第179章 ― 最後の晩餐
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
トールが牢の小さな窓から見ていた巨大な家で、神々は彼らを称える宴へ招かれた。その家は途方もなく大きく、建物の周囲にはトーテムが立ち並んでいた。屋敷の屋根は赤と黒で、壁は白く塗られ、下の部分には色つきの帯が走っていた。正面の扉の上には、黒と赤で描かれた鴉があった。
大きな家の中では松明が灯され、巨大な広間を照らしていた。そこはほとんど装飾のない大部屋で、屋根を支える柱だけが目立っていた。その柱の上部には、それぞれ人間の頭飾りを彫った装飾がついていた。奥の壁には赤と黒を基調にした動物の絵が描かれており、その前の玉座にはヤアールが座っていた。彼のそばには楽器を持った男たちが立ち、熊の仮面と熊の毛皮をまとった二人の男が、そのリズムに合わせて踊っていた。人々はその場に集まり、玉座と踊り手たちへ向かい合うように座っていた。
北欧神たちと戦った四柱の神々は、アンナがポケット次元に入れていた蜂蜜酒のおかげで、どうにか回復していた。彼らもまた、他の何柱かの神々と共にヤアールのそばに立っていた。
一方、トール、ロキ、そして他の北欧神たちは、群衆全体と向かい合うように座り、視線を前方へ向けていた。メンルヴァ、アンナ、エポナもまた観客の中に座っていた。
「己の過ちを認めることは、指導者の務めだ」音楽が止まり、踊り手たちが動きを止めると、ヤアールは群衆に語りかけた。「そのため、僕は自らを正したい。この者たちは悪魔ではない。海の向こうから来た、非常に強力な神々である」
群衆は拍手を始め、トールは手を上げて皆に振った。
「ゆえに、この神々が示した勇気と武勇を称え、今日は彼らのために宴を開く」ヤアールは続けた。人々は拍手を続けていた。
サーモンと茹でた海藻の皿が、それぞれの食客へ運ばれてきた。トールたち北欧神には、串に刺さったままの焼きサーモンが何匹も出され、さらにニシンの卵の料理も並べられた。長い間食事をしていなかったトールは、すべてをむさぼるように食べ、他の北欧の「兄弟妹」たちにはほとんど何も残さなかった。彼らは軽蔑の目で彼を見ていた。
しかし、宴の最高潮――トールが待ち望んでいた瞬間――は期待外れだった。ハイダは酒を飲まず、清らかな湧き水だけを飲んでいたのだ。新しい水の杯が彼の前に置かれた時、トールは憂鬱さを隠せなかった。彼は蜂蜜酒か葡萄酒を期待していたが、この世界のこの地域ではどちらも作られていなかった。フレイヤは、水の杯を見た時のトールの打ちひしがれた表情を見て、思わず笑いを漏らした。
オルニスケムの女神たちは食事を楽しんでいた。エポナは出された海藻と巻貝の煮込みにかなり満足していた。不思議なことに、エポナは軟体動物を食べることには何の問題もなかった。もっとも、彼女もアンナも、できればビールが欲しかったのだが。メンルヴァは、ハイダの人々が心から楽しそうに祝っている様子を見ながら、杯の水を少しずつ飲むだけだった。
その時、ロキは星空を見るために大広間を出た。だが、彼に気づかれないように、フレイヤが後を追った。
「いい戦いだったわ、ロキ」美しい金髪の女神は闇の神に言った。
「まあ、僕にしかできないことだったからな。お前らなら負けていた」ロキは答えた。
「ええ。その可能性はかなり高いわね」フレイヤはそう答え、館の外にある木材の梁に腰を下ろした。
「親父オーディン様の居場所について、僕を問い詰めに来たんだろう。心配しているのは君だけみたいだからな」ロキは立ったまま星を見つめながら言った。
「鋭すぎるわね」フレイヤは答えた。
「親父オーディン様はヴァイキングの探検者に変装して、この地へ来た。だが、どこにいるかについてはそれ以上知らねえ。これだけ時間が経っていれば、どこにいてもおかしくない。つまり、僕らが親父上を見つけるんじゃなく、親父上が僕らを見つけるしかねえんだ」ロキは淡々と答えた。
「それ、ほとんど不可能だって分かってる？」フレイヤは言った。
「不可能じゃねえ」ロキは悪意ある笑みを浮かべ、フレイヤを見ながら答えた。
その時、トイレへ向かって外に出てきたアンナは、二人を見かけ、その会話を耳にした。
「レルは親父オーディン様がこの地にいることを知っている。オルニスケムの中の誰かスパイが知らせたんだろう。だから奴らは、親父上を殺すためにここまで来た。そしてそのために、たぶん僕らを餌として使うつもりだ」ロキは続けた。
「レルの誰が、具体的に？」フレイヤは尋ねた。
「エルの長女だ」闇の神は答えた。
フレイヤはびくりと反応した。彼が意味しているのがアナト――エルの右腕にして、現在のレルの軍事司令官――だと分かったからだ。その名は神々の間であまりにも有名で、伝説的であり、口にされるだけで恐怖を呼び起こすものだった。
「あり得ないわ！ どうしてそんな重要人物がここへ来るの？」フレイヤは呆然として尋ねた。
「他のエロアが親父オーディン様を殺せなかったなら、彼女なら殺せる可能性が高いからだ」ロキは続けた。「それに、親父上は弱っている。しかも、神力が削がれる領域にいる」
