第174章 ― 海戦
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「この娘は、我らの土地をさまよっているところを見つけた」その日のポトラッチの戦いが始まろうとする直前、ヅェラルホンスはそう言っていた。女神は、意識を失ったエポナが縛りつけられている柱のそばに立っていた。
彼女を見た瞬間、トールの顔が歪んだ。だが、彼は黙っていた。それでも、その反応はハイダの女神の目を逃れなかった。
「この世界のこの辺りには、これほど白い肌と金色の髪を持つ者など存在しない」ヅェラルホンスは神々の言葉で続けた。「お前たちは、この娘を知っていると見てよいな？」
「俺は人生で一度も見たことがねえな」テュールは即座に答えた。
「では、我々がこの娘を殺しても気にしないと考えてよいのか？」ハイダの女神は再び尋ねた。
「全然」フレイヤはためらいなく答えた。だが、その肩をトールが掴んだ。
「ちょっと待て！」トールは怒鳴った。「おめえら、この土地で無実の者を殺すつもりか？ オラたちが世界の向こう側で知ってる野蛮人どもよりはマシだと思ってたんだが――」
「何を言ってんのよ、トール？」フレイヤはほとんど囁くように唸った。「いつから知らない相手の命なんか気にするようになったの？」
「僕はトールちゃんに賛成だよ」フレイも声を張り上げて、ハイダの女神へ向けて言った。「かわいそうな無実の女の子ちゃんの血を流させるわけにはいかないよ♬」
ヅェラルホンスは笑い、主であるヤアールの方へ振り向いた。短いやり取りの後、彼女は再び北欧神たちに向き直り、今度は自分たちの言葉で、その日の戦いを見守る観客全体へ語りかけた。
「我が尊き臣民、そしてハイダの同胞たちよ」彼女は高らかに宣言した。「我らはこの魔女を我らの領内で発見した。この者は我らの海に呪いをかけ、我らが魚を捕れぬようにした。ゆえに、我らはこの者を処刑することに決めた」
「見ての通り、この女は、我らの予想を超える力を示してきた悪魔どもの仲間である」彼女は続けた。「だが今日、この催しが終わる時、我らは彼らの目の前でその仲間を殺し、奴らの道徳心を砕く」
観客は罵声を爆発させ、意識を失ったまま何も聞こえないエポナへ向かって叫び続けた。
「奴らが何を言ってるのか、さっぱり分からねえな」テュールは完全に冷静なまま呟いた。「だが、この戦いに負けりゃ、あの女を殺すってことだろうな」
「だが、これが最後の競技となる！」ヅェラルホンスが吠え、観客たちは彼女の言葉に酔ったように歓声を上げ始めた。「今日をもって、悪魔どもは死ぬ。私自らが、三柱の最強のハイダの神々と共に、この呪われた悪魔どもを打ち倒すのだ！」
多くの者は、北欧神たちに勝つ望みを失いかけていた。アスガルドの神々は恐ろしいほど強かったからだ。反神性結界の中でさえ、彼らはハイダの神々すら大した苦労もなく倒していた。
「カイティ――我が夫にして、偉大なる熊の戦士！」ヅェラルホンスが叫んだ。
エポナが縛られている場所のそば、彼女が立つ壇上に一人の男が現れた。彼は両腕を大きく広げ、熊のように吠え、観客を熱狂させた。
「そして反対側には」ヅェラルホンスは唸るような歓声の中で続けた。「死を司る兄弟神――タクセトとティア！」
「あいつら……」フレイヤは驚いたように、エポナが縛られた祭壇の上で姿を見せる三人の男を見つめた。「強そうね」
ヅェラルホンスは通訳へ合図した。男は闘技場の上にある手すりの前へ進み出た。
「ようやく何言ってるか訳してくれるみたいだね♬」フレイは本当に安心したように言った。
「最後の競技は海の上で行われる」ヅェラルホンスは宣言し、男がそれを北欧神たちへ翻訳した。「我らはこの区域に湖を作る。お前たちはそれぞれ船を造り、それを守る兵士を選ぶ。悪魔どもの船が沈めば、お前たちは敗北し、生贄として差し出される。その前に、あの娘を殺す」
「もちろん」彼女は笑い、手を軽く振って締めくくった。「他の結末などあり得ない。今日、悪魔どもは敗北し、我らの手で死ぬ。我らの船が沈めば我らの敗北となるが、そのようなことは決して起こらない」
「船を作れって？」トールが尋ねた。「おめえらの中に、そんなことできるやついるか？」
三人全員が首を横に振った。
すると人々の一団が、松と樫の丸太の山、そして縄の束を北欧神たちのもとへ投げ落とした。
「悪魔ども」ヅェラルホンスは付け加えた。今度は神々の言葉だった。「その丸太を使って船を作れ。そうすれば、我らの戦いが公平であることが分かるだろう」
