第173章 ― ハイダ・グワイ・後編
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
翌朝――日の出からほとんど間もない頃、四柱の北欧神は、土と草でできた広大な広場の中央に立っていた。即席のコロシアムを囲むように、八本の巨大なトーテムがそびえていた。それぞれ異なる動物の姿に彫られ、番人のように闘技場を取り囲んでいた。その周囲には、樫の柵に守られた数百人分の観客席が設けられていた。
広場の北端には、祭壇のような建造物があった。その場で最も高い足場だった。そこには玉座が置かれ、玉座の背後には橙、赤、黒で塗られた壁があり、幾何学模様と様式化された人間の顔で覆われていた。
祭壇の前では、動物の毛皮をまとった男たちが、野蛮な力で太鼓を叩いていた。その背後、玉座に座る人物は、顔全体を覆う巨大な木製の鴉の仮面をつけていた。背中からは黒い翼が広がり、その身体は黒い羽根と何らかの野獣の毛皮で幾重にも覆われていた。彼は完全に静止して座っていた。その傍らには、似た装束の男女が何人も立っていた。その中には、女神ヅェラルホンスもいた。
ヅェラルホンスは、祭壇を守る手すりの前へ進み出た。反対側では、同じ様式の衣装をまとった別の男が位置についた。
彼女はハイダ語で威圧的に叫び始めた。隣の男が、その言葉をアスガルドの神々へ翻訳した。
「ハイダ・グワイの民よ」通訳の男は宣言した。「我らの土地へ侵入し、勇敢なる戦士たちを殺したこの悪魔どもの裁きを目撃するのだ！」
彼はヅェラルホンスの言葉を投げかけるように続けた。
「この者たちはポトラッチの試練を生き延び、我らの奴隷となるのか。それとも、我らの戦士たちに皮を剥がれ、生きたまま mutilate されるのか。まもなく分かるだろう！」
観客たちは罵声を爆発させた。石が神々へ投げつけられた。
「ほらね、トール」フレイヤは、目には怒りを燃やしながらも、観客席へ無理やり笑顔を向けて呟いた。「勝つための道すら用意してくれてないわ。生き残ったら奴隷。生き残れなかったら死ぬ」
「怖えのか、フレイヤ？」トールは、皮肉たっぷりに間延びした声で言った。
「違うわ」彼女は鋭く言い、目を凶悪に細めた。「こいつらを一人残らず殺すのが待ちきれないだけよ」
「提案がある」テュールが割って入った。
「あら？」フレイヤは、自分でも意外なほど興味を示して尋ねた。「何よ？」
「トーテマなしで戦う」テュールは言った。「そして、この馬鹿どもに俺たちがどれほど強えか見せつける」
神々はうなずいた。観客たちがなおも嘲笑を浴びせる中、その屈辱に耐えていた。
やがて、ヅェラルホンスと通訳の男は玉座の方へ向き直った。二人は深く頭を下げ、観客全員も沈黙し、立ち上がった。
「偉大にして全能なるヤアール様」ヅェラルホンスは、鴉の装束をまとった人物の前に平伏して言った。「この世界に太陽と光をもたらした御方よ。あなたの民は、あなたが子らに示される愛に感謝しております。どうか、この生贄があなたの寛大さに値するものでありますように」
重い沈黙が闘技場を覆い尽くした。全員が頭を垂れたままだった。
その時、玉座の者が片手を上げた。
太鼓打ちたちは、より強く、より速く、より激しく太鼓を叩き始めた。観客たちは再び拍手と叫び声を爆発させた。
ヅェラルホンスはアスガルドの神々へ向き直り、もう一度叫んだ。
「我らが主ヤアール様は、この悪魔どもが我らの戦士の手によって死ぬと予言された」
通訳がそう伝えた。
四人の男が、観客席の壁の向こうから闘技場へ飛び込んだ。
彼らはほとんど同じ姿をしていた。骨のように痩せ、赤と黒の腰布だけを身につけていた。顔は赤と黒で塗られており、髪は小さな結び目にまとめられ、ほとんど禿げているように見えた。
「なんだ、こいつらは？」テュールが尋ねた。
「ヴァルキリー級に見えるね♬」フレイは微笑みながら答えた。
「こいつら、本気で私たちを舐めてるわね」フレイヤは顔に怒りを閃かせながら吐き捨てた。
「言っただろ」トールはにやりと笑った。「こいつらは自分たちがこの辺で一番でけえ犬だと思ってんだ……でも森には、もっとでけえ熊がいるんだぞ」
「呪われろ！」ヅェラルホンスは神々の言葉で北欧神たちに叫び、片手を突き出した。「彼らは我らのスガナ・ケダ。獣へと変じる人間たちだ。お前たちは喰われて死ぬ。それが偉大なる主ヤアール様の御意志である！」
太鼓が再び轟いた。四人の男たちは変貌を始めた。骨が軋み、肉体が膨れ上がり、姿が野性へと歪んでいく。
熊。
鷲。
梟。
狼。
どの獣も巨大だった。自然界のどんな生き物よりも遥かに大きい。熊だけでも、通常の倍はありそうだった。
「始めよ！」ヅェラルホンスがハイダ語で叫んだ。
熊と狼が神々へ飛びかかり、鷲と梟はその背後へ回り込むように飛んだ。
「動物で攻めてくるとはな」テュールは笑った。「俺たちが宇宙一の狩人だってことを知らねえらしい」
トールは巨大な熊の顔面へまっすぐ飛び込み、雷を込めた拳を叩き込んだ。その衝撃はあまりにも凄まじく、獣を広場の端まで吹き飛ばし、樫の柵へ叩きつけた。観客たちは恐慌状態で逃げ惑った。
