ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第4章 アリス・ハートランドと無敗の王者

第138話 いざ、決勝戦へ

「アリス！　決勝進出、おめでとうっ！」

　体育館の外、トレーニング現場をのぞいた瞬間、緋羽莉の大きな体が、がばっとアリスを包み込んだ。

　花のように甘い香りと、やわらかな感触。そして陽だまりみたいな体温が、アリスの顔いっぱいにひろがっていく。

　緋羽莉の黄色いひとみは、太陽みたいにきらきら輝いていた。

　抱きしめる力は強いのに、アリスをこわさないようにやさしく包み込んでくる。そのたくましい腕も、むにゅっと押しつけられるやわらかな胸も、全部が「大好き」を伝えているみたいだった。

「いいなあ、アリスちゃん。あたしもそんなふうに、緋羽莉ちゃんに抱きしめられたいよ」

　そのうしろでは、地魚がうらやましそうな目で見つめていた。緋羽莉は年上を敬う性格のため、地魚には「恐れ多い」と言って、なかなか気軽にハグをしてくれないのだ。自分の引き締まった腰にそっと手を添えながら、むうっとくちびるをとがらせる。

「えっへへ、いいでしょー」

　アリスは、すぽっと緋羽莉の胸元から顔を出し、自慢げに笑った。

「ねえ、それより……トレーニングのほうはどうだったの？」

　そんな甘々な空気はいったん置いておいて、観戦担当だったりんごが、トレーニング担当の閃芽へたずねる。

「完了したよ。……無事ではないけど」

「えっ？」

　どういうことだろう、とりんごは不安げに声をもらした。

　おそるおそる、閃芽のうしろをのぞきこんでみると――

「！　きゃあっ！　アリスちゃん、あ、あれ！」

　りんごは悲鳴をあげながら、その方向を指さした。

　うながされたアリスが、そちらへ目を向けると――

「えっ……ブルー！　ミルフィーヌ！」

　なんと、ブルーとミルフィーヌが、全身ボロボロの状態で倒れていたのだ。

　キズの具合から見ても、何度も強烈な打撃を受けたことがわかる。ミルフィーヌは服もところどころ破れ、地面には激しい訓練の跡が残っていた。

『……ごめんなさいね。ちょっと荒っぽくなってしまったわ』

　そこへ、緋羽莉のパートナーである赤髪筋骨隆々長身褐色女性、【灰焔姫シンデレラ】のシンディが、もうしわけなさそうな表情で歩み寄ってきた。肩を落とし、しゅんと眉を下げている。

