10/24

10.デート①

3話連続更新となります。12時と21時に続きを掲載予定です。

　カーテンを開くと、外から柔らかな陽光がさした。

「……朝だ」

　気分を落ち着かせるため、茶葉を棚から取り出す。箱の中から微かに香る、カモミールの香りが心地よい。

　いつもより、早く目覚めてしまった。

「……どうしよう！」

　偽装のためだとしても、あまりにも嬉しすぎる。

　昨日は急すぎて現実感が湧かなかったが、当日になってようやくその幸せを噛み締めた。

　身体中にふわふわとした浮遊感が満ちている。あくまで仕事だけれども、気持ちが浮かんで落ちてこない。

「……よし」

　昨日、ミーナから借りたドレスを取り出す。

　朝焼けの光を受けて、滑らかな生地が湖畔のように揺らめいた。

「……本当に借りてよかったのかな」

　昨晩、彼女が選んでくれたよそ行きのドレス。それは服に詳しくない私が見ても、ひと目で品がいいとわかるものだった。

※※※

「これ絶対似合うと思う！着てみてよ」

　ミーナは黄色いドレスを私に押し付けた。

「でも……これ、かなりお高いやつじゃないの？」

　メイド着もそれなりの品ではあるが、生地のきめ細やかさからして違っていた。姫様のお部屋の寝具と似たような質感で、袖を通すには気が引ける。

　――これを、私なんかが着てもいいのだろうか。

　私が渋い顔をしていると、後押しするように力強い声がかけられる。

「せっかくの機会なんだから、着飾らないでどうするの」

「でも」

「まだ何着か私持ってるし、それに今姫様の給仕で忙しいじゃない？しばらく着る機会もなさそうだから、しまい込むよりよっぽどいいわ」

　仕立てのいい服ではあるが、動きやすそうで、素晴らしい服だった。

　その服が地味な私を飾り立ててくれそうな、そんな気がした。

　勇気をもらえた気がする。

「ありがとう」

　自然と肩の力が緩まる気がした。

「……そう！その調子」

　ミーナは私の肩を優しく叩いた。

「笑えば可愛いんだから……きっと大丈夫よ」

　ミーナの言葉に、つられて鏡を見てみる。

　そこには、普段よりもましな私がいた。

※※※

　昨日のことを思い出していると、日はさきほどよりもやや上向きになっていた。

そろそろ向かわないと約束の時間に遅れてしまう。

　くよくよしている時間がもったいない。

　意を決して向かうことにした。

※※※

　レイモン様とは、王宮から少し離れた噴水広場で待ち合わせをした。

　少し早めに出たつもりだったが、既にレイモン様がいらっしゃった。

　普段の騎士服とは違う、端正な上着を羽織っていた。簡素に見えて、袖をよく見れば細かな刺繍が施してあり、上等そうな代物だ。

　……本当にミーナに服を借りておいて良かった。

「レイ様！遅くなりましてすみません」

　私が少し離れたところから声をかけると、レイモン様はこちらに顔を向け、手を上げた。

「いや、私が早く来すぎただけだ」

　今日は仕事の付き合いであるのに、こんなに早く着いてるなんてとても律儀だな、と思う。

「姫様のわがままに付き合わせて、すまない。……今日はよろしく頼む」

　いつもの隊服も背筋が伸びるかっこよさがあるが——今日は格式ばった態度は薄れて、柔らかな空気を纏っていた。飾らない姿に、少しだけ近づけた気がして嬉しくなる。

「大丈夫です。姫様のためですし——」

　少し勇気を持って、本音を付け加えた。

「それに、今日が楽しみだったんです」

　そう答えると、彼は少し安堵したように表情を緩めた。

「……それは良かった。ではいこうか」

　そうして、通りに向けて歩き出した。

　姫様から見てくるよう命じられた工房は、大通りの外れにある。この地に古くからある伝統の老舗で、王家御用達の店でもあった。

　噴水広場から、二人揃って歩く。

　表通りは朝早いからか人気は少ない。だが、店の裏手からは微かに石の打ち合わさる音が聞こえてくる。

　私たちの両脇には、古めかしいが趣のある軒先が続いている。

　小さな国だが、歴史はある王国だ。代々守り続けてきた、工芸品店が通りに並んでいる。

　高貴な方から庶民まで、保養地として静かに長く親しまれている。

　私の足並みに合わせて、いつものようにレイモン様が歩いてくださる。石畳の足音が、いつもよりも楽しげに響いた。

　城だけではなくて、街も一緒に歩ける。たったそれだけで、心は舞い上がってしまう。

　姫様に指定された工房は、通りの奥まった場所に佇んでいた。

　外観は質素であったが、扉から窓まで丁寧に艶やかに磨かれていた。

「……ごめんください」

　店のドアを開けると、カランと重厚な鈴の音がなった。

　店先には誰もいなかった。

　しばらく待つと、奥から作業着のまま気難しそうな男性が出てきた。

　店主らしき彼は、しばし眉間に皺を寄せていたが、突然思い当たったようにぱっと表情を柔らかくした。

「おや、坊ちゃんか。姫様から依頼されてる冠なら準備してるよ」

「どうも」

「奥の方に置いてあるから、ちょっとついてきな」

　そう言うと男はまた、奥の方へ消えていった。

「お知り合いなんですか」

「……ここは金物に関しては国一番でな。幼い頃から世話になっている」

　店主の後について行くと、加工場のさらに奥に鍵の着いた扉があった。

「姫様一世一代の品だからな。普段はここで保管してるんだ」

　扉を開けば、部屋の中に布がかけられた物体がある。

　光沢のある布を被せられたそれをめくると、中から輝かしい冠が現れる。

「……すごい」

　頂きには、この国の象徴とも言える大きなオパールが据えられていた。光を受けて赤、橙色と表情を変える。左右には対称的に水晶が散りばめられ、朝光のように輝いた。

　オパールは、この国で最も希少な国宝である。それを大国へ嫁ぐ姫に持たせるのだ。それは彼女を鼓舞するような、餞別の品であるような気がした。

　姫様がこの国を背負われて向かわれるのだと、まざまざと実感した。

「急遽早まったものだから、どうなるかと思ったが。中々いい感じにできてるだろう？姫様が戴冠されるところを、わしも見てみたかったよ」

　大層なものだと言わんばかりに、ふんと工房の主は反り返った。

「ティア様は……」

レイモン様が、横で息を飲む音が聞こえた。

「……これを携えてバイエルンに旅立たれるのだな」

　表情は誇らしげに。しかし、その目はいつもよりも、哀色が深く滲んでいた。

　このお方は本当に、姫様を心の底から愛されている。

　その切なげな横顔を見つめるのは、何度目であっても心が軋みそうになる。

　——でも、レイモン様も私と同じように水面でもがき続けていたんだ。