ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第4章 アリス・ハートランドと無敗の王者

第132話 ナゾの雪群くん

「ダ、ダウーン！　なんと！　なんと！　なんとぉーッ！　またもオール一撃KOーッ！　剣城玲那選手、校内大会はじまって以来の大記録！　準決勝まで圧倒的な強さで勝ち抜き、決勝進出だーッ！」

　興奮しきったニーナの実況と観客たちの歓声が、体育館じゅうに大きく響き渡る。床を震わせるほどの熱気が、会場全体を包みこんでいた。

　玲那は、なんと準決勝までの全試合をオール一撃KOで勝ち抜いてしまったのだ。児童も保護者も、そして招待されたVIPたちも、誰もがその圧倒的な強さに目を見張り、大きな拍手と歓声を送っている。

「かなりの逸材ですね、彼女は」

「ほっほっほ、そうだなあ。当時の君とタメを張るかもしれんぞ」

　ゲストとして招かれているチャンピオンと校長先生も、感心したようにうなずき合っていた。

「……か、勝てるのかな、あんなのに……」

　二階席で観戦していたりんごは、顔をひきつらせながら小さくつぶやく。思わず肩がすくみ、視線が泳いでしまう。

　ここまで圧倒的な力を見せつけられては、さすがのアリスも平常心ではいられないのでは――そう思い、りんごは左隣をちらりと見た。

　……アリスは、震えていた。

　しかしそれは、けっして恐怖からくる震えではなかった。ひざの上に置かれた両手はぎゅっと強くにぎりしめられ、細く震えている。けれどその表情は、どこか狂気すら感じさせるほどの高揚と期待に満ちていた。

　りんごのほうが思わず息をのむほどの、異様な熱を帯びている。

「……楽しみだよ。この大記録をやぶって、この歓声も――わたしたちが、ひとりじめしちゃう瞬間がね！」

　ブロンドの前髪の奥で、青く燃えるそのひとみ。そこには一切の迷いはなく、絶対的な自信が宿っていた。

　☆ ☆ ☆

「それでは、準決勝第二試合！　5年2組代表・アリス・ハートランド選手VS6年3組代表・雪群(ゆきむら)積人(せきと)選手のバトルをはじめます！」

　ついに、アリスの出番がやってきた。

　アリスは静かにコートへと歩み出る。床を踏みしめる足音が、やけに大きく感じられる。対戦相手と向かい合い、コートの両端に立つと、会場のざわめきがすっと遠のいたように感じられた。

「よろしくね」

　アリスは、にこりと笑って声をかける。

　今回の対戦相手――雪群積人。地魚のクラスメイトの男子だ。

　その名のとおり、雪のように白い髪。ひとみも淡く、どこかおとなしい印象を与える。もう春だというのに、白と水色の縞模様のマフラーを巻き、まっしろな毛糸のセーターを着ている。そんな厚着にもかかわらず、汗ひとつかいていないのが、なんともふしぎだった。