　だが、その姿ですら圧倒的だった。汗でぬらりと光る褐色の筋肉、はちきれそうな胸元、鍛え抜かれた太い腕と脚。

　勇ましい女戦士のような肉体美と、母親みたいなやさしい表情が同居していて、思わず見とれてしまうほど妖艶だった。

「ちょっとってレベルじゃないよお……」

　りんごは思わず目をおおいながらツッコむ。たしかにこれは、小さな子どもには簡単に見せられないほど凄惨な光景だった。

「これがもしかして、緋羽莉ちゃんの家に伝わるっていう……」

　アリスは、ごくりと息をのむ。

「うん。花菱流・鍛造再生法だよ」

　緋羽莉は静かに目を伏せていた。いつもの無邪気な笑顔は消え、長いまつげの影が、その幼い顔立ちにどこか大人びた陰を落としている。

「たんぞう……さいせいほう……」

　りんごも同じように息をのんだ。

『わかりやすく言えば、一方的にボコボコにして、回復による肉体強化を目的とした鍛錬法ね。鍛造……鉄を叩けば叩くほど強くなるのと同じ理屈よ』

　つまり、シンディこそが、その圧倒的なパワーでふたりを叩きのめした張本人だったのだ。だからこそ、もうしわけなく思っていたのである。

　シンディの全身からは、湯気が立ちそうなほどの熱気が漂っていた。

　汗まみれの筋肉は黒曜石みたいにつやつやと光り、握りこまれた巨大なこぶしは、岩すら砕けそうな迫力を放っている。

　もしあんなので本気で殴られたら――そう想像した瞬間、アリスもりんごも、思わずぞくりと背筋を震わせた。

　それなのにシンディ本人は困り眉をしているものだから、そのギャップが余計に恐ろしかった。

「理屈はわかるけど……いくらなんでも、これは……」

　りんごは青ざめた顔で、ぶるぶると肩を震わせていた。

　もともと争いごとが苦手な彼女には、ボロボロになったブルーたちの姿は刺激が強すぎたのだ。

　ちらりとシンディの丸太みたいな腕を見ただけで、「ひえっ……」と小さく悲鳴をもらしてしまう。

「ヒーリングマッサージは施術済みだよ。あと20分くらい休めば、ちゃんと回復すると思う」

　緋羽莉は、いつになく真剣な面持ちで告げた。普段のやわらかな雰囲気は、今だけはどこか影をひそめている。

　けれどアリスにも、りんごにもわかっていた。こんな方法を選んだことに、緋羽莉自身も心を痛めているのだと。

　そこへ、腕を組んでいた閃芽が口をはさんだ。

「……いちおう、緋羽莉の名誉のために言っとくけど、この鍛錬法を望んだのは、ブルーとミルフィーヌ自身だからね。緋羽莉は提案したあとも、ほんとうにやるの？　って何度も確認してたし。それでも、ふたりが絶対にやるって譲らなかったんだよ」

「でも、だからって、ここまでするなんて……」

　りんごが苦言を呈すると、アリスがその言葉に割って入るように、笑顔で言った。

「わかってるよ。でも、わたしは緋羽莉ちゃんのこと、全面的に信じてる。緋羽莉ちゃんが、いつもわたしを信じてくれてるみたいにね。だから、なにがあったって、緋羽莉ちゃんを責めたりしないよ」

　その言葉を聞いた瞬間、緋羽莉の胸はきゅうんと高鳴った。

　言いたいことは山ほどある。アリスへの想いだって、あふれそうなくらい胸いっぱいに詰まっている。

　なのに、うれしさが大きすぎて、言葉がまったく出てこなかった。

　地魚はそんな緋羽莉をちらりと見て、やっぱりかわいいなあと思う。

　同時に――やっぱり、アリスちゃんにはかなわないなあと、少しだけ苦笑した。

　いつものさわやかな笑顔はなく、どこか泣きそうにも見える緋羽莉のときめく横顔が、胸を締めつけてくる。

　長い脚に視線を落としながら、彼女はそっと自分の腕を抱いた。

　引き締まった体にまとわりつくタンクトップ越しに、鼓動がかすかに早くなっているのを感じる。

　かなわない。そう思うのに、ますます目が離せなくなるのだった。

　そして――アリスは、表情を引き締めて確認する。

「特訓は成功したんだよね？　ふたりとも、ちゃんと回復するんだよね？」

「うん。ふたりとも、本当にすごくがんばってくれたよ。これならきっと、優勝まちがいなし！」

　緋羽莉は、ぱあっと満開の笑顔を咲かせながら答えた。その笑顔は、さっきまでの陰を吹き飛ばすみたいにあかるかった。花のような表情が輝き、黄色いひとみまで太陽みたいにきらめいている。

