第185章 ― エポナ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「このような早朝にお騒がせして申し訳ございません、アテポマルス様。しかしアヴァロンは再び、サトゥルニアの忌まわしき民との戦へ進軍いたします。そのため、馬が必要となります」小さな厩舎の扉の前に立つ男が言った。
まだ朝はとても早かった。太陽はようやくアヴァロンの上に昇り始めたばかりで、空はまだ暗く、赤と橙の筋が走っていた。質素な厩舎は、緑の山々と美しい林檎の木に囲まれた広大な草原に立っていた。小さな建物の裏にある湖は、夜明けの光を映していた。
厩舎は木で作られ、高い三角形の藁屋根を持っていた。建物のそばには木の柵があり、その中でさまざまな色の馬たちが草を食んでいた。緑の目をした小さな金髪の少女が餌を与えていたのだ。
「またサトゥルニアと戦をするつもりだとは、信じられない。なぜただ和平を結んで終わりにできないのだ？」厩舎の中から男が尋ねた。
その男は、橙がかった金髪をおかっぱのように切りそろえ、同じ橙色の長い口髭を生やしていた。簡素な緑のチュニックと青いズボンを身につけていた。瞳は鮮やかな緑だった。
「申し訳ございません、旦那様。僕はただの使者でございます。戦の決定をする者ではありません」数人のアヴァロン兵に護衛されてやって来たもう一人の男が答えた。
彼らは皆、上部に黄金の竜がついた鋼の兜をかぶっていた。服装は赤い外套と青銅の鎧で、格子模様のスカートと革のブーツを身につけていた。使者を除くすべての兵士は、先端が白と金に輝く槍を持っていた。
「それは分かっている。だが、この馬たちを犠牲にすることに本当に意味があるのか？ 人間ならばそういうこともするだろう。だが、我々まで同じことをする理由はない」アテポマルスと呼ばれた男は答えた。
「偉大なるエスス王は、戦に勝つためにはいかなる行動も必要とお考えです」男は答え、アテポマルスは不快そうにしながらも、ただ頷いた。
男たちは厩舎へ入り、七頭の馬を連れて行った。小さな少女は悲しげにその光景を見つめていた。彼らは、もう二度と会えない七頭の友達だった。
「偉大なるエスス様は、あなたのご奉仕に感謝なさるでしょう」使者は、兵士たちと共に馬を連れて行きながら言った。
「偉大なるエススは、その戦で馬たちが疲れ果てて倒れても、僕の馬を返してはくれまい」男は皮肉っぽく答えた。
アテポマルスは厩舎の中の長椅子に座り、両手を頭に置いた。その視線には苛立ちがはっきりと浮かんでいた。
「パパ」小さな少女が言った。「どうしてまた馬たちを連れて行ったの？」
「この王国が別の王国と戦争をしていて、馬が必要だからだ、エポナ」男は暗い声で答えた。
「でも、あの馬たちはもう帰ってこないんだよね？」小さな少女は悲しそうに尋ねた。「死んじゃったら、どうなるの？」
「時にはな、エポナ」男は少女の頭を優しく撫でながら言った。「我々にある唯一の役目は、誰かのために自分を犠牲にすることなのだ。あの馬たちのようにな」
「でも、パパはそれは本当じゃないって言ってた。エポナ、聞いたもん」少女は答えた。
男はため息をつき、丘の向こうから昇る朝日を見た。
「悲しいことに、我々には何もできないし、そのような行いに逆らうこともできない。私たちは首都の外で暮らす、ただの農民だ。そして我々の仕事は、馬を育てることなのだ」男は喉を詰まらせた声で答えた。
「それは、エポナたちが役立たずだからなの、パパ？」小さな少女は、目に涙を浮かべて尋ねた。
「エポナ！ 二度とそんなことを言うな！」男は苛立ちをにじませ、鋭く彼女を見て言った。
「でも、あの人たちは来て馬を盗んで、それから殺すんだよ。なのに、エポナたちは何もできない」少女は答えた。
「聞きなさい、エポナ。この世界では皆、それぞれの役目を持っている。お前にはまだ見えないかもしれないが、たとえ我々のこの慎ましい暮らしの中でも、王国を多くの方法で助けることができる」男は答えた。「我々のすることが小さく見えても、それは未来に大きな結果をもたらすのだ」
「うん、パパ」小さなエポナは答えた。
そしてその瞬間、すべてが闇になった。
「そうか……これで終わりなんだな」エポナは思った。
「ロドリゴ……アンピエル……アンナ……タニアも、スサノオも、メンルヴァも……アタシの犠牲で、アナトの結界をどう破ればいいか分かってくれればいい」
エポナの身体の二つの半身は地面へ落ち、内臓がその場にこぼれ落ちた。瞳から光は消え、身体は冷たくなっていた。その瞬間、エポナは愛する者たちへ別れを告げ、意識は薄れていった。
アンナは恐怖と痛みに叫んだ。メンルヴァは、彼女が無駄に命を投げ出さないよう、腰を強く押さえつけていた。
アナトはエポナの上半身を蹴り飛ばし、再び刀を構えた。彼女の手に捕らえられ、動けないままのトールを斬り捨てるために。
「そういうことか……あの娘は、アナトをどう攻撃すればいいかを示すために命を捨てたんだ」トールは、アナトが槌に触れた時に痺れてしまった身体へ、無理やりエネルギーを戻そうとしながら思った。
