第182章 ― 五大湖
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「あのウサギ、ずっと僕たちについて来ていますね」ロドリゴは、神々の一行と並んで進んでいた白い野ウサギを指差しながら言った。
ロドリゴ、タニア、アンピエル、そしてスサノオは、タルテイレイ周辺に広がるヴィンランド北部の寒冷なツンドラを出てから、十日弱歩き続けていた。ようやく寒さはわずかに和らぎ始め、彼らは五大湖の地域へ到達していた。
その光景は、これ以上ないほど幻想的だった。大きな湖は水晶のように澄み切った巨大な水域で、その透明な水面には周囲の景色すべてが映り込んでいた。緑、黄土色、橙色に染まる松の森が一帯に広がり、何百羽もの鳥の声が空気を満たしていた。神々は、ティピーのテントでできた数えきれない村を通り過ぎてきたが、そのどれにも立ち寄ろうとはしなかった。別れる前に受け取った知らせが彼らを恐怖させており、彼らは任務を急がねばならないと感じていた。より強くなるという、その任務を。
八日前、まだタルテイレイにいた頃、二つの組が別れようとしていたまさにその時、アンピエルは、何が起きたのか、そしてベローナをどうするべきかについて、パラスへ知らせた方がよいと提案した。
「殺しますわ」メンルヴァは、裸で意識を失っているローマの女神の身体の上に座ったまま、きっぱりと言った。
「この件については、アテナ様に情報を求めるべきだと思います」アンピエルは再び言い、ギリシャの女神が治める惑星とつながる通信結晶を召喚した。
その瞬間、メンルヴァの表情が暗くなった。
「返答はないかもしれませんわ、アンピエル」女神は言った。
全員が、メンルヴァの言葉についてエポナが言ったことを思い出し、緊張しながら唾を飲んだ。アンピエルが惑星パラスへ連絡を取ろうとするのを見守っていた。
数分が過ぎても返答はなかった。その瞬間、彼らは最悪の事態を理解した。パラスは本当に消滅していたのだ。
「わたくしの主であるアテナ様は、君方をヴィンランドへ連れて来て、ここで守るという任務をわたくしに託しました。君方を強くするために。なぜなら、アテナ様はパラスがレルに侵略され、破壊されると知っていたからですわ」エトルリアの女神は、ついにそう言い、膝の間に顔を埋めた。
アンナはその場に膝をついた。
「アンナの先生は……？」女神は尋ねたが、エトルリアの女神に遮られた。
「何が起きたのかはまだ分かりません。でも、彼女は必ず生きているとわたくしは確信しています！」メンルヴァは怒りを込めた表情で言った。
その場にいた全員を、深い悲しみが包んだ。タニアはイビサを守る手助けをしてくれたナブーのことを思い、ロドリゴはアスクレピオスを思い、アンナはミルディンと、火星で出会った仲間――イシュタルとその従者のことを思った。
「ごめんなさい。本当はもっと早く言うべきでした。でも、もし君方がパラスを守るために残ろうとして、ここへ来ることを拒むのではないかと恐れたのです」メンルヴァはそう言い、それから眼下に広がる巨大な湖を見渡した。「わたくしにとって、再会したばかりの主を置いて、君方を守るために去ることは、最も辛い決断でした」
「どうすればいいの？」タニアが尋ねた。「アスガルドへ戻って、アテナの居場所を探す？」
「拙者が思うに、この企てにおいて我らが共に担う神聖なる務めは」スサノオが突然口を挟んだ。「己が力を増し、さらに強く、なお強くなることに他ならぬ。もし敵が我らに襲いかかるならば、我らは仲間を危難の顎より救い出すか、あるいはその非業の死に対して義の報いを下すほかあるまい。この二つこそが我らに残された唯一の道にござる。そしてかかる崇高なる目的を果たすためには、アテナ様ご自身の神威すら超える存在と対峙せねばならぬであろう」
