ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第4章 アリス・ハートランドと無敗の王者

第117話 その山は高く

「さーて！　石切選手の二体目のワンダーはー！　その名のとおり、岩山を背負うがごとき大ガメ・【イワヤマガメ】だァーッ！　高さわずか50センチの小柄なブルーは、この巨体にどう立ち向かうのかーッ!?」

　ニーナの実況どおり、イワヤマガメはその背中に大きな岩山を思わせるコウラを背負い、全高は5メートルほど、横幅も2メートル半はある。ブルーよりはるかに大きい。

　さらに、ただ大きいというだけでなく、一体目の【ガンゴーレム】よりも強いオーラを放っていた。先ほどのようにはいかないだろう。それは、アリスもはっきりと感じ取っていた。

　けれど――どんなに体が小さくとも、内に秘めたパワーでは負けないと、アリスとブルーは信じていた。

「《バタフライビート》！」

　相手がはじめて戦うタイプである以上、アリスは慎重に立ち回る。溜めのいらない、小回りの利く技を指示した。

　ブルーは両手にピンクのオーラを宿し、イワヤマガメへ臆せず駆け出す。

　射程距離に入る。石切からの指示はない。無策で受けるつもりのようだ。

　ブルーは左右のパンチを、イワヤマガメの顔面へ叩き込んだ。顔だけで、ブルーの全身ほどもある大きさだ。

　たしかな手ごたえ。しかし――あまり効いている気配はない。

「おーっと！　イワヤマガメ、見た目どおりの防御力！　ガンゴーレムを打ち倒したブルーのパンチを、ものともしていないッ！」

　ニーナの実況に、観客がわきあがる。そうこなくては面白くない――そんな空気だ。

　ブルーは反撃を避け、すぐさまバックステップで後方へ。コート端にいるアリスのもとまで戻る。

「どんな感じ？」

『効いてるとは思う。わたあめみたいに、顔に出ないタイプなんだよ、きっと』

「わたしも同じ感想。動きはにぶそうだし、遠距離からチマチマ削っちゃおう」

『うん！』

　作戦は決まった。

　アリスが《プリズムボール》を指示すると、ブルーは両手のひらから虹色の光球を発射する。

　顔面に命中。イワヤマガメは、やはり微動だにしない。

　しかし、さすがにポーカーフェイスも見慣れてきた。昨日の冒険を経て、ワンダーの生命力を可視化できるようになったアリスの目には、はっきりとダメージが見えていた。コウラの奥で、じわじわと削れていくエナの流れが、確かな手応えとして映る。

「このまま押し切る！」

『うん！』

　ブルーは力強くうなずき、《プリズムボール》を連射する。

　二発、三発と次々に命中し、立ちのぼる爆煙とともに、イワヤマガメの体力を確実に削っていく。着弾のたびに、わずかに巨体が揺れるのを、アリスは見逃さなかった。

「なにやってんだー！」「やる気あんのかー！」

　しだいに、観客たちもヤジを飛ばしはじめる。

　無理もない。効いていないように見えるうえに、イワヤマガメは何のアクションも起こさず、足を止めたブルーに撃たれるばかり。試合としては単調で、面白みに欠けるだろう。

　しかし――その沈黙を破るように……

　いたぶられた怒りと、ヤジを飛ばす観客への苛立ちを爆発させるかのように――石切はカッと目を見開き、吠えた。

「いつまでも……調子に乗ってんじゃねェ！」

　同時に、イワヤマガメもガオーッ！　と咆哮し、四本足で踏ん張っていた胴体を持ち上げる。一瞬、二本足で立ち上がるような体勢になった。

　そして――浮いた両前足が地面へと叩きつけられる。

　ズズーンッ！　と、重く鈍い音が響いた。

　しかし――ふしぎなことに。

（え……揺れが、来ない？）

　アリスは警戒して身を縮こまらせていたが……あれほどの巨体が地面を叩いたのだ。当然、大きな振動が走るはずだ。なのに、足元には何の揺れも伝わってこない。

　実況のニーナも、観客たちも異変に気づき、ざわめきがひろがる。

　……次の瞬間！

　ドッパアァァーン！

『うわああーーーっ!?』

　盛大な破裂音とともに、ブルーの体が高く宙へと弾き飛ばされた！

「ブルー!?」

　アリスと、二階席で観戦している緋羽莉が同時に声をあげる。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった――けれど、アリスと、同じく観客席にいる閃芽は、わずかに遅れて理解する。

