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報告①

　翌朝。

　リネン室に向かうと侍女頭がいた。

「おはようございます。今お時間大丈夫でしょうか」

「エル、おはよう。改まって話って、何かしら」

「実は、レイモン様とお付き合いすることになりまして……」

　レイモン様との交際を侍女頭に報告すると、彼女は心から驚いたような顔をしていた。

「あら！まぁ。本当に」

　彼女から、昼の厨房以外で聞いた事のない大きな声がでた。

「お忙しい時期に、私情で申し訳ございません」

「いえ！あの、そういう訳ではなくて」

　彼女は心底意外だという顔をしながらも、楽しげに笑った。

「エルはちっともそんな素振りを見せていなかったから、驚いただけなの。しかも相手はあのレイモン様なんて……」

　レイモン様は城内での人気が高い。姫様との仲が囁かれていたから、表立っては騒がなかっただけだ。

　だから、今まで何の素振りも見せていなかった私が、突然恋人として現れたのだから、困惑されるのも必然だろう。

　必死に昨日考えた言葉を話す。

「たまたま、同じ姫様のお側に仕えるものとして、お互いの気持ちが同じだと気づいて……。だから付き合えたのは奇跡のようなものです」

　あくまで、自然に恋仲になったという風を装わなければ。

「てっきり、レイモン様は……いえ、なんでもないわ。それにしても、びっくりね」

「……なにか問題でしたでしょうか」

　そういうと、侍女頭は大きくかぶりを振った。

「いや、ちがうの。レイモン様もそうだけど、エル、あなたもよ。」

「私ですか？」

　何が悪いことでもあったのだろうか。粗相をしたつもりはないけれど、身構えてしまう。

「あなた、本当に仕事一筋って感じだったから、嬉しさ半分、驚き半分なのよ。……ともかく、おめでとう！」

「……ありがとうございます」

　そういうと、彼女は嬉しそうにこちらを見た。

　もっと悪い反応を予想していたから、祝われて面食らった。

　そんな時、後ろから現れた誰かに、肩を掴まれた。

「ところで、エーーール。いつの間に騎士様と懇ろな仲になったの？」

　ひょっこりと、仕事仲間のミーナが顔を覗かせた。

「ミーナ」

　彼女は私の新人時代からの同僚だ。

「誰かを想ってるのは気づいてたけどさ、それがまさかレイモン様なんて夢にも思わなかったよ」

「あっそれ私も気になります！」

「……え？」

　後ろを振り向くと、同僚たちが私の周りを囲んでいた。

　侍女頭と話し込んでいるうちに、いつの間にか注目されていたらしい。

　かっと頬が熱くなる。

　朝のリネン室でこんな話でもすれば、みんな興味津々になるに決まっている。

　私たちの関係が広まるのはいい事ではあるのだが――。

「みんな……ほんとちょっと待って……」

　私はやっとの思いで顔をあげた。

「もしかして、エル。照れてるの？」

　彼女たちの声色が、いっそう高くなる。

「あなたたちってほんと、この手の話が好きよね……」

　鳥たちのさえずりのようなメイドたちを見て、侍女頭が軽く呆れたように零した。

「彼のどんなところが好きなの？」

「確かに、よくよく考えてみれば、レイモン様のことを目で追いかけていたような気がするし。どっちからの告白なの？」

「尊敬するわエル。あの堅物騎士をどうやって落としたの？」

「えっとあの……」

　彼女たちから口々に問われ、しどろもどろになってしまう。しんみりした気分が払拭され、恥ずかしい気持ちが膨れ上がった。

「エルってば、レイモン様のことを思い出して照れるなんて……」　

「本当に、レイモン様のことが好きなのね……。まあ、素敵！」

　彼女たちの反応が居た堪れなくて、俯いてしまう。

　さらに、きゃあと黄色い声が上がる。これでは好きだと言っているようなものじゃない。

　これでは、今まで隠してきた想いまで見透かされてしまうのではないか。

　前までは、動揺せずにいられたのに。

　仮初だとしても、願っていた立場になれて、気が緩んでいるのかもしれない。

　そんな私の内心とは裏腹に、同僚たちはあることないことを勝手に話しては、さらに盛り上がっていた。

　……むしろ、これくらい初々しいほうが、逆に自然なのではないだろうか。勝手に盛りあがってくれた方が、余計な詮索もされなくて良いだろうし。

　――でも、恥ずかしいものは恥ずかしい。

　悩んでいると、リネン室の前をレイモン様が通りがかった。

「……？」

　一瞬不思議そうな顔を見せたが、私を認めるといつものように頭を下げてくれた。そして、そのまま騎士舎へと消えていった。

　いつもと変わりない、挨拶だった。

　姫様といる時は、もっと柔らかな……。

「……うわ〜いいなエル……あんな笑顔を向けられるなんて」

「レイモン様素敵すぎる……」

　メイドたちの誰もが、目を奪われた。

