第172章 ― ハイダ・グワイ・中編
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「よっしゃあ！ 行くぞ！」トールは興奮で目を燃やしながら叫んだ。だがその直後、フレイヤが彼を強く引き戻した。
「本気でそんな分かりやすい敵の罠に、のこのこ入るつもりなんか、このアホ！ 馬鹿！」
「だって祭りだぞ！」トールはなおも燃え上がったまま抗議した。「祭りで悪いことなんか起きねえだろ、女！」
「失礼、お嬢さん……♬」フレイは女に近づきながら尋ねた。
「私の名はヅェラルホンス」彼女は答えた。「この領域の神だ」
「お会いできて光栄です、ヅェラルホンス様。僕はフレイ。そこの小さな金髪の女の子は、僕の妹ちゃんフレイヤちゃん。そして、あそこにいるのが僕の友達ちゃんトールちゃん。腕のない男がテュールちゃんです♬」光の北欧神は言った。
「よかろう、フレイ」ハイダの女神は答えた。
「僕たちはアスガルドという領域から来ました。そして、妹ちゃんが説明した通り、僕たちの主がこの地で行方不明になっています♬」フレイは続けた。
「僕たちはあなた方を侮辱するつもりなど一切ありません。それに、トールちゃんの攻撃も、あなた方の男たちに致命傷を与えるものではなかったはずです。ですから、僕たちはあなた方と直接争うことを望んでいません。そして招待を受ける前に、僕の三人の小さな仲間ちゃんたちと、僕自身の安全が保証されるのかを知りたいのです♬」
「祭りだぞ、フレイ！」トールはフレイヤに掴まれたまま、なおも抵抗しながら叫んだ。「聞いてなかったんか!?」
「世界の向こうから来た勇敢な男たちは、祭りが怖いのか？」ヅェラルホンスはフレイに尋ねた。
「怖がってるわけじゃねえ」テュールが鋭く答えた。「だが、俺たちに関係ねえ争いに時間を潰す気もねえんだよ」
そう言いながら、戦神はティルフィングの柄に手を置いた。
「よかろう、世界の向こうから来た男たちよ」ハイダの女神は、顔を険しくして言った。「お前たちは試練を越える。あるいは、永遠に我らの奴隷となる。それが、この特別なポトラッチだ。我らの土地に足を踏み入れたお前たちの厚顔さを讃えて開かれるものだ」
「残念だが」テュールは言った。「奴隷ってのは、俺たちの趣味じゃねえ」
彼は伝説の剣ティルフィングを抜き、彼女の首を刎ねようと振るった。だが彼女は、巨大な赤い外套の中に隠していた杖で、その刃を受け止めた。
「哀れな迷える霊たちよ」ヅェラルホンスは挑むように言った。「この世界のこの地に住む神々の力を知らぬとは。私たちは存在したその時から、力を削ぐ結界に従い続けてきたのだ」
「私の招待は任意ではない」彼女は続けた。「命令だ。ただ、そこの赤髭の友人のように、もっと陽気に受け取ってほしかったがな」
テュールは後方へ跳び退いた。ハイダの女神が彼の一撃を止めた力で、彼の手は痺れていた。
「俺たちの力を弱めるこの結界の中でも」北欧の戦神は呟いた。「あの女は相当強え」
「テュール、やめろ！」トールはフレイヤに掴まれたまま吠えた。「これこそオラたちが来た理由だって分かんねえのか!?」
「全部不利な状況で試練を越える。それでオラたちは強くなるんだぞ」彼は付け加えた。
「あんたは本当に救いようのない馬鹿だよ、トール！」フレイヤは金切り声を上げ、雷神のマントを強く引っ張った。「こいつらに奴隷にされたら、あんたの父親なんて二度と救えないって分かってんの!? 今のアスガルドがレルの攻撃に弱い状態だって分かってんの!?」
「けど、ここの神々に勝てねえなら」トールは熊皮のマントを引き剥がし、フレイヤが掴めないようにして言い返した。「レルになんか絶対勝てねえ！」
そして雷神はヅェラルホンスの前まで大股で歩み寄り、顔が触れそうなほど近づいた。テュールとフレイは驚いて見つめた。
「オラたちはおめえらの祭りに参加する」トールは低く硬い声で言った。「そして、アスガルドの神々がどれほど強えか、見せてやるぞ」
「その態度は気に入った」ヅェラルホンスは微笑んで答えた。
「ヅェラルホンス様♬」フレイが穏やかに割って入った。「残念ながら、僕は我が主トールちゃんの命令に逆らえません。ですが、あなた方の祭りで勝利した場合、僕たちにどのような保証が与えられるのかを知りたいのです♬」
「ハイダは誇り高き戦士だ」女神は、すでにハイダ・グワイへ向けて出航の準備が整っていた船の方へ歩きながら言った。「我らは常に約束を守る。勝てば、お前たちは自由に去ってよい」
「いつもそうやって馬鹿みたいな計画を押し通すんだよ、トール」フレイヤは唸るように言い、熊皮のマントを彼へ投げ返すと、船へ向かって歩き出した。
「恐れる必要はねえ」テュールは言った。「俺たちは、奴らより強けりゃいいだけだ」
