第183章 ― ヘーノと大いなる水蛇
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
巨大なオンタリオ湖の岸に沿って数時間歩いた後、彼らはついに荘厳で巨大な滝を目にした。その滝の規模はあまりにも大きく、神々でさえ、その圧倒的な大きさの前では小さな蟻のように見えた。ロドリゴは驚嘆してそれを見つめていた。彼はこれまで、そのような自然現象を見たことがなかったからだ。
若いタニンは、いつか将来、自分と共にヴィンランドで暮らしたいと語ったエポナの言葉を思い出した。
「もしどこかに住むなら、絶対にここがいい」彼はそう思った。
「ウェナボゾは、この大滝の裏側にあるどこかの洞窟に、ヘーノがいると言っていました」アンピエルは言った。
「滝だとは聞いていたけど、ここまで巨大だとは思わなかったわ」タニアは不安げに言った。「今の私の力では、この水を全部動かせるとは思えない」
「案ずるには及ばぬ、タニア殿。この務め、拙者が全身全霊をもって引き受け申す」スサノオはそう言い、刀を滝へ向けた。
スサノオは素早く空を斬り、その斬撃の反射が巨大な滝を横切った。だが、それはごく小さな切れ目に過ぎず、巨大な滝はこれまで通り流れ続けた。
「何も起きませんでしたね」ロドリゴは心配そうに言った。
「我らが失いし力の大きさは、拙者の浅き予想を遥かに超えて、なお甚大であったようにござる」スサノオは懸念を込めて言った。
「ロドリゴ殿」東方の神は若いタニンへ振り向きながら続けた。「もしや、そなたが滝壺の深き底より泳ぎ、かの瀑布を昇るならば、途方もなき巨躯を備えた龍へと、実に見事なる変貌を遂げるやもしれぬ」
ロドリゴは困惑して彼を見た。その間、スサノオは独特な笑い方をした。神は両手を腰に当て、ゆっくりと単調に笑った。全員が困惑してその神を見つめ、なぜスサノオがほとんど冗談を言わないのかを理解した。
「まあ、滝を泳いで進むのは、そこまで悪い考えではなさそうね」タニアは、スサノオの気まずい見せ場を遮ろうとするように、きっぱりと言った。
「しかし、ニタッシナンの時のように、セドナ様が助けてくださらなければ溺れかけた、ということにはなりませんか？」アンピエルが尋ねた。
「正直に申せば、拙者は泳ぎの術を身につけたことがござらぬ。これまでの生において、必要に迫られたことがなかったゆえ」スサノオは答えた。
「僕は少しだけ泳げます」ロドリゴは言った。「そんなに上手くはありません。小さな川で泳いだことはありますけど、こんな巨大な湖ではありません」
「私も少しなら泳げるわ。イビサに住んでいたから、誰かが溺れた時のために覚えなきゃならなかったの」タニアは答えた。
「はい、僕も人間界での任務中に、少しだけ泳ぎを覚えました」アンピエルも付け加えた。
「いや、皆の衆、滝を泳ぎ上るという案は、ただの戯れ言のつもりでござった」スサノオは少し恥ずかしそうに言った。
「いいえ。でも、滝の下を泳いで、その洞窟を探すことはできるわ」タニアは答えた。
「水圧は、人間に作用するほどには僕たちに影響しない可能性があります。おそらく、それが神がそこに隠れた理由でしょう」アンピエルは言った。
するとタニアは冬服を脱ぎ、簡素なシャツとズボンだけになった。彼女は水辺に立ち、飛び込む準備を整えた。
「待ってください、タニア」アンピエルが遮った。「滝まで泳ぎ切れるほど泳いだ経験が、本当にあるのですか？ 疲れて溺れたら、アンブロシアでも治せません」
「試さなければ、自分にできるかどうかなんて分からないわ」タニアは言った。そして、滝が流れ落ちる巨大な湖の深みへ飛び込んだ。
ロドリゴは恐怖し、自分も服を脱ぎ始め、冬用のズボンだけになろうとした。だが、アンピエルが止めた。
「ロドリゴ様には十分な泳ぎの経験がありません」彼は言った。「これはかなりの技術が必要です」
「でも、彼女が溺れたら、近くにいないと」若いタニンは答えた。
「その時は、僕ができる限り引き上げます」アンピエルは言った。
「安心なされ、ロドリゴ殿」スサノオも付け加えた。「拙者は刀を用いて、ある程度なら水流を操ることができ申す」
東方の神は、滝が落ちる湖の一帯へ武器を向け、刃の動きで水流を変え始めた。
タニアは見事な飛び込みで水に入り、泳ぎ始めた。だが、その流れは彼女にとっても非常に強かった。幸い、スサノオが彼女の泳ぎを助け、彼女は少しずつ滝へ近づいていった。しかし近づくほど、押し返す力は強くなっていった。
「よし。うまくいきますように」タニアは思った。そしてイルカのように、巨大な滝の下へ潜った。彼女は水中を泳ぎ、ついに轟音を立てる水の幕の裏側へ顔を出した。
「このあたりのどこかに洞窟があるはず。でも、どれくらい大きいのか、この石壁のどこにあるのか、正確には分からないわ」女神はそう思った。その時、滝の中央付近に、石の階段と大きな洞穴があるのを見つけた。