「動けよ、身体……あの娘の犠牲を無駄にすんじゃねえぞ。一発……ちゃんとした一発でいい。トーテマなしなら、オラはあいつにでっけえ傷を負わせられる」
「次はあなたの番よ、雷神」アナトは笑みを浮かべて言った。彼女の目は赤く輝き、再びトールを斬り倒す準備をしていた。
その瞬間、トールは電気で自分の身体を活性化させ、全力でフェニキアの女神の手から槌を引き剥がし、そのまま彼女を打ちつけた。
トールはアナトの前へ跳び、再び槌で殴ろうとした。だが女神は、またもその攻撃を手で受け止めた。トールは再び全身が痺れるのを感じた。彼女の顔に、ほんの少し血が浮かんだだけだった。攻撃は大したものではなかった。
その時、黄金の槍が空から落ちてきた。電気をまとって弾けていた。トールが上を見上げると、巨大な槍を作り出しているメンルヴァが、怒りに満ちた眼差しでそこにいた。その気を逸らした隙に、雷神はアナトの手から抜け出すことができた。
「ロキ！ ここへ来て、全員を連れて逃げなさい！」メンルヴァは、悲しみで掠れた声で叫んだ。
女神は、アンナが無駄に命を犠牲にしないよう、気絶させざるを得なかった。だが今、メンルヴァ自身は、最大の技でアナトを破壊する覚悟をしていた。
ロキが現れ、真っ二つになったエポナの身体を見た。その表情は痛みに満ちた。すぐに彼は他の者たちを転移させ、姿を消した。
「愚か者ども。この後で、私があなたたちを生かしておくと思っているの？」フェニキアの女神は、恐ろしい刀を再び鞘へ納めながら微笑んで言った。
「どこへ逃げようと、私はあなたたちを見つけて殺すわ」彼女は付け加えた。
「トール！」メンルヴァは叫んだ。「あなたもわたくしと同じユピテルですわ。全力の電撃で、この魔女を焼き尽くしましょう！」
「待て、メンルヴァ！ あいつに刀を抜かせるまでは傷つけられねえ。少し待て」トールは、再び槌で女神アナトを指しながら言った。
「その通りよ、トール。私の結界は、この刀が鞘に収まっている間だけ存在する。でも、あなたたちが私に抜刀させることなど不可能よ」アナトは勝ち誇った笑みを浮かべて答えた。
トールは槌をアナトの結界へ投げつけた。槌はそこに食い込み、貫こうともがきながら電撃を放った。
「今だ、女！ オラもでっけえ雷で援護する！」トールは、アナトをその下に埋めるほど巨大な電気の三角形を準備していたエトルリアの女神へ叫んだ。
「でも……彼女の刀はまだ鞘に収まっていますわ！」メンルヴァは不安げに叫んだ。
「オラを信じろ！」トールは叫び、能力で凄まじい落雷を召喚した。
「ブレグダ・アップ・トゥンラズ（Bregða upp Þunraz）（サンダー・ストライク）！」
続いてメンルヴァが叫んだ。
「ケリチュンセ トミア・ラウチュム・フレレウム（Cerichunce in Tmia Lauchum Flereum）（神王の神殿建造）！」
電気の三角形に、トールの圧倒的な雷撃が撃ち込まれた。その瞬間、それは天から落ちる隕石のような電気の槍となり、アナトの頭上へ激突した。結界を完全に無視し、攻撃は彼女を直撃した。
電撃の爆発は、メンルヴァがハイダ・グワイ各地に仕込んでいた雷の槍と連鎖反応を起こした。凄まじい爆発が島全体を飲み込み、トールとメンルヴァは爆風から逃れた。
「わたくしたちの力が抑制されていても、今の攻撃は凄まじいものでしたわ」メンルヴァは興奮して言った。
「今度こそ、あいつに効いたはずだぞ」トールは答えた。
実際、煙が晴れると、アナトの顔の半分は血に染まり、紫のドレスの一部は破れていた。刀を握る手は焼け焦げていた。表情は怒りと憎悪に満ちていた。桃色の瞳は血のように赤く輝き、唇から血が流れていた。
「どうやって結界を破ったのです？」メンルヴァはトールに尋ねた。
「あいつの結界は、刀の超高速の斬撃でできてる。対象がどれだけ弱くても関係ねえ。あいつは必ず斬り落とす」
トールは手を上げ、槌ミョルニルを受け止めた。
「オラの槌は何百万もの火花を飛ばした。アナトは考える間もなく、その全部を壊さなきゃならなかった。だからオラたちのでっけえ合体攻撃を止められなかったんだ」彼は説明した。
メンルヴァは微笑み、目を閉じた。
「エポナ……あなたのおかげで、これができましたわ」女神は思った。
だが、アナトの傷は、体内に蓄積されたイコルによってすぐに再生した。それでも表情だけは変わらなかった。彼女は激怒していた。
「本当に、私を怒らせるのが好きなのね？」アナトは唸るように言った。「あの馬鹿の犠牲が何かを成し遂げたとでも思っているの？ 今すぐあなたたちを消し飛ばしてあげる！」
そして彼女は、首に下げていた黄金のペンダントを見せた。それは、玉座に座り、二本の斧を持った、冠をかぶったエジプトの女性の像だった。
それが彼女のトーテマだった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