「君があの馬鹿げた人間の戦争を作って、親父オーディン様のエネルギーを回復させようとしたって聞いたわ。本当なの？」フレイヤは言った。「親父上は……そのアナトに勝てると思う？」
「僕にできることはやった。だが、文字通り人間の生贄の川で力を高めてきた女神を相手に、どこまでできるかは分からねえ」ロキは失望したように言った。
「それでも、彼女はこの結界に慣れていない。そして親父オーディン様は、もう長い間――一年以上――この結界に適応してきたはずよ」フレイヤは言った。
「ああ。だから僕らはアナトと出会う必要がある……そうすれば、その時こそ親父オーディン様が姿を現す」ロキは説明した。
その時、ロキはフレイヤが本気で怯え、緊張していることに気づいた。普段の彼女は勇敢で強く、どんな試練にも立ち向かう覚悟を持っていた。だが、アナトは彼女が今も、これからも、決して向き合うとは思っていなかった相手だった。それでも女神は唾を飲み込み、無理やり幸福そうな表情を作った。
「面白い戦いになりそうね」彼女は言った。
「僕らにとって最後の戦いになるかもしれないな」ロキは笑いながら言った。
二柱の神はしばらく沈黙した。アンナがトイレへ向かおうとした時、フレイヤがロキへ投げかけた質問に足を止められた。
「どうして彼を殺さなきゃいけなかったの、ロキ？」金髪の女神は闇の神に尋ねた。
「僕があいつを憎んでいたことは知っているだろ」ロキは率直に答えた。
「アスガルドの誰もが、あの器の小さい傲慢な少年を嫌っていたと思う。でも、それでも……彼はフリッグの息子だった」フレイヤは続けた。「一度負けさせるだけで、その自尊心を折るには十分だったはずよ」
「フレイヤ、僕がヴァルハラ中の前で君を娼婦呼ばわりした時のことを覚えているか？」ロキが言うと、フレイヤの顔が歪んだ。
「皆の前で私を辱めたことなんて、忘れられるわけないでしょ」金髪の女神は苛立って答えた。
「誇りには思っていない。だが、たとえ後悔していても、起きたことは起きたことだ」ロキは言った。
「この件が終わったら、君は二度とアスガルドへ戻らないつもりでしょう」フレイヤは迫った。
「居場所なら見つけた気がする。だが前にも言った通り、僕らにどんな違いがあっても、レルをユグドラシルに入れることは絶対に許さねえ」ロキは答えた。
「それで十分よ」金髪の女神は立ち上がりながら言った。
「居場所……パラスのこと？」アンナはそう思いながら、二人のもとを離れ、トイレへ向かった。
トイレは館の奥にある小さな部屋の中にあった。人で混み合っているにもかかわらず、扉のそばに立っているのは一人だけだった。だが、その人物は中へ入る順番を待っているようには見えなかった。
「すみません。トイレを使わせてもらえる？」アンナはその人物に尋ねた。もっとも、神々の言葉で話していたため、相手には通じないだろうと分かっていた。
「喜んで」女の声が答えた。はっきりとした神々の言葉だった。その瞬間、アンナは影の中で桃色の瞳が輝くのを見て、恐怖で凍りついた。
「トイレを使うのではなかったの？」女は続けた。アンナはゆっくりと、不安げに後ずさり始めた。
「な、何をしてるの？」アンナは尋ねた。「どうしてアンナたちがここにいるって分かったの？」
「ヴィンランドの半分は、あの馬鹿ども――トールたちがこの地へ来たことをすでに知っていたわ。予想外だったのは、君を見つけたことよ、モリガン」女は続けた。
そして奇妙な女は前へ進み出て、月光がその姿を完全に照らした。それはアナトだった。だが、彼女は紫のドレスだけを身につけており、トーテマはまとっていなかった。
「どうして来たの？」アンナは緊張しながら尋ねた。
「どうして？ 明白でしょう、モリガン。この領域に入り込んだアスガルドのネズミどもを殺すためよ」女神はそう言い、近づいてアンナの顔へ手を触れた。
「それから、叫んだり逃げたりしようとしないことね。街全体は、私の親衛隊で包囲してあるわ」彼女は警告した。
アンナは我に返り、アナトの腕を払いのけると、後方へ跳び、トーテマを発動した。
アイルランドの女神は闇のトーテムを顕現させた。だが、エクスカリバーによって得た白と金の変化はそこになかった。彼女は着地し、双剣カラドホルグとフラガラッハを握った。
「アンナは逃げないし、叫ばない。ここで君と向き合う」アンナは怒りに満ちた表情で言った。だが、彼女の脚は感じている恐怖でまだ震えていた。
「君は私には勝てないわ、モリガン。トーテマなしでも、私は君を容易く殺せる」フェニキアの女神は、アンナへ歩み続けながら答えた。
「もっとも、気になるわね。ここで私を攻撃したら、君は何人を殺すのかしら？」アナトは付け加えた。その言葉に、アンナが野外で戦うことを考えてたじろぐのを見ていた。
「彼女をここから離さなきゃ……でも、どうやって？」アンナは自分に問いかけた。
「いつもその道徳的な葛藤ばかりね、モリガン。だから君は弱いのよ」アナトは続け、再び間近まで歩み寄った。
「さあ、モリガン。私を攻撃しなさい。ただの哀れな泣き虫ではないと証明してみせなさい」彼女は命じた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