フレイは光の槍を梟の目へ撃ち込んだ。その眼から血が流れ、梟は石のように落下し、意識を失った。
フレイヤは自分へ急降下してくる白頭鷲へ向かって跳び上がり、飛び蹴りで観客席へ叩き込んだ。鷲が群衆の中へ墜落し、混乱が巻き起こった。
最後に、テュールは狼に自分の腕を差し出した。まるで噛ませるように。
狼は噛みついた――。
そして、その牙は接触した瞬間に砕け散った。
「お前はフェンリルとは程遠いな」テュールは冷たく言った。「俺のもう片方の腕を食い千切ったやつとはな」
腕をまだ獣の口の中に入れたまま、テュールは狼を振り回し、鴉の神が玉座に座る祭壇へ向かって投げ飛ばした。
だが、それが玉座に激突する前に、ヅェラルホンスが素手で受け止め、その場で完全に止めた。
「見たか、ハイダの民よ！」トールは大声で叫んだ。「おめえらの戦士じゃ、オラたちには勝ち目なんてねえ！ オラたちは雑魚と戦いに来たんじゃねえ！ 最強の神々と戦って、オラたちが何者かを示しに来たんだ。このクソ宇宙で一番強え戦士だってことをな！」
観客たちはさらに激しく罵声を浴びせた。彼らはその言葉を理解できなかったが、侮辱されたことは理解した。そして、自分たちの勇者が叩き潰された屈辱も。
ヅェラルホンスは怒りに満ちた目で睨みながら、スガナ・ケダたちを――すでに人間の姿へ戻りつつあった彼らを――草の上へ力なく落とした。
その時、彼女は上方の動きに気づいた。
ヤアールが玉座から立ち上がり、前へ進み出て、彼女のすぐ前に立った。鴉の仮面をかぶった神は、トールたちを見下ろした。
「異国の男たちよ！」ヤアールは神々の言葉で吠えた。「これほど強き戦士たちは、久しく見ておらぬ。お前たちが我らのポトラッチで、どこまで進めるのか興味がある」
「あれが奴らの親玉か」テュールは嬉しそうに言い、指をティルフィングの柄へ滑らせた。
トールはすぐに彼を止めた。
「オラたちは、この地域で一番強え男と戦うために遠くから来たんだ。そして、それはたぶんおめえだ！」トールは鴉の仮面をかぶった神へ向かって叫んだ。「こっちへ降りてきて、自分が何でできてるか見せてみろよ！」
観客たちは再び沸き上がった。罵声を浴びせ、怒りの叫びを上げた。翻訳などなくても、それが無礼な言葉だと分かったのだ。
「殺せ！」
彼らはハイダ語で唱えた。声が一つに溶け合っていく。
「おめでとう、トール」フレイヤは冷めた声で言った。「これであいつら、もっと私たちを嫌いになったわ」
「それが気になるのか？」テュールが尋ねた。
「全然」フレイヤの笑みは、獲物を狙う獣のように変わった。「これでこの場所を血の海にしても、欠片ほどの同情も感じなくて済むわ」
鴉の仮面の奥で、ヤアールは笑い始めた。
「よくもまあ、僕にそのような口を利けたものだ」彼は言った。「だが絶望するな。お前たちは今日の戦いには勝った。明日には、新たな試練がお前たちを待つ」
「今度は、これみてえな期待外れじゃねえといいけどな」トールはにやりと笑って言った。
その最初の衝突から十日が過ぎた。
毎日、アスガルドの神々は闘技場の試練に挑み――そして難なく叩き潰した。反神性抑制の下でさえ、彼らは単純に強すぎた。
だが十日目、彼らは丸太を使って船を作るよう命じられた。
その船は、戦闘場の中に作られた人工湖で、敵の軍船から守らなければならなかった。
ひどく不器用な建築者である神々は、かろうじて浮かぶ程度の粗末な船を作り上げた。そこでトーテマをまとった四人は、スガナ・ケダたちが乗り込む四隻の巨大船から、その頼りない船を守ることを強いられた。敵は縄につながれた石と矢の一斉射撃で攻撃してきた。
「お前たちの船が沈めば」ヅェラルホンスは宣言した。彼女自身も敵船の一隻を指揮していた。「敗北と見なす」
他の三隻は、別の三柱の神々が率いていた。
ヅェラルホンスの夫で、巨大な熊の衣をまとったカイティ。
そして、オポッサムに似た仮面をつけた陰気な二柱の神、タクセトとティア。
「負けるわけにはいかねえ」トールがようやく言った。その声は突然、真剣なものになっていた。「でねえと、あの娘が死ぬ」
「分かってるぜ、トール」テュールはティルフィングで矢の束を弾きながら言った。「だが、あの女を知ってんのか？」
「デンミャオで助けた女の子の一人なの？」フレイヤは、飛んできた石を鋭い蹴りで避けながら尋ねた。
「たぶんな」トールは目を細めて答えた。「オラが見た時、あの娘は意識がなくて、血を流してた。アテナの連中も、もうここに来てるはずだ」
そして、全員がそれを見た。
ヤアールが玉座に座り、眼下の海戦の虐殺を見下ろしている場所の前で、一人の女が柱に縛りつけられていた。兵士たちが彼女を守っていた。あの恐ろしい木製の鎧と、人間の顔に彫られた兜を身につけて。
彼女は意識を失っていた。衣服は破れていた。熊と羊の皮で作られた茶色の外套、その下には暗い色のズボン、そして毛皮のついた長靴。
それは他でもない、エポナだった。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