「元気出せ、みんな！」トールは仲間たちと共に船へ向かいながら、腹の底から響く声で言った。「この冒険のあと、オラたちはもっと強くなるんだぞ。ワクワクすっだろ!?」
「君がそう言うならね、トールちゃん♬」フレイは答えた。
船旅はおよそ三十分続いた。ヅェラルホンスは船首に立ち、トールたち他の者は中央に乗っていた。ハイダの男たちは、北の海の凍てつく水を、完璧に息を合わせて漕いでいった。
大きな都市へ到着すると、巨大な木の壁は、木製の鎧と人間の顔に彫られた兜を身につけた二人の戦士に守られていた。ヅェラルホンスの姿を見ると、門は一言もなく開いた。
入口には複数のトーテムが立っており、それぞれに異なる動物が刻まれていた。鷲、狼、鯨、あるいは舌を垂らした人間の顔。多くは、純粋に威嚇するために作られているように見えた。
大きな村の通りは人々で埋め尽くされ、彼らは北の神々を見て、驚きながら歩き、凝視していた。道は大きな赤い家へまっすぐ続いていた。その家には、舌を突き出した怒りに満ちたハイダ様式の顔が描かれていた。
「その家の中で、ポトラッチを始めるために呼ばれるまで待つことになる」ヅェラルホンスは、男たちが扉を開ける中で言った。
中は暗く、多くの人々が縄で縛られていた。トールたちは、彼らを戦争捕虜か奴隷だと思った。
「お前たち神々を、この雑多な連中と一緒には置かない」ヅェラルホンスは言った。「この広間の奥に、“重要な客”のための部屋がある。祭りが終わるまで、お前たちがそこで暮らせるよう空けておいた」
「正直、外で寝た方がマシだぞ」トールは、その場所の有様にすでに失望しながら呟いた。
男たちは客間の扉を開いた。
中には床に投げ出された毛布があり、壁には松明が括りつけられていた。奥の壁には、笑いながら舌を出したおぞましい顔が描かれていた。床には水の入った椀が置かれており、まるで動物に飲ませるためのもののようだった。部屋は湿気の臭いで満ちていた。壁の奥では齧歯類がキーキー鳴いていた。腐敗と死の悪臭が空気を満たしていた。
「うわあ、すごいわね」フレイヤは冷めた声で言った。「おもてなし、ありがとさん」
「落ち着いて過ごせ。そして逃げようとするな」ヅェラルホンスは扉を閉めながら言った。「試みれば、我々はすぐに分かる。そして即座にお前たちを奴隷にする……あるいは殺す。どちらが都合よいかによってな」
「なあ、トール」テュールは汚らしい部屋を睨みながら暗い声で言った。「外へ出てこの街を攻撃すりゃ、俺たちが本当にこの自称ハイダの神々より強えのか、すぐに分かるんじゃねえか」
「そうよ、トール」フレイヤも怒りながら、毛布の一つに腰を下ろして続けた。「これ、完全に屈辱じゃないの」
「あなた、あの女にまんまと乗せられたのよ」彼女は、土器の容器に残された腐りかけの魚を睨みながら続けた。「あいつら、汚いやり方をしてくるわ。何と戦わされるのかも分からないのに」
豊穣の北欧女神は鼻に皺を寄せ、その臭気にあてられて吐きそうになった。
「僕は妹ちゃんとテュールちゃんに賛成だよ、トールちゃん♬」フレイは壁にもたれながら言った。「君はどう決めるの？ このまま犬みたいに扱われ続けるのかな♬？」
「最悪の事態として考えるべきだ、みんな」トールは言った。「勝って出ていけば、あの女をオラたち専属の奴隷にできる。けど、奴らが決めたルールには従わなきゃならねえ」
彼は自分のトーテマを持ち上げ、皆によく見えるようにした。
「見ろよ」彼は言った。「奴ら、オラたちのトーテマすら取り上げなかった。本気でオラたちを弱いと思ってやがる。奴らに言った言葉も、屈辱も、全部まとめて飲み込ませてやるぞ」
「トール、私、精神崩壊寸前なんだけど」フレイヤは毛布に倒れ込みながら唸った。「あんたがアスガルドの新しい長じゃなかったら、もうその緑の目をえぐり出してるところよ」
「休むよう努めよう、妹ちゃん。きっと明日は新しい一日になるよ♬」フレイは壁にもたれたまま言った。
「見てろって」トールは笑った。「オラたちの勝利は、とんでもなく壮大なものになるぞ。こいつらは、自分たちが誰に喧嘩を売ったのか、これっぽっちも分かってねえ」
ハイダ・グワイの空は暗くなった。街中に松明が灯され、兵士たちはトールたちが閉じ込められた家の周囲を見張っていた。
村人たち――褐色の肌を持ち、小さな腰布だけを身につけた人々――は、集落で最も大きな家へ向かっていった。その前には、頂に鴉を戴いたトーテムが立っており、複数の兵士が厳重に守っていた。
トールは小さな窓からそれを見て、ヴァルハラの宴のようなものなのだろうと推測するしかなかった。
彼は蜂蜜酒と焼いた猪を恋しく思った。まともな食事を口にしてから、もう一か月が過ぎていた。今あるのは、彼らに残された腐った魚だけだった。
何の気乗りもないまま、それでもトールはそれを食べた。骨ごと。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