　これまでアリスは、彼の試合を観察していた。だが、どの試合も特筆すべき点は見当たらなかった。派手さもなく、圧倒的な強さも感じられない。

　二回戦で戦った地魚ほどの実力も感じられなかった――少なくとも、表面上は。

　しかし。あの地魚に指摘されたのだ。慢心と、対戦相手への観察不足を。

　――だからこそ、もう見誤ったりしない。

「こちらこそ。……おたがい、全力をつくしましょう」

　アリスはそう言って、不敵にほほえむ。その笑みの奥には、鋭い警戒心がしっかりと宿っていた。

『カーン！』

　上空から、【コパロット】の鳴きまねが響き渡る。試合開始の宣言だ。

「グリン！　お願い！」

『モリー！』

　アリスが最初に呼び出したのは、緑のアフロヘアーをした大型モグラ――【モリモール】のグリンだ。コートを軽くたたきながら、力強く鳴き声をあげる。

「たのんだよ、ヒーロー」

　対する積人は、ささやくような声でつぶやいた。その声音は小さいのに、ふしぎとコート全体に染みわたるような静かな強さを持っている。

　右手のウォッチが淡く光り、白い粒子がふわりと舞い上がる。それはまるで、雪が静かに降り積もるかのようだった。

　粒子はセンターサークルへと集まり――やがてひとつの形を成す。

　現れたのは、青いバケツをかぶり、赤いマントを羽織り、同色のグローブをつけた雪だるま――【ユキダルマン】。その名はヒーロー。

　姿がはっきりと現れた瞬間、観客席から「おおっ」とどよめきがひろがる。

　それもそのはずだ。ユキダルマンのヒーローは、これまでの試合では三体目に呼び出されていた切り札のはず。それを、いきなり先鋒として投入してきたのだ。

　会場の空気が、わずかに変わる。今回は、なにかちがう――そんな予感が、観客たちの胸にひろがっていく。

　もちろん、それはアリスも同じだった。

（やっぱり……いままでの試合は、本気じゃなかった！）

　胸の奥で、確信がはっきりと形になる。

「グリン！」

　アリスがバッと左手を振ると、グリンは勢いよくコートに穴を開け、そのまま地中へと潜った。

　前の試合で見た【アースマーメイド】のアーシアの戦い方――そこから着想を得た、地下からの不意打ちだ。

「そうきたか」

　積人はやわらかな表情のまま、ぽつりとつぶやく。地魚とクラスメイトである彼にとって、彼女をまねたその戦法には、どこか親しみとおもしろさを感じているのかもしれない。

「なら、こういうのはどうかな」

　次の瞬間、積人はパチンと指を打ち鳴らした。

　それに応えるように、ヒーローがぴょんと動く。まんまるな足もと（足はないのだが）から、白い冷気が一気にあふれ出した。

　冷気は波のようにひろがり――みるみるうちにコート全体を覆い尽くす。

　気づけば、床は一面、鏡のように輝く氷へと変わっていた。まるでスケートリンクだ。

（この氷……不純物が少ない……すごく硬い！）

　アリスは一瞬で見抜いた。

　地表を強固な氷で覆い、地中からグリンが飛び出せないようにするつもりなのだ。

「でも……問題ない！」

　アリスが不敵に笑う。

　次の瞬間――地中のグリンが、ヒーローめがけて一気に浮上を開始した！

「来るよ」

　積人が小さくつぶやく。

　その声とほぼ同時に、ヒーローは大きく左へ――ぴょん、と軽やかに跳ねた。

「えっ!?」

　アリスが驚きの声をあげる、その瞬間。

　バキバキィッ！　と激しい音を立てて氷を突き破り、グリンが勢いよく地上へと飛び出した！

　……しかし。

　その地点には、すでにヒーローの姿はなかった。

（読まれてる……！）

　アリスは瞬時に理解する。不意打ちの気配を察知し、先に回避していたのだ。

「いまだ」

　積人の合図。

　ヒーローは赤いグローブの右腕をぐるぐると回し、勢いをためる。そして――飛び出して無防備になったグリンの脇腹めがけ、鋭いパンチを繰り出した！

「受け止めてっ！」

　アリスの指示が飛ぶ。

　グリンはとっさに体をひねり、長く鋭い左のツメを振り抜く。裏拳のような軌道で、パンチに真正面からぶつけた。

　ガキィーンッ！

　金属同士がぶつかったかのような、重く鋭い音が体育館に響き渡る。

　空中で衝突した両者は、その反動で後方へ弾かれ――

　ドンッ、と鈍い音を立てながら、ほぼ同時に氷の張ったコートへと着地した。

　氷の上に走る細かなヒビ。冷たい空気が、ぴんと張りつめる。

　アリスは不敵に、積人はやわらかく、互いに口もとに笑みを浮かべる。

　――やるね。

　言葉にしなくても、そんな思いが伝わっていた。

「……な、な、なんという攻防ーッ！　ファーストアタックはまったくの互角！　第一試合とは打って変わって、第二試合は熱い展開でのスタートとなったーッ！」

　一拍おいて、ニーナの興奮した実況が響き渡る。観客席からもどっと歓声がわき起こった。

　その熱気の中で、アリスは高揚しながらも冷静に状況を分析していた。

（さっきの不意打ち……かわされたのは、氷の振動だけじゃない）

　地表の氷は、グリンの動きを伝えるセンサーにもなっていた。それだけではない。

（氷のせいで、地中の温度も下がってる……そのせいでグリンのスピードとパワーが、少し落ちたんだ）

　ほんのわずか。けれど、その差が勝負を分ける。

「いまので、決まったと思ったんだけどなあ」

　積人が、ふわりとした声で言った。

　ヒーローはパンチを放った右腕をくるくると回し、軽くストレッチしている。その余裕のある動きが、逆にプレッシャーとなっていた。

『モリー……』

　いっぽう、グリンはパンチを受け止めた左手をわずかに震わせていた。じんじんとしたしびれが残り、しばらくは思うように動かせそうにない。

　それだけ、ヒーローの一撃は重かったということだ。

「ハートランドさん。やっぱり君はいいね」

　積人が目を細める。

「君が相手なら、僕も――みんなも、本気で遊べそうだ」

　そう言いながら、右手でマフラーを軽くつかんだ。

　その瞬間――ビュオッ、と吹雪のような冷気があふれ出す。

　冷たい風がコートを駆け抜け、アリスの長い金髪を大きく揺らした。白い肌を刺すような冷たさが走る。だが――

「……いいわ」

　アリスは一歩も引かない。

「だったらこっちも、本気で楽しませてもらっちゃうから」

　不敵でステキ、それでいてどこか華やかな笑みを浮かべる。そのひとみは、すでに次の一手を見据えていた。

　――ここからが、本当の勝負。アリスは静かに構え、次の行動へと移るのだった。