第178章 ― トリックスター対トリックスター
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
ヤアールは微笑むと、蛇へと姿を変え、ロキの身体に巻きついた。毒牙で噛みつこうと威嚇したが、ロキは即座に姿を消した。
「シィィィィ……逃げられんぞ、安物の神よ……シィィィ……」ヤアールは蛇の姿のままロキを探しながら hiss した。その時、鴉の神の前に何十匹ものマングースが現れた。
マングースたちは立ち上がり、鴉の神へ飛びかかって噛みついた。
「動物界で蛇殺しにマングース以上の奴はいねえんだよ！」ロキが叫んだ。彼はマングースの一匹に変身しており、幻術によって鴉の神には見抜けない――少なくとも、ヤアールはそう思っていた。
その瞬間、ヤアールは巨大な熊となり、本物のマングースを片方の爪で掴み、もう片方の爪で叩き潰した。
ロキは即席のコロシアムの端まで吹き飛び、壁に激突した。壁は砕け、その一角が崩落した。
「……あれはいったい、何をしているのですの？」メンルヴァは困惑して尋ねた。
熊の姿のままのヤアールは、立ち上がろうとするマングースのロキへ突進した。だが神が前足で押し潰そうとした瞬間、ロキは蠅へ変わって逃れ、熊の首に止まって刺した。ヤアールは痛みに吠えた。
「旅芸人の見世物で、動物同士の喧嘩を見てるみたいだよ」アンナは困惑しながら言った。
ロキが熊の毛皮から逃げ出そうとしたその時、自分の動きが封じられていることに気づいた。よく見ると、彼は蜘蛛の巣に絡め取られていた。そしてヤアールは、巨大な毒蜘蛛へ姿を変えていた。
水から上がったばかりのトールたちは、想像力が生み出すあらゆるものへ変身できる二柱の存在の戦いを、信じられない思いで見つめていた。
「それが、トリックスター同士の戦いって意味だったのか？」雷神は呆然と尋ねた。
ロキは動けなかった。蜘蛛の姿のヤアールは、彼を糸で包み始め、噛みつく準備をしていた。
だがロキは小さな顎で先に噛みついた。ちょうど両目の間へ。そのせいで蜘蛛はたじろいだ。闇の神は糸を噛み千切り始め、ヤアールが再び襲いかかろうとした瞬間に自由を取り戻した。
しかし、ヤアールがロキへ噛みついたその瞬間、ロキは空中で豚へ変わっていた。
「残念だったな。豚はお前の毒に耐性があるんだよ」闇の神はそう言い、蜘蛛の姿のヤアールを巻き込んで地面へ落下し、そのまま叩きつけた。
だがロキが自分の体重でさらに押し潰そうとした瞬間、ヤアールはヘラジカへ変わり、角で彼を持ち上げ、闘技場の壁へ叩きつけようとした。
するとロキはカバへ変わった。その衝撃で、ヤアールの角の一本が折れた。さらにロキは強烈な力でヤアールの頭へ噛みつき、大きな損傷を与えた。
ロキが勝ったと思い始めた時、ヤアールは巨大な黒い大鴉の姿で現れた。嘴は赤く塗られ、不自然なほど長かった。翼は夜のように暗く、彼の身体からは火と氷のエネルギーが放たれていた。
「よかろう、よそ者。遊びは終わりだ」巨大な鴉は言った。ロキが巨大なカバであるにもかかわらず、その大きさはロキとほぼ同じだった。
ロキは今度、夕焼けのような赤い目を持つ、灰色の八本脚の馬へと姿を変えた。馬の神は地面を踏み鳴らし、鼻を鳴らし、怒りと集中で毛を逆立てた。
「見て、エポナ。君に弟ができたよ」アンナはロキの変身を見てからかった。メンルヴァは堪えきれず笑い出した。馬の女神だけは苛立って頬を膨らませた。
「続きを始める前に、お前の名を知りたい、魔術師よ」ヤアールは北欧の神へ尋ねた。
「僕の名はロキ。アスガルド最強の神だ」ロキは答えた。その瞬間、トールたちから即座に抗議の声が上がった。
「そして僕はヤアールと呼ばれている」ハイダの大神は答えた。「それはただ『鴉』という意味だ。残念だが、この姿の僕はお前の幻も小細工もすべて見抜ける。女に化けて、また僕を欺くことはできぬ」
