ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第4章 アリス・ハートランドと無敗の王者

第136話 絶対零気をやぶれ！

　コートの上では、二体のクマがにらみ合っていた。

　炎の【バーニングリズリー】と、氷の【アイスバーグポーラー】。

『アリス(コイツ)についてきたのも、まちがいじゃなかったみてえな……引きこもってちゃ、こんなおもしれえこと、楽しめなかった！』

　レッドはニヤリと悪い笑みを浮かべ、ロッキーをギラリと見すえた。

『グルル……』

　いっぽうのロッキーは人の言葉こそ話せないものの、その目にははっきりとした闘志が宿っている。低くうなる声とともに、レッドをにらみ返していた。

　先ほどを上回る熱気と冷気が、コートの中心でぶつかり合う。

　しばしの沈黙。選手も、実況も、観客も――誰もが息を飲む。

　そして、数秒後――

「《火炎放射》！」

　アリスの指示と同時に、レッドが文字通り“口火”を切った。

　灼熱の炎が一直線に伸び、ロッキーへと襲いかかる。

「《フリーズブレス》」

　積人の穏やかな声に応じ、ロッキーも口から冷気を吐き出した。

　青白く輝く息吹が炎を受け止め、空中で激しくぶつかり合う。

　相反するエネルギーがスパークし、火花のように弾けた。

　――どうやら、パワーは互角のようだ。

「よし、ぶちかましてやるんだ」

　意外にも、先に動いたのは積人だった。

　ロッキーは四足歩行の姿勢をとり、ドシン、ドシンと重い足音を響かせながら、レッドへと突進する。

「迎え撃って！」

『言われるまでもねえ！』

　レッドも同じく低い体勢になり、二体はコート中央で激突した。

　鈍い衝撃音。そのまま起き上がり、がっぷり四つの体勢へと移る。

　まるでクマ同士の相撲――なかなか見られる光景ではない。

「のこった！　のこった！」

　ニーナの実況も、すっかりそのノリに変わっていた。センターサークルが、まるで土俵のように見えてくる。

『オラァ！　どしたどしたァ！』

　体格もほぼ互角。しかし属性の相性、そして純粋なパワーの差で、徐々にレッドが押し始めていた。

　このまま押し切る――

　センターサークルの外へロッキーを押し出そうとした、そのとき。

「甘いよ」

　積人が、冷たい声で言った。

　次の瞬間――押していたはずのレッドの動きが、じわじわと鈍くなっていく。

（なんだ……体に……力が……入らねえ……！）

　踏ん張りが利かない。筋肉が凍りつくような違和感。

　そして――逆にロッキーに体勢を崩され、大きく投げ返された。

　レッドの巨体が宙を舞い、センターサークルの外へと叩きつけられる。

「しょ、勝負ありーッ！ ……と言いたいところですが、これは相撲でも柔道でもレスリングでもありませんッ！ しかし、強烈な一本が決まったーッ！」

　ニーナの実況に、観客たちも我に返ったように大歓声をあげる。

　だが――なぜ、レッドは急に弱体化したのか。

　その理由を、アリスは理解していた。

（さっき……グリンも同じ目にあった……）

　ロッキーが放つ強烈な冷気。それによって、体の機能が著しく低下しているのだ。

　しかし――全身が熱のかたまりともいえる火の属性の【バーニングリズリー】が、これほどまでに影響を受けるものなのか？

　普通ではありえない。それを可能にするのは、自然現象では説明できない――特別なチカラ。

「特性か……」

　アリスは、ぽつりとつぶやいた。

　積人は答えを口にはしない。だが、その穏やかなほほえみが、すべてを物語っていた。

　ロッキーの持つ特性――〈絶対零気〉。

　それは、どんな特性や属性を持つワンダーであっても、その冷気を決して無効化させないという、恐るべき能力。

　つまり――ロッキーの冷気は、どんな熱にも打ち消されない。属性相性による有利すら、ほとんど意味をなさないのだ。

（……となると、接近戦は不利か……）

　アリスは、瞬時にそう結論づけた。

『……ってえな、この野郎！』

　レッドはよろりと立ち上がる。

　オレンジのモヒカンを金色に逆立て、全身から燃え上がる炎のオーラを噴き出した。

　――特性〈怒髪天〉。体力が減るほどに力を増す、レッドの切り札だ。

　先ほどのダメージ、そして氷の大妖精ベルから受け蓄積したダメージ。それらが引き金となり、ついに発動した。

「もう近づいちゃダメよ！ 《火炎放射》！」

『チッ……わーってるよっ！』

　舌打ちしながらも従い、レッドは再び炎を吐き出す。

　ロッキーも冷気のブレスで応戦。

　再び衝突する炎と氷。だが――今度はちがった。

　怒髪天で強化された炎は押し負けず、冷気を押し返し、その余波がロッキーの白い毛皮を焦がす。

「やっぱり……！」

　アリスの目が鋭く光る。

「こっちの熱気まで防げるわけじゃない！」

　〈絶対零気〉の盲点。それに気づいたアリスは、不敵に笑った。

　あの特性はあくまで、“冷気を無効化させない”ためのもの。炎による攻撃を防ぐわけではない。

