好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

9.デートへの誘い

　私たちが恋人関係になって一ヶ月が経ったある日。

　「あなたたち、デートしないの？」

　姫様が、突然こんなことを仰った。

　思わず、手に持っていたポットを落としそうになった。

　……事の発端は、レイモン様が私の忘れ物を届けに来たことだった。

※※※

　姫様の輿入れの日程が決まった。

　それは三ヶ月後の秋ごろに行われるらしい。

「全く、有り得ませんわ」

　この日程に、ナターシャ様は呆れ返った。

　本来であれば婚姻期間を半年程設けるそうなのだが、その半分だったからだ。

　彼女は元々バイエルンの貴族らしく、母国の習慣が重視されないことが余計に腹立たしい、と仰った。

「殿方には花嫁の大変さなんて、お分かりになりませんのよ！」

　ナターシャ様が息巻く一方、姫様は反対に落ち着いていた。

「……どうせ、皇帝の差し金でしょうよ。初めからかっかしていては身が持たないわ」

　姫様は文をしたためながら、ナターシャ様を宥めていた。婚姻相手との手紙のやり取りは、今も続いているようだった。

　――そろそろ、お茶休憩の時間だ。

「お茶のご用意をいたしますね」

　そっと扉を開けば、見慣れた騎士服が目に入る。

「あら、レイモン様。どうされましたか？」

　ナターシャ様が尋ねた。

「忘れ物を届けにきた」

　そうして、手に持っていたメモ帳を差し出した。

「あっ！すっかり忘れていました」

「いつもの所に置いてあって、困るかと思ってな」

「……これがないと、本当に困るところでした。ありがとうございます」

　手帳を開いて、ぱらぱらと確認する。

「……間違いないか」

「はい。私の手帳で間違いないです」

「……では、私はこれにて」

「レイ様、お気をつけて」

　レイモン様は名残惜しそうに、部屋の前から去っていった。

　――これなら、またお二人をお会いさせられるかもしれない。

※※※

　あの日のお茶会以来、なかなかお二人を引き合わせることが出来ないでいた。

　姫様がお忙しいのはもちろん、レイモン様も新しい仕事が始まり、なかなか暇ができないでいたからだ。

　彼は今、剣の師範として騎士団に所属している。護衛騎士で培った役割を生かし、警備の管轄や後輩の指導に努めている。

　ご指導されている時の、きりりとした表情はかっこいいのだけれど――あまりにもお二人の顔を合わせる機会に恵まれず、やきもきしていた。

　自然に任せては、もう間に合わないかもしれない。

　だから思い切って、レイモン様にこんな提案をしてみた。

「私の忘れ物を届けに、姫様の部屋を訪ねてくださいませんか？」

　機会がないのなら、こちらから作ってしまえばいいのだ。

「職務中であるのに、大丈夫か？」

「恐らく、昼食前なら問題ないと思うのです」

　最近は学習にも少し余裕ができたのか、昼食時にはお部屋に戻られるようになった。

「その時間に、姫様もお茶休憩をしてくださるようになったのです」

　使用人も交えた、ささやかなお茶休憩。

　普段であればナターシャ様に渋い顔をされるのだが、「今生の別れかもしれないから」と、お目こぼしを頂いている。

　だからその時間であれば、比較的自由に過ごせている。

　……ナターシャ様はいらっしゃるが、お会いしても怪しまれないのは、この時間しかなかった。

「ほんのひと時しか、お時間を取れないのですが……。それでも会えないよりは、良いかなと思って」

「苦労をかけるな」

　レイモン様は、申し訳なさそうだ。

「こちらも、お力になると誓ったのに……力不足で申し訳ございません」

「とんでもない。もう、ひと目会えるだけで十分だ」

　そう、静かに仰った。……今は姫様のことをどう思っていらっしゃるのだろうか。

※※※

　そんなこんなで、作戦を決行したのだが。

　私たちの様子が事務的だったのだろう。レイモン様が帰ったあと、私は姫様に詰められた。

「で、デートですか」

　姫様は当然という風に、紅茶に手を伸ばす。

「そう、デートよ。せっかく恋人同士になったのに、貴女たちいつも働いてばかりじゃない」

「そんなことは……きちんとお休みを頂いてますし。重いものを持ってくれたり」