「マジかよ？ そのために変身が必要なのか？ 思ったより弱えな、お前ら」ロキは笑った。ただし、その笑い声は馬のいななきになっていた。
「よかろう。今度は、我が最強の技からどう逃げるか見せてもらおう」ヤアールはそう言い、翼を広げ、再び背後に太陽と月を出現させた。二つの天体は恐ろしい速度で北欧の闇の神へ飛んでいった。
「まずいですわ……あの馬鹿では、あれには耐えられません」メンルヴァは、そのエネルギーの桁外れの規模を感じて不安げに言った。
「でも」アンナは付け加えた。「ロキ、かなり余裕そうだよ」
エポナは北欧神たちをちらりと見た。彼らもまた、不思議なほど落ち着いていた。
「あの馬には、何か秘密があるのかもしれない」女神は思った。
「動かないのか？」ヤアールは続けた。「転移すれば、お前がどこへ現れるか正確に分かる。そして僕はお前を破壊する」
だがロキは答えなかった。ただいななき続けていた。
「さらばだ、ロキ！」ヤアールは叫び、技を発動した。
「クン・イスギャン・ジュヤアイ・スクエット・ガウルダーン（Kúng isgyáan Juuyáay sqet gauldañ）（太陽と月の爆発衝突）！」
太陽と月はロキの両側に位置し、衝突した。巨大な爆発が起こり、衝撃波でオルニスケムの全員が後方へ吹き飛ばされた。湖の水は激しく荒れ狂った。
「転移も幻も使わず逃げなかったか。その度胸は褒めてやろう。だが、お前の気配が消えるのを感じる……惜しいことだ！」ヤアールは勝利を祝うように叫んだ。火と氷の煙が晴れると、地面にはおぞましいクレーターだけが残っていた。
その時、鴉の神はすぐ隣で馬のいななきを聞いた。振り向くと、馬の姿のままのロキが、彼の真後ろにいた。頭をヤアールの肩越しに乗せていた。
「お前のその技、ほんとに強力だな」ロキは言った。
ヤアールは反射的に空へ飛び上がり、怒りに満ちてロキを見下ろした。
「どうやって逃げた？」彼は問い詰めた。
「この馬はスレイプニルと呼ばれている。アスガルド最速の存在で、父オーディン様の乗騎だ」ロキは答えた。
ロキはヤアールの視界から消え、彼の背後に再び現れた。そして四本の前脚で鴉を蹴りつけ、空から叩き落とした。
「すごい……転移してない」アンナは衝撃を受けて言った。自分がロキと戦った時のことを思い出していた。
「あいつが言った通りだ。今のあいつは、アスガルドで一番速え存在なんだ」トールは言った。彼と他の北欧神たちはオルニスケムと合流した。フレイは、自分の黄金の船を消した。
「実際、今この場じゃ、あいつの速度は転移なんぞ比べものにならねえ」テュールも付け加え、嫌そうな顔をした。
「あの野郎、いつも何か隠し玉を持ってやがる」彼は呟いた。
ロキは馬の姿のまま、空から隕石のように落下し、ヤアールの身体へ前脚を叩きつけながら叫んだ。
「ヘスタスポル・スレイプニル（Hestaspor Sleipnis）（スレイプニルの踏みつけ）！」
ヤアールはその連撃から転移で逃れた。だが、遥かに速いロキは、彼がどこに再出現するかを正確に読み取り、先にその場所へ移動していた。
鴉の神が現れた瞬間、ロキは四本の後脚で彼を蹴り飛ばし、崩壊したコロシアムの瓦礫へ叩き込んだ。
闘技場全体が再び静まり返った。ヤアールは瓦礫の中から現れた。だが、今は人間の姿に戻っており、深く息を吸っていた。それを見たロキは馬の姿を解除し、通常の姿へ戻った。
「降参だ。脚が折れて立ち上がれぬ」鴉の神は、瓦礫を押しのけて立とうとしながら言った。
「ああ、それは大変だ！」ロキは叫び、鴉の神の傷を調べようと駆け寄った。
だがロキが近づいたその瞬間、ヤアールはエネルギーをまとった手で彼を刺した。
「こんな程度の罠に引っかかるとは、信じられぬな」ヤアールは言った。
「ロキのやつ、何を考えてあんなことしたんだよ？」エポナは苛立って尋ねた。
