第168章 ― トゥーラの王の到来
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
ベローナが弱ったその一瞬を逃さず、メンルヴァは首に巻きついた鎖を引き剥がした。そのわずか数ミリ秒後、鎖は創造者であるベローナと共に、タルテイレイの大湖へ落ちていった。
ベローナの拘束魔法は即座に霧散した。鋼の魔法陣は消えた。全員が解放された。
残された力を振り絞り、メンルヴァは崖の縁へ這い上がった。衝撃で掌は裂け、血が流れ落ち、彼女は咳き込みながら赤い血を吐いた。力はほとんど尽きていた。
湖の底からベローナが浮上し、鎖を上へ投げ放った。メンルヴァを再び水中へ引きずり込もうとしたのだ。だがエポナが突進し、落ちかけたメンルヴァを受け止めると同時に、右手でその鎖を掴んだ。
激しい力で、エポナはベローナを湖から引きずり出し、大地へ叩きつけた。
一度。
二度。
何度も、何度も。
衝撃のたびに地面が揺れ、土には巨大なクレーターが刻まれていった。
ケルトの女神はそれから崖へ戻り、メンルヴァをそっと横たえた。
「アンブロシア！ 早くアンブロシアを飲ませろ！」エポナは必死に叫んだ。
「あ……ありがとう……わたくしを……助けてくれて……エポナ……」メンルヴァは弱々しく囁いた。
エポナは思わず微笑んだ。ついに、二人のわだかまりは脇へ置かれたのだ。
突然、エポナの身体から力が抜けた。借り物の力が消えていった。彼女は人間の姿へ戻りながら、顔から地面に倒れ込んだ。ヒカプタは彼女の手から滑り落ち、その輝きはすでに消えていた。
アンナはすぐにアンブロシアを混ぜた蜂蜜酒の壺を作り出し、その一つをメンルヴァの唇へ押し当てた。エトルリアの女神は死の淵に立っていたが、それを飲むと、喉の傷は完全に塞がった。呼吸も落ち着いていった。
ロドリゴはエポナのそばに膝をつき、彼女にもアンブロシアを飲ませた。砕けた手の骨と、頭突きで受けた損傷はすぐに癒えた。
「仲間を助けるために女を殴ったんだな、ロドリゴ。お前の成長を誇りに思うよ」エポナは疲れた笑みを浮かべて言った。
ロドリゴは顔を赤らめ、視線を逸らした。
「エポナとアンピエルを麻痺させなかったのは幸運だったわね。あの馬鹿、二人を見くびっていたのでしょう」タニアは、砕けた手をさりげなく隠しながら言った。
メンルヴァは完全に意識を取り戻し、上体を起こすと、自分の弱さを詫びた。
「ここでは、みんな弱いよ、メンルヴァ」アンナは笑いながら答えた。
タニアも、ベローナが隠し玉を持っていたなど誰にも予測できなかった、と付け加えた。
メンルヴァはエポナの方を向き、涙を浮かべながら微笑んだ。
「信じてくれてありがとう。とても嬉しかったですわ」
「まだいろいろ説明してもらうことはあるけどな」エポナは答えた。「でも今は、あんたを信じることにした」
アンピエルがメンルヴァを立たせ、ロドリゴがエポナを支えた。全員の視線は、倒れたベローナの姿へ向けられた。ローマの女神は、エポナの一撃で刻まれた巨大なクレーターの中で、うつ伏せに倒れて気を失っていた。
「ベローナが使っていたあの球体は何だったのですか？」アンピエルが尋ねた。
「詳しいことは分かりませんわ。かつての主であるアレス様が、火星であなた方に対して同じものを使っていました。ベローナは、それらは力を増幅するためにレルが作った装置だと言っていましたわ」メンルヴァは正直に答えた。
「うん。でも一時的なものみたいだ。アタシが感じた凄まじいエネルギーは、すぐに消えた」エポナは、今では鈍い琥珀色になった球体を持ちながら付け加えた。
タニアがそれを調べるために近づいた。エポナは彼女にそれを渡した。
「おそらく、アテナ様ならこれが何かご存じでしょう」アンピエルは言った。
彼は通信球に手を伸ばした――そして固まった。
その瞬間、全員がそれを感じた。
怪物じみた気配。
圧倒的だった。
あり得ない速度でこちらへ迫ってくる。
「何ですか、あれは!? ベローナより遥かに強い！」ロドリゴが叫んだ。
「飛んで……いるの？」アンナは恐怖に声を震わせた。
「私たちを追っていた男に違いないわ」タニアが答えた。
「たとえ身を隠しても、奴は間違いなく戦闘の気配を感じ取った。この力の状態では、僕たちでは止められねえ」ロキも付け加えた。
「待ってください。一つだけ方法があります」アンピエルが割って入った。「メンルヴァ、黄金の球体を使ってください。その力の急増があれば、彼に対抗できるかもしれません」
「不可能ですわ」メンルヴァは言った。
「なぜです？」
「あの装置は、ベローナが言っていた通り、戦争や戦闘から力を吸い上げます。おそらく彼女は完全には充填していなかった。だから力が消えたのですわ」メンルヴァは説明した。
「くそっ。ベローナにあれだけ追い詰められたのに、今度の相手なんて想像したくない」ロドリゴは呟いた。
「できる限り、わたくしがあなた方を守ります。ですが、今すぐ分散しなければなりません」メンルヴァは宣言した。「彼が片方の組を攻撃すれば、もう片方は逃げられるかもしれません」
「そのような提案、いかなる意味にござるか、メンルヴァ殿？ いかなる事情があろうとも、我らは臆病者のように退くことなどできませぬ」スサノオは抗議した。
「彼の言う通りよ。あなたを見捨てることはできないわ」タニアも付け加えた。
「名誉遊びをしている時間はありません。生存こそ最優先ですわ」メンルヴァは鋭く答えた。「一組はわたくしと共にハイダの王国へ。もう一組は南へ向かい、そのトルテカの領域を探します。選びなさい」
「アタシたちはロドリゴと一緒にトゥーラへ行く！」エポナが叫び、タニアとアンナも同意するようにうなずいた。
「そう急ぐな！」
その声は咆哮のように轟いた。
人型の影が空に現れ、隕石のように降下し、オルニスケムの面々の前へ激突した。その衝撃で巨大なクレーターが生まれた。
「遅すぎましたわ」メンルヴァは囁いた。
「恐れるな。僕は緑の目をした、鳥のような格好の少年だけを求めて来た。個人的な用件だ」男は言った。
煙が晴れると、彼らは通常の姿をしたテスカトリポカを目にした。レル側の誰一人として、彼を認識していなかった。
「ああ、礼を失したな。僕の名はヤヤウキ。トゥーラの王として知られている――もっとも、多くの者は僕を称号で呼ぶ。テスカトリポカ、と」
「握手は、あなたがロドリゴに何をするつもりなのかを話してからにしてもらうよ」アンナはグラムを召喚し、若いタニンの前に立ちはだかりながら言った。エポナとタニアもすぐに彼女の隣へ並んだ。
「ロドリゴ？ それが君の名か？ なるほど、君はケツァルコアトルではないようだ。どうやら、君には随分と立派な後宮があるらしい。君のために死ぬ覚悟のある娘たちか」テスカトリポカは笑った。
「僕を知っているんですか？」ロドリゴが尋ねた。
「それはどうでもよい。ロドリゴ、個人的に恨むな。だが、君は死なねばならない。レルからの命令だ」
テスカトリポカは腰に下げていた黒曜石の刃を掴み、それを掲げ、若者へまっすぐ向けた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