「お前、滅多に喋らねえけど、まったくその通りだよ」エポナは言った。
「敗北の感情に、我らが心を呑ませてはならぬ。ましてや、我らの決意を支配させてはならぬでござる」東方の神は続けた。
「君の言う通りですわ、スサノオ。わたくしたちは進まなければなりません。わたくしたちはハイダ・グワイへ向かいます。君方は南へ向かってください。トゥーラで、全員が無事に再会すると約束しますわ」メンルヴァはベローナの身体の上から立ち上がりながら言った。
「それで、この裏切り者はどうするの？」アンナが尋ねた。
「彼女はトーテマなしでは今は何もできないと思います。それを外して、ここに縛って置いていくのはどうでしょうか。今の彼女が僕たちにとって脅威になるとは思えません。それに、彼女の通信結晶は破壊しました」ロドリゴが提案した。
「いつも命を助けようとするのね、ロドリゴ」タニアは失望したように言った。
「すみません、タニア。でも……僕はもう二度と誰の命も奪いたくないんです」若いタニンは物憂げに言った。その言葉に、プニックの女神は微笑んだ。
「甘いな、小僧」ロキは答えた。「あの女を生かしておけば、必ず復讐するために全力を尽くす。あいつが、あの馬鹿アナトを宗教的人物みたいに崇拝しているのを聞いてなかったのか？ 殺すのが最善だ」
「ロキに同意しますわ」メンルヴァは言った。
「ロドリゴ、残念だけど、私もその神のクズに同意するわ」タニアも付け加えた。
「僕は暴力を好みませんが、彼女が再び僕たちを襲わないという保証はどこにありますか？」アンピエルは言った。
エポナとアンナは黙っていた。ロドリゴに賛成したいのは明らかだった。
「よろしい。決まりですわ」メンルヴァは黄金の槍を召喚しながら言った。「古代ローマのように、民主主義でいきましょう」
エトルリアの女神は、意識を失っているベローナの頭へ槍を向けた。だがロドリゴは食い下がった。
「僕たちはレルより善い存在であるべきなんじゃないですか？」彼は言った。
「ロドリゴ、時には他者のために難しい決断をしなければならないの」タニアは悲しげに答えた。
「アンナはルイを支持するよ」アンナがついに言った。
「アタシもだ」エポナも、アンナの決断に勇気づけられて付け加えた。
「皆様」スサノオは言った。「眠りし者、あるいは意識なき者の命を奪うは、卑怯の極みにござる。もしベローナ殿が再び我らと相まみえることを望むならば、どうかその機会を奪わぬでいただきたい。そして、その時が来たならば――その時に限り――その命を取るもよかろう。彼女が我らの敵であることは疑いなきこと。されど、それは彼女の誉れを奪ってよい理由にはならぬでござる」スサノオは、やや苛立った口調で答えた。
「君は普段まったく喋らないくせに、喋る時は必ずわたくしに反論するのですわね」メンルヴァは苛立たしげに言った。
「ごめん、メンルヴァ殿」スサノオはエトルリアの女神へ軽く頭を下げて答えた。
「それでも……君の言う通りですわ。わたくしたちの側が卑怯になります」エトルリアの女神はついに認め、槍を消した。
「では、彼女をどうするの？」タニアが尋ねた。
「ロドリゴの言う通り、アダマンティンの鎖で縛り、ここに置いていきますわ」エトルリアの女神は言った。
「アンナの持ち物の中にはアダマンティンはないよ」アンナは申し訳なさそうに答えた。
「僕は持っている。だが、これはひどい考えだと改めて言っておく」ロキはそう言い、暗い黄土色の鎖を召喚した。それらが地面に落ちると、雷のような轟音が響いた。