トールたちは木材と縄の方へ歩み寄った。できる限りのことをしながら、彼らは手と拳を鋸や槌のように使い、船を組み立て始めた。
結果として出来上がったのは、船首に出来の悪い竜の顔がついた、頼りない筏だった。その哀れな出来栄えに、観客全員が大笑いした。
すると、広場全体が水に満たされ始めた。地面の下から、恐ろしい速度で水が噴き上がった。北欧神たちは即座に、自分たちが作った出来の悪い筏へ飛び乗った。
数分もしないうちに、神々が戦っていた場所には湖が出来上がっていた。
上では、太鼓打ちたちが再び太鼓を叩き始めた。四隻のハイダの軍船が現れ、完全武装した漕ぎ手たちで満たされていた。それぞれの船には弓兵も乗っていた。
それらは長い船で、船首は赤と黒に塗られ、鴉の顔を真似ようとしていた。各船の船首には、ヅェラルホンスが名を挙げた神々の一柱が指揮官として立っていた。彼らは素早く、小さな北欧神たちの船を包囲した。
「それでも、こいつらはこの勝負が公平だと思ってんのね」フレイヤは不機嫌そうに思った。その間、他の者たちは筏の四隅に位置取り、それを守る構えを取った。
玉座に座ったままのヤアールが片手を上げた。太鼓打ちたちは、凶暴な勢いで楽器を打ち鳴らした。
通訳がハイダ語で「進め！」と叫び、観客全体が一斉に叫んだ。
「よし」トールは叫んだ。「遊びは終わりだ！ トーテマを使うぞ！」
北欧神たちはうなずいた。
トール、フレイ、フレイヤ、テュールは同時にトーテマを呼び出した。まばゆい光が即席のサーカス全体を包み、湖そのものが波立った。
それを見たヅェラルホンスは、神々がこれから全力で戦うつもりだと理解した。彼女は部下たちに、ただちに北欧神たちの船を沈めるよう命じた。
ハイダの船は攻撃を開始した。矢が筏へ向かって裂くように飛び、漕ぎ手たちは縄につないだ巨大な岩を投げつけた。粗末な船を粉砕するためだった。
だが、トーテマによって力を高めたトールたちは、石を弾き飛ばし、矢を払い落としながら、船を破壊させまいとした。
「トール」テュールは矢の集中攻撃を弾きながら呼びかけた。「あの女がアテナの組の者だと言ったな……オルニスケムのことか？」
「そうだ」トールは答えた。「アテナはロキとオラに、この捜索を支援するって約束したんだ」
「うん、それは知ってたわ」フレイヤも付け加えた。「でも、あいつらは私たちを見捨てたんだと思ってたにゃん」
「それにしても」フレイは戦いながらも疑わしげに言った。「あの小さな女の子ちゃん、あまり強そうには見えないね、トールちゃん。単純なケルトの神々にも対処できなかった子ちゃんを、本当に信用できるのかな♬？」
「正直、分からねえ」トールは認めた。「でもあの娘を助けりゃ、何が起きてるのかもっと分かるはずだ」
その時、雷神はミョルニルを掲げた。
「今だ、フレイ！」トールは咆哮した。
その瞬間、いくつもの岩が筏へ叩きつけられ、ついにそれを粉砕した。ちょうどその時、四柱の神々は大きく跳躍していた。
北欧神たちの脆い造船物が湖の上で崩れ去ると、その下に巨大な渦が開いた。
「鴉にかけて――あれは何だ？」ヅェラルホンスは、水中に形成される巨大な渦を見つめながら叫んだ。その渦はハイダの船を押し流し、均衡を崩していった。
空中にいるフレイは、呪文を唱えた。
「シグル・スキッドブラズニル（Sigl Skíðblaðsins）」
渦の中から、竜の船首を持つ巨大な船が浮上した。
それはあまりにも巨大で、四隻のハイダ軍船が丸ごと中に入ってしまいそうだった。
船体はすべて黄金だった。帆には、猪を象った北欧の紋様が描かれていた。左舷と右舷の両側には、鏡のように輝く盾が列をなして突き出していた。船首の竜は赤く、鋭い青い目を持っていた。
四柱の神々はその船の上に着地し、同時に、それぞれの力で小さなハイダの船へ攻撃を放った。
トールは一隻に雷を落とし、跡形もなく吹き飛ばした。
フレイは光線を放ち、もう一隻を焼き滅ぼした。
フレイヤは光の槍を作り、三隻目を砕いた。
最後にテュールがティルフィングから赤い弧を放ち、最後の船を両断して沈めた。
「オラたちはアスガルドの神々だ、ハイダの民よ！」敵船が砕け、男たちが残骸の中を泳いで逃げる中、トールは声の限りに叫んだ。「この顔を覚えとけ！ これからオラたちが、おめえらの新しい主人になるんだからな！」
黄金の船スキッドブラズニルは、神フレイの宝物の一つだった。
==========
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