　かつて、遠くから見つめることしかできなかった彼の隣を、歩けている。それだけで、満足だった。

「それは……いつだってできるじゃない！だって、恋人同士の一ヶ月目といえば最も初々しい、甘々な時期よ。でも、さっきの貴女たちといえば……なんだか仕事仲間みたいで」

　鋭い指摘にどきりとする。

「今はお互いに忙しくて……」

　そう言うも、姫様は不満げだ。いつもより紅茶を冷ます息を強くして、湯気を飛ばしている。

「もちろん、私の婚姻でみんなが忙しいのは分かるわ。でもね、それで遠慮されるのは嫌なの」

「遠慮なんてしていません」

「遠慮といえばそうね……あなたたち、お互いに気を使いすぎなんじゃない？」

「そうでしょうか」

「そうよ……だってさっきも離れ難かっただろうに、レイモンはさっさと帰っちゃったもの」

　……名残惜しそうに見えたのも、きっと姫様の前だったからだ。けれど、本人にそう伝えるわけにもいかず、私は何も返せなかった。

　私の沈黙を肯定と捉えたのか、姫様はさらに力説する。

「恋人同士なのに、遠慮ばかりじゃだめよ。特にあなた……もっとわがままを言っていいんじゃないかしら」

「今でも、十分幸せです」

「二人で過ごす時間が足りてないのよ！」

　姫様はびしりと指を立てた。

「えっと……？」

「一緒にいればいるほど、もっとそばにいたいって思うもの。……だから、やっぱりデートね！」

「ところで……それがどうデートへ繋がるんでしょうか」

　私たちの成り行きを見守っていた、ナターシャ様が口を開く。

「あっ、そうだわ！」

　姫様は何か思いついたように、ぱっと顔を上げた。

「そうだ。明日は丁度私が頼んでたネックレスがあるのだけれど……どのくらい仕上がってるか確認してくれないかしら」

　姫様は名案とばかりに、両手を叩いた。

「……私でいいんでしょうか」

「確認しに行きたいけど、時間が無くて難しいの」

「時期が早まりましたからね……！乙女のことをなんと思っていらっしゃるのかしら」

　ナターシャ様は恨みがましそうに仰った。

「私はなかなか城を離れられないから、下見がてら、そのままデートへいってらっしゃい」

「……レイモン様とですか？」

「そうよ。遠慮を無くすには、親睦を深める時間が必要なんじゃないかって。準備もあるだろうから……うーん。午後からお休みをあげるから、明日二人で町に行ってらっしゃい」

　私は耳を疑った。

「明日ですか？」

　姫様はびしりと背筋を伸ばして、私に命じた。

「猶予を持たせても、きっとあなたたちは理由をつけて先延ばしにするだろうし。迷わないうちに、行ってきてね」

　姫様は少しだけ照れくさそうに、こっそり耳打ちしてきた。

「……前レイモンばかりにかまけないでとは言ったけどね。あれは寂しかったからなの。だから、私のわがままなんて、忘れてちょうだい？ごめんなさいね」

「……姫様」

「私の事は気にせず、楽しんできて」

　姫様はくるりと背を向けると、ナターシャ様に告げた。

「レイモンにも、ナターシャから伝えてくれないかしら」

「わかりましたわ」

　そして再び私の方に振り返ると、こう言ったのだった。

「じゃあ、よろしく頼むわね」

　姫様はにっこりと、否定を許さないと言うように微笑んだ。

※※※

　急遽明日休みをもらって、レイモン様と出掛けることになってしまった。あまりに急なことで、服の準備も何も出来ていない。

　どうしたら良いのだろう。

「ミーナ、ちょっといい？」

　服に詳しい、ミーナに頼ることにした。

「どうしたの？」

「……実はレイ様と下見に行くことになって」

　彼女は硬直したかと思うと、強く私の肩を掴んだ。

「デートね！」

「いや、姫様のお使いで……」

「私に任せてちょうだい！」

　朝一絶対可愛くしてあげる！とミーナはやる気満々だ。

「……そうじゃなくて」

「大丈夫よ！私の腕によりをかけて可愛くしてあげるわ！」

　後に引けなくなってしまった。

　それからやや強引に手を引かれ、彼女の部屋に連れ込まれた。

「うーんこれでもないし」

　鏡の前で服を合わせては、あれも違うこれも違うと悩んでいる。

「別に大丈夫だって」

「……いや、相手はあのレイモン様だよ。着飾らないとむしろ余計に目立つでしょ」

「……それは一理ある」

「あたしに任せて！」

　ミーナはそう言うと、胸を張るのだった。