第184章 ― オルニスケム対水蛇ジョディクワド
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
タニアとヘーノは洞窟の外へ出た。すると神は手を軽く動かすだけで、滝を二つに割った。その光景にタニアは驚愕した。彼女たちは、あの滝をまったく動かすことすらできなかったからだ。
するとイロコイの神の足元に雲が集まり始め、階段のようなものを形作った。ヘーノはそれが固体であるかのように登り始めた。タニアはその場所で飛ぶことができなかったため、それを不思議に思った。だがすぐに、ウェナボゾ――あるいはナナボゾ――が空中に浮かべたこと、そしてトゥーラの王がかつて自分たちに会うために飛んできたことを思い出した。
「この神々は、反神性結界の下で長い年月を生きるうちに、より多くの神の小技を覚えたに違いないわ」彼女は思った。
「心配しなくていいよ、若きタニア。この雲は完全に固い」神は言った。
タニアは頷き、慎重に登り始めた。
しばらく登ると、タニアは二人が巨大な滝の上にいることに気づいた。そして空からは、オンタリオと、もう一つの湖――エリエルホナンと呼ばれる湖――の両方が見えた。
男は彼女に雲の道を示した。それは湖を横切り、イロコイの地へ届く橋のように伸びていた。
「この雲の橋を歩き続ければ、君は苦労なく僕の地へ辿り着き、望むまま南への旅を続けられる」ヘーノは雲の橋を示しながら説明した。
タニアは滝の上の方へ視線を向け、アンピエルとスサノオと一緒にいるロドリゴを見た。最初の二人は下から手を振り、彼女を見つけたことを示していた。
「できません。私たちは蛇を倒すと約束しました。その約束は守ります」タニアは雷の神を見返しながら言った。
「君の勇気と誠実さに敬意を表するよ」ヘーノは答えた。彼はもう一度手を動かし、ロドリゴたちへ続く二つ目の雲の階段を作った。
ロドリゴは不安げに登り始めたが、とてもゆっくり、慎重だった。一方でアンピエルとスサノオは落ち着いて登っていった。
「君がヘーノ神ですね。お会いできて光栄です。僕の名はアンピエルです」天使は雷の神を見ると、頭を下げて言った。
「拙者はスサノオノミコトと申す。かくも尊き御方にお目通り叶い、まことに光栄にござる」東方の神も深く頭を下げて付け加えた。
「それから、まだ到着していない僕の仲間はロドリゴといいます」アンピエルは言った。若いタニンが恐怖のあまりほとんど這うように登っていて、まだ階段の半分にも届いていないことに気づいたからだ。
その時、ヘーノは人差し指をロドリゴへ向けた。すると小さな雲が若いタニンを包み、橋の上まで運び上げた。ロドリゴは、自分たちが立っている高さと、自分が飛べないという事実に怯えていた。
「心配する必要はないよ、若きロドリゴ。ここは安全だ……今のところはね」雷の神はロドリゴの恐怖を見て言った。
「お、お会いできて光栄です」ロドリゴは答えた。「僕の名前はロドリゴです」そう言ったが、ヘーノがたった今自分の名前を呼んだことを忘れていた。
「全員、準備はいいかい？」イロコイの神はオンタリオ湖の方を見ながら尋ねた。
「準備って……戦う準備ですか？」タニアは困惑して尋ねた。他の者たちも同じ疑問を抱いていた。
「その通りだ。僕が大いなる水蛇を挑発し、こちらを攻撃させる」ヘーノは言った。彼の手の中に石が現れ、それが電気を帯び始めた。
「待ってください。ここで攻撃するんですか？」ロドリゴはまだ高所に怯えながら尋ねた。
ヘーノは石をオンタリオ湖へ投げ込んだ。石が水面に当たると、巨大な電撃の爆発を引き起こした。その攻撃の後、完全な静寂が訪れた。
「構えろ。恐るべき蛇――ジョディクワドと呼ばれる忌まわしきものが来る」ヘーノは言った。
湖に渦が生まれ始めた。そして水中から、青みがかった角と赤い目を持つ怪物のような蛇が現れた。それはあまりにも高く身を起こし、神々が雲の上に立つ高さまで達した。
蛇は怒りに満ちた目で彼らを睨み、口を大きく開いて突進してきた。
「アンピエル！ ここから離れて隠れて！」タニアは叫んだ。
「皆さん、勝ってください！」天使は叫び、安全な距離まで雲の橋を駆け下りた。
「覚えておけ、蛇の毒は極めて危険だ！ 触れれば死ぬ！」ヘーノは、皆が攻撃を避けるのを見ながら叫んだ。ただし、ロドリゴだけは避けなかった。
若いタニンは蛇が近づくのを見て、一瞬だけ高所への恐怖を忘れた。腕を鱗へ変え、その周囲を神聖な力で包むと、彼は凄まじい力で蛇の頭を殴りつけた。蛇は吹き飛ばされ、再び湖へ叩き落とされた。
