔を赤らめ、青白い顔にかすかな笑みを浮かべた。
「さて、アタシはもう行く。兄弟たちには、クソカラス女にまた止められたって伝えとくよ」エポナは言った。白馬が彼女のもとへ駆け寄ってきて、彼女はそれに乗った。
「エポナ」アンナは不安げに言った。「いつか……アンナとビールを飲みに行きたいって、思ったりする？」
エポナはまた笑い始めた。
「カラス、アタシたちは敵だ。アタシたちの王国は戦争中なんだよ。たとえそんなもんどうでもよくても、ある程度は体裁を保たなきゃならねえ。分かるだろ……クソ腐った社会ってやつだ」エポナは答えた。
「うん……そうするしかないんだね」アンナは寂しげに答えた。
「でもよ、もしアイルランドがいつかキリスト教になったり、ブリタニアがまた異教に戻ったりしたら、そのビール、喜んで受けてやるよ」エポナは微笑んで言った。
アンナがエポナと共有した記憶が、彼女の心の中を流れていった。だが彼女はなおも、友に別れを告げることを拒んでいた。女神は制御できないほど泣きながら、亡骸を揺さぶり続けた。
一方、ハイダの神々は奇跡的にあの巨大な電撃爆発を生き延びていた。そしてその攻撃は、アナトのマラク親衛隊を倒す助けにもなっていた。
ヅェラルホンスは、ハイダの神々の勝利を宣言した。
「我々は異国の脅威から民を救った！」女神は叫んだ。「すべてが破壊されたとしても、我々は必ず再建できる！」
他の神々は武器を掲げ、勝利を祝った。
突然、瓦礫の中から一人のマラクが現れ、できる限りの速さで逃げ出した。
「偉大なるヅェラルホンス様、異国の神の一人が逃げています！」ハイダの神の一柱――ポトラッチの間、北欧神たちの通訳を務めていたあの神――が叫んだ。
「臆病者に構っている暇はない」ハイダの女神は再び武器を握りながら言った。
「残っているのは一人だけだ。最強の者が」
アナトはトールとメンルヴァの前に立ち、威風堂々とトーテマを見せつけていた。彼女は胸に悪魔の顔が刻まれた黄金の鎧をまとい、エジプト風の羽根冠をかぶり、巨大な紫のマントを羽織っていた。その笑みは邪悪で、トールとメンルヴァを殺したいという憎悪と欲望に満ちていた。
「トール……彼女と戦えますの？」メンルヴァは不安げに尋ねた。
「あいつの髪すら乱せねえ気がするぞ」トールは、女神の神力を感じながら不安げに答えた。
島を囲む海は荒れ、先ほどの爆発の煙が彼女の周囲の空で渦巻いていた。すべての力を使えない状態であっても、アナトはなお、環境を乱すほどの力を持っていた。
その時、逃げていたマラクが女神の背後に着地した。
「アナト様！ あなた様の親衛隊は全滅しました！ あなた様のお力が必要です！」マラクは焦ったように叫んだ。「どうか、僕と共に来てください！」
「マラクなど、全員役立たずのゴミでしかないわ」アナトは振り返りもせず、怒りを込めて言った。
「君たち全員が死んでも、私は別のマラクに取り替えるだけ。君たちの価値など、その程度よ」彼女は軽蔑を込めて付け加えた。
突然、全員が驚愕する中、アナトの肩が爆ぜ、傷口から血の波が噴き出した。
「僕は、共に来てくださいと言いました」マラクはなおも言った。
メンルヴァとトールは衝撃で目を見開いた。
ロキと他の北欧神たちも、何が起きているのかを悟った。
「あいつか？」テュールは興奮して尋ねた。
「来るって言っただろ！」ロキはフレイヤへ叫んだ。女神も同じように興奮してその光景を見ていた。
アナトの傷はすぐに癒えたが、彼女は振り返らざるを得なかった。
彼女の前に立っていたのは、右目に眼帯をつけ、極めて長い髭をたくわえた老いた男だった。
兜は黄金で、そこには鷲があしらわれていた。肩当てには二羽の鴉の彫刻が刻まれ、大きな緑の外套には金の模様が施されていた。彼の両脇には二匹の狼が歩き、上空では二羽の鴉が旋回していた――もっとも、それらは彼の神力によって作られた幻に過ぎなかった。男は槍をアナトへ向けていた。純金でできた槍だった。
「すでに承知しておろう、アナト」男は静かに言った。「拙者の槍グングニルは、決して狙いを外さぬ」
アナトは怒りに満ちた目で彼を見た。
「ち……父上！」トールは興奮して叫び、目には涙が浮かびかけていた。
「泣くのは弱き者のすることぞ、トール」オーディンは厳しい表情で言った。「今は下がれ。このレルの安売りの売女は、拙者自ら始末いたす」
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
