第166章 ― ジャガーの神、進路を定める
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
「アナト？ それはレルの現支配者の名ではなかったか？」セドナは心の中でそう思った。だが、表情は無理に平静を保った。
「はい、アナト女王。何事ですか？」テスカトリポカが尋ねた。
「少々、異常な事態です」アナトは答えた。水晶の中の彼女の像は安定していた。「この大陸に潜入させていた者の一人が、一瞬だけ信号を送ってきました。しかし、すぐに途絶えました。この地域では精神通信が制限されているため、妨害かどうか確認できません。彼女が危険に陥っている可能性があります」
「その信号の発信源を追えと？」トゥーラの王は尋ねた。その表情には、かすかな苛立ちが見えていた。
「信号の三角測量は済ませました。座標を送ります。教えてください。あなたは現在どこにいますか？」
テスカトリポカは危うく「ニタッシナン」と答えかけたが、すぐに訂正した。
「僕は大陸北部の放棄された地域にいる。かつて海の向こうから来た者たちが、この近くに定住していたと聞いた。あなたが探す男を待ち伏せするには理想的な場所だと思ったのだ」
「そうですか。私はまだ砂漠で足止めされています。方角を見失いましたが、じきに道を見つけるでしょう」アナトは答えた。その声には疲労が重く滲んでいた。「緊急でなければ、このような頼みはしません」
神としての馬鹿げた力なしで動くことに慣れていないのだな、とテスカトリポカは思った。
「地図を送ります。確認し、速やかに向かってください」アナトはそう締めくくった。彼女の像は消えた。
三次元の投影が現れ、巨大な湖の近くにある北方の一帯が強調された。
「承知しました、偉大なるアナト。僕が直々に向かいます」テスカトリポカは、ほとんど軍人のような声で答えた。
「あなたを信頼しています」信号が切れる直前、アナトの声が響いた。地図は消え、水晶の光も暗くなった。
王神はその装置を消し、セドナへ向き直った。セドナは老女としての落ち着きを保っていたが、これがオルニスケムに関わるものであり、彼らの居場所がまもなく突き止められるだろうことを理解していた。
「セドナ。今の話、すべて聞いていたな？」
「聞いておりました」彼女は静かに答えた。
「お前は認めている以上のことを知っている気がする。お前が逃亡者をかくまっているのか、あるいは海の向こうからの来訪者がすでに到着し、彼を連れ去ったのか。違うか？」彼の声は落ち着いていたが、苛立ちが刃のように混じっていた。
「あなたに疑われるようなことは何もしておりません、トゥーラの王よ」
「もし、お前が七日もの間、僕をここで眠らせもせず無駄に立たせていたと分かったら、私がどう反応すると思う？」
「その姿勢で立ち続け、ろくに食事も取らなかったのは、あなた自身の選択です」セドナは平然と答えた。「その任務なら、容易に部下へ任せることもできたでしょう」
テスカトリポカは静かに笑った。
「もしこの村を攻撃するつもりなら、それはあなたの時間の無駄であり、兵たちの無駄でもあります」彼女は続けた。
二人の間に沈黙が伸びた。ヌキリクは気づかれぬよう弓を構えかけた。だが、テスカトリポカはさらに大きな笑い声でそれを遮った。
「お前の言う通りだ、セドナ。僕は征服者ではあるが、この土地を奪うつもりはない」
セドナはヌキリクに、武器を下ろすよう合図した。
「お前がなぜ嘘をついたのかは知らぬ。だが、それなりの理由があったのだろう。そこは尊重する。報復はしない」テスカトリポカは笑みを低くしながら付け加えた。「さらに言えば、私はレルのあの雌犬に、ここはお前の集落ではなく、放棄された土地だと伝えておいた。すぐに移動するのが賢明だろう」
「感謝……いたします」セドナは答えた。
「礼は不要だ。これは貸しだ。そして、僕は別の貸しを回収する」
「では、私はあなたの慈悲の下にあるということですね。何をお望みですか？」
テスカトリポカは再び水晶を召喚し、アナトの地図を表示した。
「この地域だ。方角と距離を教えろ」
セドナはそれを注意深く見つめた。
「記憶が正しければ、そこはデネの土地です。その地域はタルテイレイと呼ばれています。ここから西へ六千キロ以上離れています」
彼女は続けた。
「これ以上詳しいことはほとんど申し上げられません。その土地はこの地域の多くと似ていますが、松に囲まれた大きな湖と、多数のティピーの住居が見えるはずです」
「六千キロだと？ トゥーラからここまでの距離に匹敵するではないか。時間がかかる。アナトめ」彼は呟いた。
「長旅になります。休息を取り、イヌのもてなしを受けてはいかがでしょうか？」セドナは、彼を遅らせることを願って提案した。
「すぐに向かわねば、あの女に殺される」彼は鋭く答えた。「私の速度なら、一時間か二時間で到着する」
「片脚で、ですか？」セドナが尋ねた。
テスカトリポカの神気が膨れ上がった。
彼の姿が激しく変化した。肉体は、人型の顔を持つ巨大なジャガーへと歪んでいった。衣服はそのままだったが、この変身の下で失われていた脚が再生した。彼は以前のほぼ倍の大きさとなり、恐るべき存在感を放ちながら直立した。
「僕はかつて、ジャガーの神テペヨロトルの本質を同化した。その力と姿を扱うことができる」彼は唸るように言った。その声はもはや滑らかではなかった。暴力そのもののように轟いていた。
彼は身を沈めた。
稲妻のように、彼は消えた。
神性抑制装置によって飛行は妨げられていたが、この姿のテスカトリポカは、何の障害もないかのように空を切り裂いて進んでいった。彼が立っていた場所には、砕けた大地と飛び散った破片だけが残された。
「セドナ様」ヌキリクは動揺しながら尋ねた。「なぜ彼らの居場所を明かしたのですか？ あの者は彼らを追っていたのでは？」
「彼は私たちの命を見逃し、レルの軍勢から私たちの位置を隠してくれました」彼女は答えた。「今は移動しなければなりません」
「彼の兵士たちは？」
「彼らには王の向かった方角を知らせましょう。ただし、ここに彼らの言葉を話せる者はいません」
ヌキリクはためらった。
「海の向こうから来たあの者たちが、あのような神に耐えられると思われますか？」
セドナは目を閉じた。
「私たちにできることはすべてしました。あとは彼らの手に委ねるしかありません。信じるのです」
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