「言い忘れていましたが、ロドリゴも蛇の神です」タニアは、橋の別の場所へ優雅に着地しながら言った。他の者たちも同じように着地した。
「神聖な力を振るう蛇の神か。実に見事だ」ヘーノは興奮して言った。
イロコイの神は矢筒から一本の矢を抜いた。それは純粋な電気へ変わり、彼の弓の上で槍を形作った。彼がその攻撃を放つと、それは雷の嵐となり、ロドリゴの一撃から起き上がろうともがく蛇を容赦なく打ち据えた。
だが、ヘーノの雷撃はその強力な怪物にほとんど効いていなかった。蛇は閃光のように再び起き上がり、口を開いた。しかし今度は、タニアが左側から炎の拳で打ち込み、ロドリゴが右側から神聖なエネルギーをまとった鱗の拳で攻撃した。
蛇は悲鳴を上げ、再び湖へ倒れ込んだ。その衝撃で、ヘーノが作った雲の橋の一部が破壊された。雷の神はさらに雷の連撃を放ったが、ほどなく蛇はまたしても身を起こした。
スサノオは刀を水の力で包み、蛇の首へ向かって身を投げた。
「水斬り！」
しかし、彼の刃が怪物の首に当たった瞬間、その信じがたい硬さによって弾き返された。巨大な蛇は東方の神に噛みつこうとしたが、タニアが彼の前に現れ、燃える爪で怪物の顔を斬り裂いた。それでも、彼らの攻撃はどれも本当の効果を上げていなかった。
ヘーノはさらに雷の波を放ち、蛇を後退させた。すると怪物は口から強力な毒水の奔流を吐き出し、雲の橋の大部分を破壊した。オルニスケムの面々は辛うじてその攻撃を避けた。ロドリゴはまだ固さを保っている橋の一部に着地し、前方へ跳び、足から神聖なエネルギーを燃え上がらせながら怪物を蹴りつけた。蛇は再び水中へ叩き落とされた。
「本格的なダメージを与えられているのはロドリゴの攻撃だけ。でも、私たちにはあれを切り裂く力が足りない」タニアは、蛇がまた湖から現れるのを見て悔しげに言った。
新しい雲の橋を作っていたヘーノは、失望を込めて言った。
「この蛇は僕の民に大きな破壊をもたらしてきた。だが、僕らの王国にある災厄はこれだけではない」
「これみたいな怪物が他にもいるのですか？」タニアは尋ねた。
「ああ。僕らの土地の他の場所にも、蛇たちが現れている。それに、別種の怪物たちもだ。まるでイロコイ王国の終末が、悲劇的な結末へ近づいているかのようだ」神は続けた。「僕の弟子の一人も、奴らに殺された」
蛇は再び身を起こし、完全に無傷のように見えた。怒りに満ちて威嚇しながら、また毒水の奔流を放つ準備をしていた。
「ヘーノ様」スサノオは言った。「一計を案じ申した」
スサノオは続けた。
「拙者が蛇の首の前へ立ったその瞬間、どうかそなたの雷を拙者に撃ち込んでいただきたい」
彼は怪物の顎のすぐ下の一点を指した。
「何をするつもりだ、若者よ？」イロコイの神は尋ねた。
「そなたの雷を用いて、この強大なる龍神……いや、蛇の首を断ち斬るにござる」スサノオは答え、刀を抜いて攻撃の構えを取った。
「本気かい、若者？ 君は水の力を扱うように見える。僕の雷は、君に大きな傷を負わせるかもしれない」ヘーノは言った。
「拙者のことは案ずるに及ばぬ。ただ、やってくだされ！」スサノオは蛇の首へ跳びながら叫んだ。
ヘーノは了承し、東方の神の背後から雷の連撃を放った。
生きた避雷針のように、スサノオは刀でその雷を受け止めた。そして一瞬、彼の姿は再び青みがかった形態へ変化した。肩には煙の布が現れた。火星でオグンと戦った時に見せた、あの変身と同じだった。
雷をまとった刀を構え、彼は叫んだ。
「聖なる雷！」
一閃。彼は巨大な蛇の首を、きれいに斬り落とした。怪物の頭は瞬時に胴体から離れた。
斬撃の直後、スサノオはその短い変身を失い、巨大な湖へ向かって落下し始めた。
ヘーノは素早く彼の下に雲を作り、落下を防いだ。だが蛇の頭が首から離れたことで、その身体は血を撒き散らしながら爆ぜた。
「しまった！」東方の神は恐怖して叫んだ。蛇の血に触れれば、致命的な毒にさらされるかもしれず、この状況から逃げるのは不可能だと悟ったのだ。
しかし、イロコイの神はそれを予測していた。彼はスサノオを乗せた雲を素早く動かし、血の雨から遠ざけた。
ついに巨大な怪物はすべての力を失い、その巨大な身体はオンタリオ湖へ崩れ落ち、頭は深みへ沈んでいった。
「まこと、危機一髪にござった」スサノオは安堵して言った。オルニスケムの面々は勝利を喜んでいた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
