第167章 ― タルテイレイを覆う嵐
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
その頃、タルテイレイのある大湖のほとりで、メンルヴァは湖へ落下し、凄まじい勢いで水面に叩きつけられた。その衝撃で巨大な波が立ち上がり、湖岸全体を水浸しにした。近くに住む人々は、目の前で起きている光景を見て恐怖に逃げ出した。神々が互いに戦っていることを理解していたからだ。そして、自分たちにできることなど、ほとんど何もなかった。
メンルヴァが落とされた丘の上には、ベローナが立っていた。その姿は、もはや大きく変貌していた。赤い羽根飾りを戴いた金色の兜をかぶり、真昼の太陽のように輝くローマ式の胸当てを身につけていた。血のように深紅のマントが背後になびいている。伝統的なローマのサンダルではなく、同じく軍装めいた優雅さを持つ高い踵の履物を履いていた。彼女の鎖は鞭へと形を変え、左手には、手全体が炎に包まれているかのような燃え盛る火が宿っていた。
「どうしたの、メンルヴァ？ 元ケレスが出せる力はその程度？」ローマの女神は嘲った。「負けたのも当然だね」
メンルヴァは水面に浮かび上がり、空気を求めて喘いだ。ニタッシナンでセドナの後を追って水中へ潜った時と同じく、エトルリアの女神は泳げなかった。溺れる感覚は恐ろしかった。彼女は神の力なしで戦うことに慣れていなかった。だが、それはベローナも同じはずだった。それでも、ヒカプタによって力を増幅されたベローナは、明らかに抑制の影響をずっと軽く感じていた。
ベローナは鎖の鞭を前方へ振るった。
それはメンルヴァの首に巻きついた。
鎖が締め上げられた。メンルヴァが窒息し始めると、血が流れ出した。
「湖から引き上げてあげようか、メンルヴァ？」ベローナは皮肉っぽく尋ね、鞭で女神を吊り上げた。メンルヴァはゆっくりと絞め殺されていった。
メンルヴァの首から大量の血が流れ、彼女の瞳から輝きが失われ始めた。羞恥が彼女を満たした。自分の努力も、アテナの信頼も、すべて無駄になったように思えた。残された手札は、最後の一枚だけだった。
その瞬間、タニアが飛びかかり、炎の爪でベローナの背中を斬り裂き、マントの一部を破いた。だが鎧に当たった瞬間、タニアの手に亀裂が走った。
「それがあなたの大作戦なの、メンルヴァ？ ロキを使って、この無能どもを助けること？」ベローナは笑った。メンルヴァはなおも窒息し続けていた。
「効いてない！」タニアは叫び、痛みに後退した。衝撃で手が砕けていた。
ベローナは振り向き、白熱する手で彼女を指さした。
「どちらの炎がより明るく燃えるか、見せてもらおうじゃない、雌ライオン！」彼女は狂ったように笑い叫び、左手の炎をさらに激しく燃え上がらせた。
ここではマンティコアの姿になれない、とタニアは悔しさを噛みしめながら思った。
突然、水の刃がベローナの手を打ち、燃える指先から放たれようとしていた攻撃を逸らした。放たれた爆撃は横へ逸れ、松林を消し飛ばし、燻る灰に囲まれた黒いクレーターを残した。
スサノオは両手で刀を掲げて立っていた。
「すみませぬ、タニア殿。拙者の拙き力では、これが精一杯にござった」彼は申し訳なさそうに言った。
「私に攻撃する勇気があったのは、あなた一人だけ？」ベローナは怒鳴った。「他の連中は衣を汚して逃げたのかな？」
横から、闇の力を帯びた氷の石筍が彼女を襲った。だが、それらは接触した瞬間に溶けて消えた。
ベローナは左へ視線を向け、アンナとロキが連携して攻撃しているのを見た。
「私のような火星の神々には、元素的な弱点など存在しない。あるとすれば、同じ火星の神同士くらいかな」ベローナは目を閉じ、悪意ある笑みを浮かべて言った。「残念だけど、束になっても私に傷一つつけられないよ」
ロドリゴは震えていた。彼の前には、彼の深い恐怖の一つが立っていた。自分たちを殺そうとする女。彼の信条は、彼女を殴ることに抵抗していた。だが何もしなければ、仲間たちは死ぬ。特に、メンルヴァは今も絞め殺されかけていた。