　ふんわりとやわらかな胸元を揺らしながら笑う姿は、元気いっぱいでかわいらしいのに、どきりとする色っぽさまであった。

　そして、アリスを手招きするように、両手を大きくひろげた。

「だから、ほら！　アリスも決勝戦まで、ゆっくり休んで！」

　それは、「いっぱい甘えていいんだよ」と言わんばかりのおさそいだった。

　太陽みたいな緋羽莉の笑顔。大きくて、たくましくて、それでいてやわらかな体。全身からふんわり漂う花の香りが、アリスの本能をやさしく誘惑する。

　アリスはふと、昨日感じたことを思い出す。そのときの緋羽莉はまるで、桜の大妖精みたいだった。

　満開の花びらを思わせる甘い香り。春の日差しみたいなぬくもり。

　大きくてやわらかな体に抱きしめられていると、心までぽかぽかになって、ずっとこのままでいたくなってしまう。

　しかも、引き締まった筋肉の感触が服越しに伝わるたび、頼もしさと安心感まで胸にひろがっていくのだった。

　試合の疲れが重なっていたアリスは、誘われるまま、すとんと緋羽莉の大きな胸へ顔をうずめた。

　そして、その長い両腕にやさしく包み込まれると、安心したように短い眠りへ落ちていった。

「おやすみ、アリス……」

　緋羽莉は、いとおしそうに目を細めながら、そっとつぶやく。

　地魚も、りんごも、閃芽も、しあわせそうなアリスの寝顔を見て苦笑いした。

　みんなも思うところはいろいろあったはずだけれど、もうこれ以上、なにも言う気にはなれなかった。

　☆ ☆ ☆

　緋羽莉の胸の中で、アリスは夢を見ていた。

　それは4歳のころ。幼稚園で緋羽莉と仲よくなって、一か月ほど経ったころのことだった。

　アリスと緋羽莉は、稲葉家の近くにある空き地で、保護者たちに隠れてこっそり、はじめてのワンダーバトルに興じていた。

　7年後の今と比べれば、おたがいに技も力もまだまだ未熟だった。

　それでも、ミルフィーヌもアカネも、同年代の子どもたちのパートナーの中では群を抜く強さを見せており、見る人が見れば、大きな将来性を感じられるほどのバトルだった。

　技と技をぶつけ合うたび、アリスも緋羽莉も、おたがいの心がさらに深く通じ合っていくのを感じていた。

　楽しくて、うれしくて、気持ちよくて。テンションもボルテージも、どんどん高まっていく。

　そして、それが最高潮に達したそのとき――

　あのできごとが起こった。

　アリスがワンダーバトルを禁じられ、緋羽莉が全力を出せなくなってしまう――すべてのはじまりとなった、あの事件が……

　☆ ☆ ☆

『……リス……アリス……！』

　聞き覚えのある呼び声に、アリスはハッと目を覚ました。

『あ、起きた、アリス！　はやく行かないと、決勝戦がはじまっちゃうよ！』

　それはブルーの声だった。

　緋羽莉に抱きしめられたまま眠っていたアリスのミニスカートのすそを、ぐいぐい引っ張っている。

「そういうブルーも、起きたんだ……」

　アリスは、ねぼけまなこをこすりながら、ほほえましそうにつぶやいた。

　眠る前にはボロ雑巾のようになっていたブルーの体も、まだ完全とは言えないものの、十分に元気を取り戻しているようだった。

『はいっ！　もう全身、すっきり爽快です！』

　ミルフィーヌも同じように回復しており、「むんっ！」と力こぶを作るポーズを見せる。

「アリスは、どう？」

　アリスに体を貸していた緋羽莉が、その顔をのぞき込みながら、やさしくたずねた。

　緋羽莉の顔は、真昼だけど朝の日差しを浴びたみたいにあかるく輝いていた。

　汗で少ししっとりした褐色の肌も、やわらかく細められた黄色いひとみも、まぶしいくらい生き生きとしている。

　大人びた体つきなのに、見下ろしてくる笑顔だけは無邪気そのもので、そのギャップにアリスは胸がくすぐったくなった。

「うん。わたしもすっかりいい調子。ただ……」

　アリスは笑顔で答えたあと、少しだけ表情を曇らせ、うつむいた。

「ただ？」

「……7年前の、あのときの夢、見ちゃった」

　そのひとことに、緋羽莉はハッと息をのんだ。表情には、はっきりと驚愕の色が浮かんでいる。

　あの日のできごとが、緋羽莉にとってもどれほど大きな傷になっているのかが、痛いほど伝わってきた。

「……どうして今、あの日の夢を見たのかはわからない。けど……次の決勝戦、とんでもないことが起こる気がするの……」

　アリスは声を震わせながら、緋羽莉のピンク色のオフショルダーの袖を、ぎゅっとつかんだ。

　アリスの中にある、言葉にできない不安。それが、かつてないほど強く、緋羽莉にもひしひしと伝わってくる。

　そして、こういうときに緋羽莉がすることは、いつだって決まっていた。

　自分の不安なんて、後回しにしてでも――緋羽莉はアリスの体を、壊れものを扱うように、それでいて力強く、むぎゅうっと抱きしめた。

　そして、アリスの白い耳元へ、そっとささやく。

「だいじょうぶ。なにがあっても、アリスのことはわたしが守るから。今度こそ……」

　その声は、今にも泣き出してしまいそうなくらい震えていた。

　緋羽莉はアリスにそっと頬ずりする。緋羽莉の健康的な褐色肌と、アリスの雪みたいに白い肌が、ぴたりと重なり合う。その対比はまるで、夜空と月あかりみたいに鮮やかだった。

　やわらかな頬ずりの感触と、ふわりと漂う花の香りに包まれ、アリスのこわばった心は少しずつほどけていく。

　不安をぬぐってあげたい――緋羽莉のそんな想いが、あふれんばかりに伝わってきた。

「……ありがとう、緋羽莉ちゃん」

　そう言って、アリスは緋羽莉からそっと体を離した。

「そうだね。なにも怖いことなんてない。わたしには――みんながついてるから！」

　アリスは、緋羽莉、ブルー、ミルフィーヌ、りんご、閃芽、シンディ、そして地魚の顔を順番に見回す。

　そのひとみには、もう迷いはなかった。

「……行こう、決勝戦へ！」

　そしてアリスは、ゆっくりと立ち上がる。

　決意を胸に、勇ましく表情を引き締めるのだった。