「よろしい、ロキ」メンルヴァは言った。「彼女を縛ってください。そして、アンブロシアを分け、この短い会合を終わらせましょう」
二つの組が出発した時、ベローナは地面に座ったまま残された。裸で、身体は完全に鎖で縛られていた。女神は、戦いの行われた湖を見下ろす崖の上に座っていた。
それらの出来事から、十日弱が過ぎていた。南へ歩き続けたロドリゴの組は、ついに五大湖の地域へ辿り着いた。そこは、セドナ女王がウェナボゾという名の神が治めていると教えてくれた地域だった。
しかし、湖を越えれば、彼らはイロコイの領域に入ることになる。そこはトゥーラと同盟する王国であり、したがってレルとも同盟している可能性が高かった。だが二日前から、一匹の白いウサギが彼らを追っていた。ロドリゴはそのことに気づいていた。
「ただの可愛いウサちゃんじゃない」タニアは冗談めかして言い、しゃがんでそれを見た。
彼女が手を伸ばすと、驚いたことにウサギは逃げもせず、噛みつこうともしなかった。タニアは赤ん坊に話しかけるように声をかけながら、そのウサギを撫で始めた。
「タニア殿には、子が必要なのではないかと拙者は思うでござる」スサノオは、タニアがウサギを抱き上げ、子供っぽい声を出しながら腹をくすぐる様子を見た後に言った。
しかしロドリゴは、タニアが再び笑顔で楽しそうにしているのを見て嬉しかった。特に、あんなにも馬鹿馬鹿しい振る舞いをしている時には。
「でも、野生のウサギが見知らぬ相手に触らせるなんて、奇妙だと思いませんか？」アンピエルが尋ねた。
その瞬間、彼らはウサギが笑い始めるのを聞いた。
「もう十分、十分だ、女。これ以上笑いを堪えられん」ウサギは明瞭な神々の言葉でそう言い、タニアの手から跳び降りた。
「君は神なのですか？」ロドリゴは驚いて尋ねた。
するとウサギは、赤い目を持つ非常に美しい男へと変身した。長い白髪が背中へ流れ落ち、頭にはいくつもの羽飾りがあった。顔は赤く塗られ、胸は裸だった。カーキ色のズボンと、それに合う腰布を身につけ、革のモカシンを履いていた。
「撫でてくれてありがとう、若き乙女よ。おかげでずいぶん気分がよくなった」男は笑いながら言い、雲のように空中に浮かんでいた。反神性結界があるにもかかわらず浮遊できることに、全員が驚いた。
「君……男だったの？」タニアは、知らずに成人男性を撫でていたことを思い浮かべ、嫌悪の表情を浮かべながら恐怖した。
男は笑った。タニアは怒って彼に近づいた。
「どうしてやめろって言わなかったのよ？」彼女は詰め寄った。
「君のように美しい女性に撫でられて、不快に思う者がどこにいる？ 君の手の動きの一秒一秒を楽しませてもらったよ」男は満足げな笑みで答えた。
タニアは顔を赤くし、彼に向かって変態だと叫び始めた。
ロドリゴは、恋愛や性のことになると、タニアはまだ子供のようなのだと理解した。彼女はサクランボのように真っ赤になっていたからだ。
「私の雄々しい身体を撫でて、楽しくなかったとは言わせないぞ？」男はさらにからかった。「その問題なら解決できる」
すると男は、非常に美しく官能的な女性へ変身した。服装は変わらなかったため、その丸く美しい胸は完全に空気にさらされ、ロドリゴはその光景に固まってしまった。アンピエルはすぐに彼の目を覆った。
「エポナ様はそれを好まれないと思います、ロドリゴ様」彼は言った。
女はタニアへ近づくように浮かんだ。
「それで、こちらの方が好みかしら？」彼女は尋ねた。
タニアはまだ顔を赤くして恥ずかしがりながら、その女を視界から押しのけた。女は大いに楽しそうに笑っていた。
「いったい何者なのよ、あんた！」タニアはまだ赤面したまま怒鳴った。
すると女は空中に座り、脚を組んだ。