「あれに違いない」彼女はそう思い、そこへ向かって泳いだ。
「場所を見つけたわ！」タニアはロドリゴ、スサノオ、アンピエルへテレパシーで伝えた。幸い、彼女はおよそ百メートルの範囲内ならテレパシーで会話できた。
「素晴らしいです、タニア！ 何かあれば連絡を取り続けます」アンピエルはテレパシーで答え、通信を閉じた。
女神は全身ずぶ濡れのまま水から上がり、階段を登った。洞窟の中には、槍を持った二人の男が立っていた。二人とも非常に独特な髪型をしていた。頭頂部だけに髪を残し、そこが鶏冠のようになっている以外は、完全に禿げていたのだ。顔には黒と赤の線が描かれ、頭には黒い羽根飾りがついていた。首にはいくつもの骨の首飾りと革紐を巻いていた。彼らはベージュのズボンと革のモカシンも身につけていた。
「この聖なる洞窟に、何の用で来た？」一人の男が尋ねた。
タニアは自分が現地の言葉を理解できないことを示した。すると男は、神々の言葉で同じ質問を繰り返した。
「ヘーノ神に会いに来ました」タニアは答えた。アンピエルがそばにいないため、その名が覚えやすかったことに感謝していた。
「お前は何者だ？ 彼の邪魔をするつもりか？」もう一人の男が尋ねた。
「私は海の向こうから来た女神です」タニアは答えた。「オンタリオを渡る唯一の方法は、そこに住む巨大な蛇を倒すことだと聞きました。それで、私たちは力を貸したいのです」
「通してやれ」洞窟の奥から声が響いた。男たちは頷き、タニアがさらに奥へ進めるように脇へ退いた。
「皮肉ね。この神も私と同じように洞窟に住んでいるなんて。私の洞窟の方が綺麗だけど」タニアはそう思いながら、巨大な石の通路を歩き続けた。
ついに女神は、洞窟の中にある大きな部屋へ入った。そこには、床に幾何学模様で飾られた大きな赤い絨毯が敷かれ、そのそばでいくつもの松明が燃えているだけだった。絨毯の上には、一人の男が座り、とても長いパイプで煙草を吸っていた。
「ようこそ、若き戦士よ。僕はヘーノ。雷の神だ」男はパイプを吸い、口から小さな煙の輪を吐き出しながら言った。
「お会いできて光栄です。私はタニア。あなたと話をしたくて来ました」プニックの女神は言った。イロコイの神が手を伸ばし、自分の前に座るよう示しているのを見て、タニアは腰を下ろした。
すると男は彼女にパイプを差し出した。タニアは緊張しながらそれを受け取り、一口吸った。これまで煙草を吸ったことがなかったため、その行為だけで咳き込み、すぐにパイプをヘーノへ返した。
神はそれほど年老いて見えなかったが、完全に灰色になった髪が目立っていた。その髪は二本の三つ編みに分けられ、肩の上に垂れていた。日焼けした肌にはわずかに皺があり、それが顔立ちを際立たせ、知恵ある者の雰囲気を与えていた。頭には、先端が黒い白い羽根が立っていた。顔は外にいた男たちと同じように、黒と赤の線で塗られていた。胸は裸で、よく鍛えられていた。黄色い腰布のような衣と、ベージュのズボン、革のモカシンを身につけていた。ヘーノはほとんどいつも目を閉じており、穏やかな笑みを浮かべていた。
「このパイプを共に吸うことで、僕たちは友としての絆を深められる。若きタニア」男は言った。
「おもてなしに感謝します」タニアは、まだ少し咳き込みながら答えた。
「君が来てくれて、僕はさらに嬉しいよ、若きタニア。教えてくれ。なぜオンタリオの大いなる水蛇と戦うことに興味を持ったのだ？」ヘーノは尋ねた。
「私と仲間たちは南へ旅をしています。でもオンタリオが道を塞いでいて、北の地の神、ウェン……ウェナ……ええと、その方が、その蛇を殺さなければ通れないと教えてくれたのです」女神は答えた。
「なるほど。偉大なるウェナボゾのことだな。だから君たちは僕の助けを求めて来たのか」男は再びパイプを吸いながら言った。
「可能であれば、ご支援をいただけるとありがたいです」タニアは答えた。
「理解してほしい、友タニア。この巨大な蛇は最近現れたもので、僕の力をもってしても倒すことができなかった。僕はそれを狩るためにここへ住み着いたが、戦うたびに、僕の力では抑え込めない。普通の蛇の話をしているのではないのだ」雷の神は言った。
「分かりました。だからこそ、私も仲間たちも、それを倒すために戦うつもりです」タニアは答えた。
「よろしい。僕について来てくれ」イロコイの神はそう言って立ち上がり、そばにあった弓と矢筒を手に取った。ヘーノは洞窟内の部屋から出ていき、タニアはその後について行った。
「我が主よ、我らも同行いたしましょうか？」入口を守る二人の男が声をそろえて尋ねた。
「その必要はない。今回は、この若い女性が僕に同行する」ヘーノは言った。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
