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11.デート②

　店を出ると、影が朝より短くなっていた。

早朝はやや肌寒いくらいだったのに、陽光に熱されたのか空気がじとりと肌にまとわりつく。

　市場は昼時で、行き交う人々の声は賑やかだ。

　反対に、私たちの会話は弾まなかった。　

　「姫様の冠、綺麗でしたね。……その時が近いと思うと、思わず寂しくなってしまいました」

「……そうだな」

　いつもより、返事に力がない。

　もう帰りましょうと言いかけた時、レイモン様がぽつりと仰った。

「少し、城下街へ付き合ってくれないか」

「……いいのですか」

「早く帰りすぎると、また姫様からお小言を頂戴しそうだからな。——それに、少し街を見て回りたい気分なんだ」

　目を伏せがちに、レイモン様は仰るのだった。

※※※

　職人街を離れ、言葉少なげに市場の方へ足を進める。噴水広場の近くにある露店街へ、レイモン様は向かわれるようだ。

　いつも私の歩幅に合わせてくれる彼だが、今は少し早足だ。

　はぐれないように、私もその後を小走りでついて行く。

　噴水広場が近づくと風に乗って、香ばしい匂いが漂ってくる。朝にはいなかった移動台車が、噴水を取り囲むように並んでいた。

「ここで待っていてくれないか。少し買いたいものがあるんだ」

　噴水広場に戻ると、レイモン様にここで待つよう言われた。

「分かりました」

　近くのベンチに腰かけて、辺りを見渡す。広場は、お昼を買い求める人で活気に満ちていた。

　働く人が多いから、昼はこうしてつまめるようなものが人気だ。幼い頃城下にきた時は、故郷では珍しいからと親にお願いしてよく買ってもらった。

　しばらく待つと、レイモン様は両手に包みを抱えていた。

「それは？」

「私おすすめの串焼きだ。——食べるか？」

「頂いていいんですか？」

「ああ。あと零れても大丈夫なよう、小分けにしてもらった」

　そう言って、小分けにされたお肉を差し出してくれた。　

　串焼きなんて、随分久しぶりだ。だから、小分けにして貰えるのはありがたい。

　湯気を立てて、ソースの香ばしい香りが目の前に広がる。焼きたてのようだ。

　このまま頂きたいけれど、火傷しそうな熱気だ。少し息をふきかけて、冷ましてから食べよう。

　横では、レイモン様は何個かのお肉を同時に食べられていた。

　城の食堂で、時々食事のお姿を遠くからひっそり見つめたことがある。しかし、その時よりも随分豪快な食べ方だ。いつもは所作が完璧で、美しく召し上がっているのだが。

　その時とはまた違う食べっぷりに、目が離せなかった。

　思わず、食い入るようにその姿を見てしまう。

「……意外か？」

　私があんまりにも見つめるので、彼は少し居心地悪そうに尋ねてきた。

「いや、ずいぶんお詳しいなと思って」

　見つめていたことを咎められたようで恥ずかしく、慌てて誤魔化した。

「……訓練が辛かった時、抜け出しては城下に遊びに出ていたんだ」

「そうなんですか！？」

　絵画のような騎士がいるならば、それこそレイモン様だと思っていたが、そんなこともされていたとは驚きだ。

「今でこそ……姫様の護衛騎士を拝命していたが、ずっと立派だったわけではないんだ」

　思い返すように、ぽつりと話される。

「それこそ、以前の君も言っていたように、私にもやめようと思った時期があったんだ」

「それでも、騎士を諦めなかったんですね」

　そう相槌を打つと、一呼吸置いて彼は返答した。

「ああ。……叶えたい夢があったからな」

「一体どんな……」

「……姫様をお守りしたいという夢がな」

　姫様の為に——。レイモン様は騎士を目指していたのだ。

「それももう、過去のものとなったが」

　遠い過去のことのように、レイモン様は語った。

「今でも……姫様の隣を歩く方はレイモン様以外は考えられないんです」

　それこそ、初めから叶わないと諦めるほどに。それぐらい、おふたりはお似合いだった。

　今回の話が無ければ、——いや、おふたりとも庶民なら、きっと物語のように結ばれていたはずなのだ。

　レイモン様の姫様をお慕いする様子に、傷つくことはあるけれど。

　姫様への想いを、否定されないで欲しかった。

「ありがとう。君は優しいな。だが、それでも空回りしていたのは俺の方だったんだ」

　いつもは、ご自身のことを『私』とおっしゃるのに。

　そう、懺悔するように吐き出された。

「レイ様……」

「正直、今日冠を見る覚悟はなかった」

　だが、とレイモン様は続ける。

「君がいたから、向き合う勇気が持てたんだ。一人なら、あの時のように逃げ出していたかもしれない」

「私はただ、姫様の使いで……」　

「それでも、姫様の冠を、元臣下として見届けることができて良かった」

　そういうと、レイモン様は安心したような、それでいて少し寂しそうに、眉を下げられた。

「そんな、大袈裟ですよ」

「——いや、君は私に十分すぎる機会を与えてくれた」

　そうして、私の両目を真っ直ぐ見つめて。

「だから、エル。本当にありがとう」

　レイモン様は、柔らかく微笑まれた。

「……そんな。……本当に、」

　良かった。

　…………彼の役に立てて、それからこんな笑顔を見られるなんて、心底嬉しかった。