　イワヤマガメは、たしかに振動を起こしていた。ただし、そのエネルギーは周囲へ拡散することなく――すべてブルーの足元一点に集中していたのだ。

　その結果、衝撃は一点で爆ぜる。まるで地雷のように。

　振動を収束させて炸裂させる技――その名もそのまま、《地雷震》という。

『ぶへっ!?』

　盛大に宙を舞っていたブルーは、そのまま墜落し、まぬけな声をあげてコートに激突した。

　全身に激痛が走り、体がぷるぷると震える。すぐに起き上がることはできそうにない。ダメージは甚大だった。

「な……なんという技だあーッ！　正直、よくわかりませんでしたが……イワヤマガメの踏み鳴らしによる振動で、ブルーをふっとばした……のか!?　とにかく、すごい技だーッ！」

　やや戸惑い気味のニーナの実況に、観客はどっと歓声をあげる。

「っ……！　やっぱり、やるね……！」

　アリスは不敵な笑みを浮かべながらも、歯をかみしめた。完全にしてやられた、という感覚だ。

　ブルーの生命力は消えかけている。あの巨体が生み出した振動エネルギーを、逃げ場なくまともに受けたのだ。並のワンダーであれば、一撃で決着がついていてもおかしくない。

　頑丈な体に生んでくれたことを、ブルーは心の中でお母さん竜に感謝していた。

「とどめだ！　確実に仕留める！」

　石切が再び吠え、イワヤマガメはふたたび上体を持ち上げる。今度食らえば1000%確実にやられる――誇張ではなく、それほどの危機感があった。

　どうにかしなくちゃ。アリスとブルーの思考が、ぴたりと重なる。

「ブルー！　ジャンプよ！」

　アリスの指示が飛ぶ。

　――そうしたい。でも、間に合わない。

　攻撃が来る前に、起き上がることすらできそうにない。

「さっきと同じ！　攻撃は最大の防御にして、回避なの！」

　続くアリスの言葉に、ブルーはハッとする。

　敗者復活戦での風間＆杉山とのバトル――相手の大技を、こちらの大技で相殺したあの瞬間が脳裏によみがえった。

　今回も、同じことができるかもしれない。

　立ち上がれなくてもいい。エナを集中させることなら、できるはずだ。

　ブルーは倒れたまま、両手のひらをコートに押し当てるようにして、エナを集中させはじめる。両手が空色のオーラをまとい、じわじわと輝きを増していく。

　そして――上体を起こしたイワヤマガメが、体を振り下ろし、両前足をコートへ叩きつけようとした、その瞬間！

「今よ！」

　アリスの合図と同時に、ブルーは力を込めた両手を一気に押し込む。

　――さらに同時に、《地雷震》が炸裂した！

　ドッパアァァーン！

　耳をつんざく破裂音。衝撃波による突風がコートを駆け抜ける。

　そして――ブルーの小さな体は、高く高く、体育館の空中へと打ち上げられた。

　くるくると宙で回転しながら――声もなく。

　やがて、無防備なままコートへと墜落する。

　ぴくりとも動かない。完全に意識を失っていた。戦闘不能だ。

　起死回生を狙った一手は――不発に終わった。

「せ……戦闘不能ォーッ！　やはりプロの血はダテじゃない！　石切大三、ここからが本領発揮だァーッ！」

　ニーナの実況に合わせ、ギャラリーの大歓声が体育館中に響きわたる。

「ブルー……」

　二階席で観戦している緋羽莉も、残念そうな表情でアカネを抱く腕に力を込めた。

　そのひとみには、敗北の悔しさだけでなく――あと一歩届かなかった、そんな惜しさもにじんでいる。

「あの頑丈さに加えて、あの技……ほんとうに厄介だね。どう攻略したものか」

　緋羽莉の左隣に座り、ハーリーを両手に乗せている閃芽も、メガネの奥の目を細め、苦々しくつぶやく。

　右隣のりんごも、ザックを抱きしめながら、不安げに表情を曇らせていた。

「おつかれさま、ブルー。戻って休んで」

　アリスは苦いほほえみを浮かべ、やさしく声をかけると、ブルーをウォッチの中へと戻した。

　地面に倒れた状態からでも、攻撃の反動を利用して大きく跳び、振動を回避する――その発想自体はまちがっていなかった。

　だが、それを成立させるための“技”が足りなかった。アリスはそう結論づけ、静かに反省する。

　アリスは頭の回転が速く、ひらめきで戦術を組み立てるのは得意だ。だが、根が感覚型であるがゆえに、それを具体的な“技”として落とし込み、相手に伝えるのは苦手だった。

　自分の代わりにそれを担ってくれる存在――ワンダーを教えみちびく指導者、いわば師匠のような人物がいれば。ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　――けれど、すぐに意識を切り替える。まだバトルは終わっていない。

　いま最優先で考えるべきは――目の前にそびえ立つ、岩山を背負った巨体、イワヤマガメの攻略法だった。