好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

報告③

　何か、気を悪くされることをしてしまったのだろうか。

「姫様……。もうしわけ」

「レイモンがずるいわーー！」

「姫様……？」

「私もそんなエルの可愛い顔がみたいのに……」

　思っていたのとは違う方向で、姫様が拗ねた。

「エルはいつも、おひいさまの前では楽しそうにしておりますでしょう？」

　ナターシャは不思議そうに首をかしげた。

「そうじゃないのよ！……もう、お庭に出るのはやめようかしら……」

　机に肘をつき、頬をふくらませた。

「おひいさま、行儀が悪いですよ」

　ぴしゃりとした注意が飛ぶ。　

「……でも私だってほんとは……」

　さらにむくれてしまわれた。こうなった姫様は、なかなか手強い。

「姫様、頑張るのも良いですが、気分転換も大切です」

　私は声を和らげて、姫様に伝えた。

「それに……あちらの国へいかれてしまえば、気軽にお戻りにもなれないでしょう？だから……今のうちに、思い出を沢山作って頂きたいのです」

　私が悲しげに言うと、姫様が顔をむくりと上げた。

「……そうね、あなたの言う通りだわ。ねぇ、いつものように、とびきりのお茶を用意してくれる？」

「もちろんです！」

　私は元気よく答えた。

　そうして、私は姫様たちと共に城の中庭へ向けて歩きだした。その道の途中で、騎士舎の近くも通る。

　今は人々は出払っているのか、若葉がサラサラと揺れる音だけが響く。

「ここの裏手を通れるのも、あと少しね。……エルのお茶を飲めるのはあと何回かしら」

　姫様がしんみりと呟かれる。

「……姫様がお望みでしたら、何度でもお淹れしますよ」

「ほんとう！嬉しいわ。……レイモンだけにかまけないでちょうだいね」

「……そんなこと、ありません」

　だって、私の頭の中は、いつも姫様とレイモン様が並び立つ、あの美しい光景でいっぱいなのだから。

　――敵わないと、思ってしまう。

　「あっ！……噂をすれば当人よ」

　姫様がぱっと顔を明るくされた。視線の先には、ちょうど、宿舎の中から出てきたレイモン様がいらっしゃった。

　いつもの彼女なら、躊躇いなくレイモン様の元へ駆け寄るはず。しかし、今の彼女はナターシャ様に声をかけ、彼をここに連れてくるよう促しただけだった。

　姫様も、彼が護衛騎士を外された意味を深く理解されているのだろう。姫様が愚痴をこぼされたのは、あの時のみ。

　――なんて、ご立派なお方なんだろう。

　そんな方の大切なものを、私は……。

　そんなことを考えていると、もう既にレイモン様はこちらにいらっしゃっていた。

「あっ……レ、イ様どうも……」

「ああ」

　沈黙が落ちる。私たちのぎこちない様子を見て、姫様は私に抱きついた。

「……んもう、ふたりして言葉足らずなんだから。レイモンも」

「えっと、そういうわけじゃなくてですね……」

「……エル、もしかして照れてるの？」

「すました顔して、本当に可愛いわね！」

　ぎゅぎゅっとさらに抱きしめられた。

　姫様にからかわれ、また答えあぐねていると、レイモン様が助け舟を出してくださった。

「姫様、あまり彼女をいじめないでやってくれないか」

「ふん……、この泥棒騎士」

　姫様は少し口を尖らせたあと、ふと悪戯っぽく微笑んだ。

「ねぇ……どっちから告白したの？」

　先程逃れたと思ったのに。姫様は興味津々なようだ。

「私は……その……」

「エルったら照れやさんね。答えないのなら――そうね、レイモンはどうなの？　エルのどこが好き？」

「周りをよく見ているところだ。そういう所に惹かれた」

　レイモン様は臆面もなく、さらりと答えられた。

　胸の奥が、また痛み出す。

　たぶん、彼は私の事など何とも思っていないから、こんなにも淀みなく答えられるのだろう。

　言葉一つで揺さぶられるのは、私だけなのだ。彼にとっては、ただの契約だから。

　先程のこともあったから、少しは意識してもらえるのだと、期待していたのだけれど。

　こうも照れもなく言われると、辛い。

　そもそも脈なしなのだから――落胆するのはお門違いだろう。

「エル？」

　思わず下を向いていると、姫様が私のことを心配そうに見つめていた。

「からかいすぎちゃったわね……ごめんなさい」　

「違います！……本当に何でもないんです」

　私は姫様を安心させるように、笑って見せた。姫様は何か言いかけたが、やがて口を閉じた。

「姫様、ところで日差しが強くなって参りましたわね」

　ナターシャ様が、空を見上げて仰った。

「ほんとですね。庭に日陰はあったかしら……」

　すると、ナターシャ様はあっと驚くように目を見開かれた。

