第171章 ― ハイダ・グワイ
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「楽しいのにゃ 、トール？」苛立ちを露わにした女の声が尋ねた。
「こんな試練で、どうやって楽しめっちゅうんだ？」力強く響く男の声が答えた。
「あたしが言ってるのは、このクソ島に来るって言い出したのはあんただってことだにゃん！」女の声が怒鳴り返した。
「みんなで決めたことだろうが」別の声がした。最初の声より乾いていて、荒々しかった。
「いいえ、これはオーディン様を探すことと何の関係もないにゃん！」女の声はなおも食い下がった。
「まあまあ、妹ちゃん。まず強くなる必要があったし、この場所はそのためにぴったりに見えたんだよ♬」さらに別の声が言った。男の声だったが、柔らかく旋律的に響いていた。
「じゃあ教えてにゃん。海戦なんかで、どうやって強くなるっていうんだにゃん!?」フレイヤは噛みつくように言った。
フレイヤはトーテマをまとい、腕を組んで、小さく粗末な木造の小舟の上に立っていた。その船首には、ぎこちなく竜の頭の形が彫られていた。他の三柱の北欧神――トール、フレイ、テュール――はその小さな筏の周囲に立ち、外洋で彼らを包囲している四隻の巨大な赤い軍船からの攻撃を防いでいた。
敵船にはそれぞれ、少なくとも六十人の兵士が乗っていた。兵士たちは皆、威圧的な兜を備えた重厚な深紅の鎧を身につけ、縄で結ばれた巨大な石を武器としていた。彼らはその石を神々の即席の筏へ投げつけ、沈めようとしていた。さらに巨大な櫂も扱っており、それは船を操るためだけでなく、敵の攻撃を防ぐためにも使われていた。中央にいる兵士たちは、筏を粉砕しようと矢の雨を浴びせていた。
敵船の船首には、それぞれ黒と赤で鴉の顔が描かれていた。
それらはハイダの軍船だった。
しかし、彼らが戦っている湖は、浜辺や湾に面したものではなかった。それは、コロシアムのような闘技場の内部に造られた人工の水域であり、何百人ものハイダの観客たちが興奮して叫びながら見物していた。まさにローマのサーカスを思わせる、命がけの見世物だった。
ハイダ社会は、ニタッシナンのイヌの隣人たちとも、タルテイレイのデネともまったく異なっていた。ハイダは戦士の民であり、絶え間ない戦いに慣れていた。彼らは船を動員し、より小さく弱い村々を襲撃した。通り道にあるものすべてを焼き払い、生存者を奴隷として連れ去った。彼らはヴィンランド北部で最も恐れられた人々だった。
兵士たちは厚い木板で作られた恐ろしい赤い鎧をまとい、視界が細い隙間だけに限られる兜をかぶっていた。その兜には、敵を威嚇するための恐ろしい人間の顔が飾られていた。ヨーロッパ各地の他の戦士部族と同じように、ハイダは「太陽の家」と呼ばれる楽園へ到達するには、戦いの中で死なねばならないと信じていた。
ヴィンランドに足を踏み入れたトールと他の北欧神たちは、アドリヴンが北方地域で最も凶暴で、最も暴力的で、最も強力な神々と説明した存在たちに挑むため、ハイダ・グワイへ向かうことを選んでいた。
オーディンの息子は、その見込みにあまりにも興奮し、父を探すという任務をほとんど忘れかけていた。
当然、その無謀な決定には反対があった。フレイも、そして特にフレイヤも反対した。だがトールは、この地域全体を覆う反神性結界に適応するため、ここで「鍛える」のだと彼らを説得した。
彼らがハイダの首都、ハイダ・グワイに到着したのは、およそ十日前のことだった。そこはヴィンランドのはるか西側に位置していた。
ハイダの男たちが彼らが領土に入ってくるのを見つけると、即座に弓矢を構えた。トールたちは両手を上げ、話し合いで緊張を和らげようとした。だが共通の言語がなかったため、ハイダは彼らを侵略者と見なし、攻撃してきた。
トールは軽い電撃を放ち、男たちを気絶させた。
「本気なの、トール？」フレイヤはなおも機嫌悪く言った。彼女はトーテマをまとっていなかったため、本人いわく「猫みたいに」話すことができなかった。「私たちは何千キロも歩いて、あんたがここで人間を感電させるために来たの？」
「フレイヤ……おめえ、更年期にはちょっと若すぎねえか？」トールはにやりと笑って言い返した。フレイヤは露骨な軽蔑の目で彼を見た。
「トールちゃん、妹ちゃん、お願いだからそんなふうに喧嘩しないでよ♬」フレイが割って入った。
北欧神たちは、アスガルドで着ていたものと同じ服装をしていた。寒さは厳しかったが、彼らはほとんどそれを感じなかった。そのため、彼らの服装は不自然なほど薄く見えたかもしれない。だが彼らは気にしなかった。
トールは緑の装束に茶色のズボンを合わせ、熊の皮のマントを肩に結んでいた。首には、ミョルニルの形をした首飾り――彼のトーテマ――が下がっていた。
フレイはいつものように、股間をかろうじて隠すだけの白いチュニックだけを身につけ、それを首元で結んでいた。靴も、他の衣服も身につけていなかった。首には黄金のメダリオン、グリンブルスティが下がっており、それも彼のトーテマだった。
フレイヤは白いチュニックを腰の金色の帯で締めていた。肩から地面まで、黒と赤の羽でできた巨大な外套が垂れていた。首にはブリーシンガメン――奇妙な赤い石であり、彼女のトーテマでもあるもの――を身につけていた。