「私は偉大なるナナボゾ。この地の女王だ」女は言った。
「失礼いたします、ナナボゾ様」アンピエルは答えた。
「僕たちは、この地をウェナボゾという名の指導者が治めていると聞きました。そしてセドナ女王から、彼と話すよう勧められたのです」彼は説明した。
「あら、ウェナボゾと話したいのか？ それならもっと早く言ってくれればよかったのに！」女は答えた。
すぐにその神は男の姿へ戻った。
「これで私はウェナボゾだ。何を手伝えばよい？」彼は尋ねた。
「待って、君はいったい何なの？」タニアは困惑して尋ねた。「男？ 女？」
ウェナボゾは笑った。
「私は望むものになる。それは重要なことか？」神は尋ねた。
「おそらく重要ではありません」アンピエルは答え、スサノオも頷いた。タニアはまだ衝撃を受けており、ロドリゴは特に気にしていなかった。
「では、若き異国の神々よ。セドナ女王は何ゆえ、お前たちを私の領土へ送ったのだ？」神は、まるで横になっているかのような姿勢で空中に浮かびながら尋ねた。
「偉大なるウェナボゾ様」アンピエルは言った。「私たちはトゥーラの王国へ到達する任務を受けています。可能であれば、君の領土を安全かつ迅速に通過するため、ご支援をお願いしたいのです」
「だが、お前たちはすでに私の領土のほとんどを越えている。七日前には入っていたし、私はそれ以来、さまざまな姿を取りながらお前たちを追っていた」神は言った。「あとは大湖を渡れば、イロコイの領域に入るだけだ」彼は目の前に広がる巨大な湖を指差しながら付け加えた。
「七日前に話しかけてくれた方が、ずっとよかったんじゃない？」タニアは苛立たしげに尋ねた。
「お前たちが善い者たちだと見ていたのだ。お前たちは私の民を攻撃しようとも、困らせようともしなかった。実のところ、この美しい娘がその官能的な手で私に触れなければ、私はこの姿でお前たちの前に現れることもなかっただろう」神は続け、タニアが恥ずかしがる反応を楽しんでいた。
「お言葉、感謝いたします。偉大なるウェナボゾ様」アンピエルは言った。
「もちろんだ。さて、お前たちはカヌーでオンタリオを渡る必要があるだろう」神は続けた。「しかし、私の民はそこを航行しない。そこには巨大な蛇が棲んでいるからだ。蛇を殺せば、渡ることができる」
「タニンかもしれないわね」タニアは考え込むように言った。
「お前たちの用語には詳しくない。だが、その蛇を倒したとしても、渡っている途中でイロコイに捕らえられるだろう。彼らにも非常に強力な戦士の神々がいる」神は続けた。
すると神は再び女性の姿になった。アンピエルはすぐにまたロドリゴの目を覆った。
「蛇を攻撃する前に、この湖の岸に沿って南へ向かうことを勧めるわ。そこには巨大な滝がある。その中に、ヘーノという名のイロコイの神が住んでいるの。その蛇を倒すために彼の支援を得られれば、彼はきっと君たちがイロコイの領域に入ることを許すでしょう」女神は、雲のように浮かび続けながら説明した。
「そんなに難しい任務には聞こえないわね」タニアは軽く見るような表情で言った。
「そう思う？」アニシナーベの女神は、タニアの上をひらひらと飛びながら尋ねた。
「イロコイは何年もその災厄と戦ってきたけれど、一度も傷を負わせることができなかった。もし戦いが神界で行われるなら、もっと簡単だったかもしれない。でも地上では、とても難しいのよ」彼女は結論づけた。
「ふむ、これは実に見事なる機会と申せましょう」スサノオはそう言い、刀を抜いて大湖へ向けた。
「本日この場にて、拙者は龍神の首を我がものといたす」
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