だがその時、ロキの姿が薄れて消えた。それはただの幻だった。次の瞬間、鴉の神は、再びヤドリギの杖が心臓を貫くのを感じた。ロキが彼の上に立って現れたのだ。
「そんな見え見えの手で、嘘の神を騙せると本気で思ったのか？」ロキは死にかけた神に尋ねた。
ロキはヤアールへ激しい痛みを与えるため、杖をさらに強く、さらに強く握り締め始めた。だがアンナがロキの背後に現れ、その杖を止めた。
「もういいよ、ロキ。彼は負けた」彼女は挑むような目でロキを見つめながら言った。
「ああ、そうか。でも君が僕を剣で串刺しにした時は、それでよかったってわけか？」嘘の神は言い返した。アンナは小さく首を振るような仕草をした。
「ううん。よくなかった。だから謝るよ」女神は答えた。
「鴉の人」アンナはヤアールへ言った。「アンナたちは君の命を取るつもりはない。でも、仲間を助けに来たんだ。君や君の民からの拒否は受け入れない」
ヤアールは静かに笑い始め、消えかける声で言った。
「残念だが……お前たちはここから出られぬ」
「自分の立場が分かってねえみたいだな、カラス」ロキは嘲るように言った。「今、僕がお前を殺さずにいる理由は、この娘の美しさだけだぞ」
その時、トール、テュール、フレイ、フレイヤがアンナとロキのそばへ到着し、倒された鴉の神を見た。最強の神を気取っていた彼は、そこにいた。完全に打ちのめされて。
「答えろ、ヤアール」トールは言った。「オラたちは祭りに勝ったんだよな？」
ヤアールはようやく座り込んだ。傷は癒えず、ひどい状態だった。呼吸は遅く、深かった。
「お前たちはポトラッチの勝者だ。だからこそ、勝利を祝うまでここを去ることはできぬ」ハイダの神は言った。そして鴉の仮面を外し、トールへ差し出した。
「お前たちと同じく、我らは戦士だ。そして我らは、名誉をもって敗北を受け入れる。今やお前たちは、ハイダ・グワイの新たな主人であり支配者だ。我らはお前たちの奴隷となる」
そう言って、鴉の神は彼らの前に深く頭を下げた。
「また騙そうとしてるの？」アンナはまだ不安げに尋ねた。
トールは鴉の仮面を受け取り、自分の兜を外してから、それを頭にかぶった。
「見ろ！ オラ、親父のカラスの一羽になったぞ！」彼は大喜びで叫んだ。他の全員――特にフレイヤ――は、見ているこちらが恥ずかしくなるような顔で彼を見ていた。
仮面を外したヤアールは、長い灰色の髪と皺だらけの顔を持つ老人のように見えた。一万歳を超えていてもおかしくなかった。オルニスケムは、ヴィンランドの王たちがどれほど長命であるかを理解した。そして、おそらくそれこそが、彼らが若い頃ほど強くない理由なのかもしれないと悟った。
「間違いねえ……あのカラスがもっと若ければ、僕は確実に負けていた」ロキは不安げに思った。
「偉大なるハイダの王よ、お楽しみいただけて何よりです」ヤアールは、なおも頭を下げたまま言った。だが、トールは仮面を外し、それを返した。
「悪いな、じいさん。でもオラ、おめえの王国には興味ねえんだ。おめえの仲間にも言った通り、オラたちは強くなりたかっただけだ。そして、おめえたちのおかげで強くなれた」雷神は言った。
「だが、戦士の民にとって、赦されることは大いなる侮辱だ！」ヤアールは怒りに叫んだ。
「何がしたいのにゃ？」フレイヤが言った。「あたしたちを称える本物の祭りが欲しいわ。たくさんの食べ物と酒にゃ。それから、あんたらの街で贅沢な滞在も。それをあたしたちへの貢ぎ物として受け取ってあげるわ」
「まともな肉を食ったのは何か月ぶりになるか」テュールは唇を舐めながら言った。
「それは素晴らしい考えだと思うよ、妹ちゃん♬」フレイも付け加えた。
「よかろう……分かった。我らの勝者たちのために、何ができるか手配しよう」ヤアールは答えた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