　もしそうなら、最初と先ほどのブレスの衝突も、成立するはずがないのだから。

「じゃあ、こんなのはどうかな。《ダイヤミサイル》」

　積人が穏やかにほほえみながら言うと、ロッキーの頭上に六つの鋭い氷の結晶が形成された。

　次の瞬間、それらはレッドめがけて放射状に撃ち出される。

　六発の結晶は、それぞれ異なる角度から迫ってくる。一直線にしか放てない《火炎放射》では、すべてを迎撃することはできない。

「だったら、炎をまとって防いで……あっ！　ダメだっ！」

　アリスが気づいたときには、すでに遅かった。

　六発の氷の結晶は、レッドの体を包む炎を突き破り、そのまま全弾が直撃したのだ。

　ドゴォッ、と鈍い衝撃が重なる。

　燃えさかる炎のオーラがわずかに弱まり、レッドの巨体がびくりと震える。寒気が、内部から侵食してくる。

　氷のかたまりですら炎を貫く――なんとも厄介な特性だ。

　防ぐには、炎と氷を正面からぶつけ、エネルギー同士の衝突に持ち込むしかないようだ。

『クソッ！　これが“寒い”ってヤツか！　ったく、はじめての経験だぜ！』

　炎をまとうクマ、レッドが悪態をつく。

　その言葉に、観客も仲間も心の中で「でしょうね」とツッコミを入れていた。

「山で引きこもってたら、味わえなかったことでしょ？」

　アリスが、少しいたずらっぽく言う。

『そりゃそうだが、こんなのはごめんこうむるっつーの！』

　レッドは不満げに唸った。

「じゃあ、攻めて攻めて――攻めまくるしかないよね？」

『へっ！　そういうのは得意分野だぜ！』

　アリスとレッドは同時にニヤリと笑い――次の瞬間、間髪入れずに火炎を連射した。相手に反撃の間を与えない、徹底した攻めの姿勢だ。

「《アイスバーグフォート》」

　ロッキーは前方に、冷気で無数の氷山を瞬時に生み出した。氷の壁が幾重にも重なり、迫り来る炎を受け止める。

　火炎の熱によって氷山は次々と溶け、崩れ、消えていく。しかし、防壁としての役割は、十分に果たされていた。

　ロッキー本体は、依然として無傷。

「まだよ！　撃って撃って、撃ちまくっちゃえ！」

『おうよ！』

　それでもアリスとレッドは、攻撃の手を緩めない。

　火炎は連続して放たれ、コートを灼熱で満たしていく。

　一見すれば、ただの力任せの押し合いに見える。だが――積人と、一部の観客たちは理解していた。これこそが、もっとも有効な戦術であることを。

　レッドは、長らく裏山のボスとして君臨してきた存在だ。その腕っぷし、野生で培われた戦闘経験、そして何よりエナの総量。それらすべてにおいて、ロッキーを上回っている。

　いっぽうのロッキーは、確かに強力なチカラを持っている。だが、その強さはまだ発展途上――完全には練り上げられていない。その差は、先ほどの押し合いで、アリスがすでに見抜いていた。

　――ならば、圧倒的な物量で押し切る。それこそが、〈絶対零気〉を打ち破る唯一の道。

　現に、戦況は動き始めていた。氷山の防壁は徐々に押し切られ、炎がロッキーの体に届き始める。

　白い毛皮が焦げ、背中に生えた結晶がじゅうじゅうと音を立てて溶けていく。

（このまま押し切れる……！）

　勝利が見えかけた、そのとき――

『グッ……！』

　レッドの動きが鈍った。

　体力の限界。雪の大妖精ベルとの戦い、そしてロッキーとの連戦。

　蓄積されたダメージと、激しいエナの消費。そのツケが、一気に押し寄せてきたのだ。

　体内のエナが、急速に枯渇していく。

「いまだよ」

　そのスキを見逃さず、積人が静かに告げる。

　ロッキーは四足で地を蹴り、一直線に突進した。

　もはやレッドに、火炎を放つ余力はない。正面から受け止めるしかなかった。

「うっ……！」

　コート際で激突。

　凄まじい衝撃波が発生し、アリスは思わず体をよじらせた。

　正面からのぶつかり合い。それは、〈絶対零気〉の影響をまともに受ける形になる。

　冷気が、レッドの体を内側から凍らせるように蝕み、パワーとスタミナを奪っていく。

　――万事休す。もはや打つ手はない。そう思われた、そのとき。

「レッド！　がんばってーっ！」

　アリスの声が、コートに響いた。

　全力の、心からの声援。その声が――レッドの心に、今まで感じたことのない熱を灯した。

（……なんだ、この感じは？）

　応援されるという経験。それは、レッドにとってはじめてのものだった。

　これまでウォッチの中で観戦していたときは、ただ騒がしいだけのものだと思っていた。

　だが、ちがった。

　アリスの想いが、まっすぐに伝わってくる。

　勝ってほしいという願い。自分の力を信じる気持ち。そして、見返りを求めない優しさ。

　それらすべてが、胸の奥を震わせる。

　――熱い。

　体の奥から、何かが込み上げてくる。

　負けたくない。絶対に。

『シロクマ風情が……なめんじゃ……ねえぇぇぇーーーっ！！！』

　レッドは咆哮した。

　凍りつきかけた体に力を込め、二本足で踏みとどまる。

　そして――ロッキーの体をがっしりとつかみ、渾身の力で――背面から叩きつけた！