テュールは赤いケルト風の衣、暗い色の脚衣、黄土色がかった茶色の帯を身につけていた。その帯には、鞘に収められた剣ティルフィングが下がっていた。
彼らはアドリヴンを後にしていた。ロキを囚人としてそこに置き去りにして。というのも、トール以外の誰も彼を信用していなかったからだ。フレイヤはその選択を後悔していた。この大陸はあまりにも広大で、神の力を失った状態では自由に移動できなかった。オーディンがどこにいるのか手がかりもなく、今やトールは彼らを、この地域で最強とされる戦士たちとの冒険に巻き込んでいた。
すべてが崩れかけており、それが彼女を激怒させていた。
それでも、景色は壮観だった。雪に覆われた森はすでに後方へ消え、空気にはかすかな海塩の匂いが混じっていた。純粋な岩の山々が地平線を支配し、鋭く切り立った崖がその地域にそびえていた。雪は降っていなかったが、北からの強風にさらされ、凍えるほど寒かった。
奇妙なトーテムが至るところに立っていた。動物の顔を彫り込んだ巨大な木柱で、多くは色鮮やかに塗られていた。その最上部にはたいてい、翼を広げた鷲か鷹が置かれていた。
神々がハイダの首都へ近づくにつれ、行く手を遮る戦士たちが次々と現れた。見知らぬ者たちが侵略しに来たという噂が広がっていたのだ。とはいえ、いつものように、彼らの誰一人として北方の神々にとって本当の脅威ではなかった。
「偉大で強いハイダの戦士たち、ね」フレイヤは皮肉っぽく呟いた。怒りはまだ収まっていなかった。
やがて遠くに、何百ものトーテムが立ち並ぶ島が見えた。その中には、怒りに満ちた人間の顔を彫ったものもあった。島は木の柵で囲まれており、その内側には赤みがかった木材と黒く焼けた木材で作られた家々が立っていた。
「あれがハイダ・グワイってわけか」テュールは遠くの巨大な集落を睨むように見ながら言った。
「ようやく面白くなってきたぞ」トールは指を差して言った。「あそこなら、本物の戦う神々が見つかるはずだぞ、フレイヤ」
海岸沿いには何百もの筏が繋がれており、すでに警戒していた男たちが四柱の神々を取り囲むように動いていた。トールは再び電撃を放とうとしたが、ある声が彼を止めた。
「私なら、彼らを攻撃しない。神が人間を傷つけるなど、弱い者いじめだ」
女の声だった。
「神々の言葉を話してやがるな」テュールが言った。「なら、神か、ヴァルキリーってところか」
彼女から神力は放たれていなかったため、彼らの誰も、彼女が危険な存在だとは思わなかった。
その女は褐色の肌と細い目をしていた。顔の下半分は赤く塗られており、全身を覆う厚い赤と白の外套をまとっていた。ただし、その開いた部分からは、長靴とズボンが見えていた。彼女は長い籐の帽子もかぶっており、その両側には小さな毛玉がぶら下がっていた。鼻には目立つ輪が弧を描くように通されていた。髪は乱れ、夜のように黒かった。
「異邦人たちよ」彼女は言った。「この土地にお前たちは歓迎されていない。今すぐ立ち去れ。さもなくば、その報いを受けることになる」
「おめえが誰かは知らねえけどよ」トールは目を細めながら言った。「神力なんてほとんどねえじゃねえか。オラたちはここで一番強え神を探しに来たんだ。おめえが支配者なら、むしろ都合がいいぞ」
「ハイダ・グワイの支配者を見つけたら、何をするつもりだ？」女は尋ねた。
「簡単だ」トールは満足げに笑って言った。「ぶっ倒して、この地域で一番強えのはオラたちだって宣言する」
女は笑い、北欧神たちの正面へ進み出た。
「海の向こうでは、礼儀というものを教えないのか、よそ者？」彼女は鋭い口調で尋ねた。
「俺たちが教わるのは戦い方だけだ、姐さん」テュールが割って入った。「俺たちは戦士の神だ。戦い、戦場で死ぬ。それが俺たちの生き方だ」
「なるほど」ハイダの女は興味を示した。「少し気になってきた」
「我々にも似たような伝統がある。それに、お前たちはすでにこの土地で無礼を働いた。ならば、我々の祭りに参加することを誇りに思うだろう」
「祭り？」フレイヤが尋ねた。苛立ちの奥に、わずかな興味が揺れた。
「違うの」フレイヤは説明しようとした。「私たちは、この土地にいるかもしれない私たちの世界の男を探していて――」
だがトールがすぐに割って入った。ほとんど跳ねるような勢いだった。
「どんな祭りなんだ？ 酒か？ 喧嘩か？ 女か？」
女は大笑いした。
「お前、なかなか面白い男だね」彼女は大きく笑った。「その自由すぎる気質、興味深いよ」
彼女は男たちの方を向き、彼らの言葉で話した。戦士たちは後退し、浜辺の船へ向かって動き始めた。
「では、ハイダ・グワイへ丁重に招待しよう」彼女は、彼らを運ぶために準備される船へ向けて手を開いた。「お前たちには、我らの神聖なる祭りに参加してもらう。ポトラッチだ」
「ポトラッチは実際には、その地域の先住民族が行っていた儀式や宴会のことでした。しかし、この物語においては、その意味合いが変更されています。」
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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
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「とても感謝しています。」