　もちろんレイモン様なのだから、素敵なのは当たり前だろう。

　反対に、私は自分から契約を持ちかけたというのに、なんて情けない。

　私たちが見惚れていると、侍女頭は手をぱんぱんと叩いた。

「ちょっと、みんな落ち着きなさい。そろそろ仕事の時間なんだから」

　そう侍女頭が注意すると、口々にみなが謝る。

「ごめんなさーい」

「皆いろいろ聞いちゃって、疲れたわよね。あまりこういう楽しい話を聞くことなんて、そうそうないから。恋人同士のあれこれを聞くのは野暮よね」

「…………いえ、大丈夫です」

　大丈夫ではなかったが、そう返答した。

「でも……レイモン様って、いい方よね……」

　侍女頭もうっとりするような口ぶりだ。

「……それは、そうですね」

　私がそう肯定すると、彼女は生暖かい眼差しを私に向けるのだった。

　本当の恋人同士ではないのに、妙にそわそわした気持ちになった。

　けれど、彼の心は私に向けられていないわけで。本当にそれで良かったのか、今更ながら迷いが出た。

　まあ、納得してもらえたなら、それでいいか。

「さあ、みんな仕事に入るわよ」

　侍女頭が号令をかけると、集まっていたメイドたちは蜘蛛の子を散らすように去っていった。

　今は姫様の大事な輿入れ時期。皆、何かしら忙しいのだ。

　私も仕事に戻ることにした。

　いつも通りに仕事を終え、お昼。

　昨日、レイモン様と一緒に昼食の約束をしていたので、約束の場所へと向かう。

　あそこは船着場といっても、湖に船を遊覧させるためのもので、あまり使われていない。

　城の正面に大きな船着場があり、皆そちらを使う。だからめったに人が寄り付かない。

　落ち合う場所としては、ちょうど良かった。

　待ち合わせ場所へ向かうと、既にレイモン様が待っていた。

「レイモン様、お待たせして申し訳ございません」

「いや、今日は異動のために休暇を与えられていたから、問題ない」

「……そうでしたか」

「そういえば、朝囲まれていたようだが、何かあったのか？」

「えっとですね……」

　恥ずかしいが、ここは素直に話した方がいい。私たちは共犯者なのだから、隠し事は少ない方がいい。

「それは、災難だな」

「レイモン様こそ、大丈夫でしたか」

「いや、報告した時は意外だと言われたが、それきり何も無かった」

　やはり、姫様にくびったけだったのは周知の事実だったようだ。それなのに、恋人役とはいえ隣にいるのが私なのだから、驚かれるのも無理はないだろう。

「私から持ちかけた話なのに、取り乱してしまって……。申し訳ございませんでした」

　すると、レイモン様は怒ることなく、優しくこちらを一瞥した。

「いつも落ち着いているあなたに、あんな一面があったなんてな」

「……本当に顔向けができないです」

　そういうと、彼はふっと笑った。

「いや、逆にこのくらい騒がれた方が疑われにくいだろう。むしろ、昨日は私の方が醜態を晒していたわけだし、これでおあいこだな」

「勘違いされて、嫌じゃないですか」

「むしろそういう作戦なのだから、好都合じゃないか？」

　そうだった。これは作戦なんだ。　

　レイモン様はこんな時でも、私を気遣ってくださる。

　彼が迷惑に思っていない、ようで、良かった。

　じんわりと、また頬に熱が灯る。おかしいな。こんなに私、顔に出るタイプじゃなかったのに。

　頬の火照りを悟られぬよう、少しそっぽを向く。

　まあ、みんなに恋人と思われたのならいいのかもしれない。

「ひとつ提案があるんだが」

　レイモン様がそう切り出した。

「なんでしょうか」

　作戦に乗り気なのを感じて、少し気分が上向く。

「2人きりの時はともかく、人前では私のことをレイ、と呼んでくれないか？」

「えっ……」

　レイモン様を、愛称でお呼びする？

「恋人同士なのだから、人前で様付けは不自然じゃないだろうか」

「……っ、それはそうですね」

　仮初といっても恋人同士なのだから。

「……頑張りますね」

　声が弾まないよう、必死で抑える。

　少しでも気を抜くと、顔がにやけそうになる。

　このままでは幸せに浸りすぎて、話すべきことを忘れそう。……本題に入らなくては。

「さて、お話があって来てもらったのですが……。今日の午後、息抜きに姫様が庭に出られるんです」

「姫が……」

　彼の瞳が一瞬揺れた。けれどすぐにいつもの人好きのする騎士の表情に戻った。

　胸の奥がすっと凍えた気がした。

　……分かっていたことじゃないか。

「……今からその調子だと、姫様に合わせられませんよ」　

　少し、声が冷たくなってしまったかもしれない。

「気を引き締めないとな。すまない」

「いいんですよ、気をつけてくだされば」

　なにが「気をつけてくだされば」だ。浅ましい感情を隠すために、ついた嘘だと言うのに。

　気を取り直して、作戦を練ることにした。