「あらやだ！お部屋に日傘を置いてきちゃったわ。こうしちゃいられない。エル……少し姫をお頼みますわね」

「いいじゃない日差しぐらい」

　姫様が面倒くさそうに仰った。

「駄目ですよ！姫様の卵のようなお肌が焼けてしまうのは嫌です。私が戻るまで、絶対日に当たらないでくださいまし！」　

　ナターシャ様が、ぱたぱたと足早に部屋へ戻って行った。

　残されたのは、私たち3人だけ。　

　私は慎重に辺りを見渡した。

　この回廊は、普段からあまり人が集まらない場所だ。特に今日は、お忙しい姫様の邪魔にならないよう、皆が気を使って近寄らないようにしてくれている。

　――今なら、いける。

　完全に2人きりには出来ないが、私が居れば問題ないだろう。

「レイ様、姫様とお話してきてください」

　私はレイモン様に、こそっと目配せした。

「だが……」

「この期を逃すと、次の機会がいつになるか分かりません。……私も少し離れたところに控えていますので、ご安心ください」

　信頼して姫様をお任せくださったナターシャ様には悪いが、この隙を使わせてもらう。

「それは問題ない。だが、万が一ナターシャ殿に疑われでもしたら……君にも迷惑がかかる」

「だからこその私です。お二人の関係が怪しまれないようにする、そのための契約じゃないですか」

　私は、レイモン様をまっすぐ見つめた。

「大丈夫、任せてください」

　彼は私の気迫に押されたのか、ため息をついたあと押し黙った。

「……わかった。ご迷惑をおかけする」

「それが、本望ですから」

　声を潜めてやり取りをしている間、姫様は気を使われたのか、少し離れた場所で花を眺められていた。

　私は、そっと姫様にお声がけする。

「姫様、どうかレイ様と話して頂けませんか？」

「レイモンと？……でも――貴女に悪いわ。だって私は別に、あなたたちの邪魔をしたくないもの」

　姫様が心底申し訳なさそうに、私を見た。

　胸の奥が軋む気がした。

「……あれで最後なんて、私が嫌なのです」

「……エル」

「お二人が挨拶もなく、離れられて。あれが最後なんて、とても寂しいじゃないですか。だって、お二人の幸せが、私にとっての幸せだから……」

　姫様の部屋まで距離があるとはいえ、あまりもたついているとナターシャ様が帰ってきてしまう。

「……それに、私たちにはいくらでも時間がありますから。姫様には、悔いなく過ごして頂きたいのです」

「……あなた、もしかして」

　姫様がはっとしたように、私を見つめた。

　だが、時間が惜しい。

「姫様、お願いいたします」

「エル、……ありがとう」

　姫様は、レイモン様の元へ駆けて行った。

　その時、少しばかり姫様の足がもつれた。倒れかけた彼女を、いつもの様にレイモン様が受け止める。

　彼は、気遣わしげに姫を見つめていた。

　以前までは、抱きとめるような姿だったが、いまは人目を気にして軽く支えるだけ。

　それでも、慈しみのある触れ方だった。

　私は、ただ、彼との繋がりがほしくて嘘をついているのに。傷つく価値なんてないのに。

　――どうしてか、息が少し苦しかった。

　姫様はレイモン様とともに、楽しげに話していた。

　……いつナターシャ様が戻ってくるか分からない。私は二人から視線を外し、回廊の奥を見る。

　信じてくださいと言ったばかりなのに……。

　送り出すときは、ちゃんと笑えていただろうか。　

　本当に一番お辛いのは、姫様だ。

　なのに、時間はあるだなんて、どうしてそんなことをいってしまったんだろう。

　どういう訳か、目を逸らしたはずなのに、あきらめ悪くまたお二人を見つめていた。

　二人は木影の横で、仲睦まじく話している。護衛騎士と主だったときよりも距離はあるが、心は共にあるようだった。

　いつも窓枠から見ていた光景が、そこにあった。

「エルー！こっちにきて」

　姫様のお声がする。にこにこと手を大きく振って、彼女は太陽のような笑みを見せていた。レイモン様をちらりと伺う。

　彼は、姫様を優しく見つめていた。

　あの眼差しを横から見る度、いつも苦しくなる。

　でも、その優しげな瞳から目を離せない。私の好きな、彼の眼差しだから。

　何だか以前より表情が柔らかくなったようで、ほっとした。

　深呼吸をする。

　今度は、目を逸らさずにお二人の姿を見ることができた。

　……胸の痛みは、落ち着いた。

　遠目から見るお二人は、変わらず幸せそうで、心が暖かくなる気がした。

「はい、今そちらへ参ります」

　私もお二人に向けて、ゆったり微笑み返した。

お二人が、幸せそうで良かった。二人が幸せなら、こんなに幸せなことはない。

　……まだ、二人の幸せを願えることに安堵した。