「ロドリゴ！ 考えるな、本能に従え！」エポナが叫んだ。「お前の信条は、アタシらの命より大事なのか？」
返事がないのを見て、彼女はロドリゴを見つめ、優しく微笑んだ。
「お前が何をしても、アタシは責めねえ。でも、お前が正しいことをするって分かってる」
若いタニンは深く息を吸い、それから苛立ちを叫びに変えた。彼の両手から白いエネルギー球が弾け飛び、ベローナの身体に直撃した。だが、そのどれも効果はなかった。
ロドリゴが攻撃する中、エポナは前方へ身を投げ出し、素手でベローナの顎を殴りつけた。衝撃とともに不快な亀裂音が響いた。彼女の指は砕け、苦痛のあまり後方へ倒れ込んだ。
「無駄です！」ロドリゴは叫び、必死にチャクラを開こうとした。だが、反神性結界がそれを阻んでいた。
「タニア殿、恐れながら願い奉る。あの実に見事なる……ひしし……あの気高き炎の獅子の姿になってはくださらぬか？」スサノオは刀を構えたまま尋ねた。
「無理よ。不可能。デネンデで見せた、あの破壊の雨は呼び出せないの？」
「無理無理にござる。先ほどの一撃に、拙者の最後の力をすべて費やしてしまった」スサノオは険しい顔で答えた。
「まずいわね」タニアは呟いた。
「慌てないで、オルニスケムの皆さん」ベローナは喉を鳴らすように言った。「言ったでしょう？ 私はあなたたちを殺せない。ただし、メンルヴァの死は正当防衛だったと報告するけどね」
彼女は燃える手を空へ掲げた。
鋼の魔法陣が、オルニスケムの足元に具現化した。
「この魔法陣であなたたちを動けなくしておく。その間に、私を侮辱したあの下劣なメンルヴァを殺す」
ほとんど力を使い果たしたメンルヴァは、両手に電気を流し込み、全力で鎖を握り締めた。電流は金属を伝い、ベローナの身体へ流れ込んだ。
「このクソ女！ こんな雷、私には何でもない！」ベローナは叫んだ。だが、その身体は痙攣していた。
鋼に属する火星の神である彼女にとって、電撃は本人が認めるより遥かに深い傷を与えていた。
「火星同士にしか弱点はないのでは……ありませんでしたの？」メンルヴァは首を絞められながら、息も絶え絶えに言った。「嘘つきですわね！」
「馬鹿め！」ベローナは吐き捨て、ヒカプタを目の前に掲げた。「これを持っている限り、私は無敵だ！」
その下で、エポナは気づいた。ベローナは自分を捕らえていなかった。彼女は近すぎて、術の範囲外に立っていたのだ。
アンピエルはアタシの頭が硬いって言ってた……今回だけは、あいつを信じてやる。
エポナは全力で、電撃を受け続けているベローナの顎へ頭突きを叩き込んだ。
その一撃でベローナはよろめいた。彼女は血を吐いた。
ヒカプタがその手から滑り落ちた。
「ヒカプタが！」ベローナは叫んだ。「命じられた通り、壊しておくべきだった！ くそっ！」
電撃と頭突きで朦朧とした彼女は、手探りでそれを掴もうとした。
その瞬間、白頭鷲が空を切り裂くように飛来し、落下するヒカプタを鉤爪で掴むと、鋭く旋回してアンピエルの右腕に着地した。
「皆さん、いつもマラクのことを忘れますね」天使は淡々と言った。彼もまた拘束されていなかった。直接攻撃していなかったからだ。
エポナは顔から地面に倒れ込み、額から血が広がっていった。
ベローナも重く地面へ倒れた。
「エポナ、早く――受け取ってください！」アンピエルはヒカプタを彼女へ投げた。
彼女は苦労しながらそれを受け取った。
「これの使い方なんて知らねえ――でも使ってやる！」彼女は叫んだ。
エポナの姿が、擬人化された牝馬の姿へ変わった。白いたてがみが流れ、真紅の瞳が燃え上がる。ヒカプタは彼女のたてがみに絡みついた。
稲妻のように、彼女は立ち上がろうとしていたローマの女神へ再び打撃を叩き込んだ。
その衝撃は、周囲の大地全体を震わせた。
ベローナの変身が砕け散った。黄金の鎧には亀裂が走り、崩壊していった。
ローマの女神は後方へ吹き飛ばされ――海へ落ちた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
