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レイモン編⑥

　店から出ると、日差しは真上近くに昇っていた。軒先から顔を出すと、明るさに目が眩んだ。

　姫様は、あと二ヶ月で婚姻される。冠が見事であればあるほど、その事実を突きつけられているようだ。

「姫様の冠、綺麗でしたね。……その時が近いと思うと、思わず寂しくなってしまいました」

　エルも堪えているらしく、普段よりも落ち込んでいる様子だった。

「少し、城下街へ付き合ってくれないか」

　このまま城に戻るには、足が重い。少し寄り道をしたい気分だった。

　職人街から少し足を伸ばすと、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　串焼きの香りだ。街角を抜けると視界が広がり、露店が立ち並ぶ様子が見えた。

　ここにはまだ見習いになりたての頃に、仲間たちに連れられてこられた。

　本格的な鍛練を始める前、心折れずについてこられたのは、そんな仲間達がいたからかもしれない。

　そんな思い入れのある場所だ。騎士となった後も、度々懐かしむように足を運んでいる。

　後ろを振り返ると、エルが小走りで俺の後をついてきていた。

　しまった。——傷心のあまり、周りが見えなくなっていた。文句ひとつ漏らさず、同伴してくれる彼女へ申し訳ない気持ちになった。

　広場の辺りにはベンチがあったはずだ。一旦そちらで休んで貰うことにした。

「ここで待っていてくれないか。少し買いたいものがあるんだ」

　串焼きの店主に銅貨を払い、二人分の肉を購入する。

　肉は小分けにしてあった方が食べやすいだろうか。

「すまないが、タレが零れないように小分けにしてくれないか。連れの分なんだ」

「わかったよ」

　店主は快く応じてくれた。

「ありがとう」

　肉を受け取り、エルの元へと向かう。

　両手に持つ串焼きを見て、彼女は驚いたように目を見張った。

「ありがとうございます」

　　品物を手渡し、隣に腰掛ける。

　串から肉を落とさないよう、素早く口に放り込む。

　肉が柔らかく、手際よく食べなければ串から肉汁が落ちてしまうのだ。

　初めの頃、熱くて上手く食べられなかったが、今では難なく食べられる。

　やはり、この露店の肉は変わらずに上手い。

　騎士団で提供される料理も美味しいが、露店で食べる食事もまた格別に美味しいものだ。

　妙に視線を感じると思えば、エルがこちらを凝視していた。

「意外か？」

　そう問うと、彼女は焦ったように返事をした。

　公私すら分けられないというのに、世間からは一体どんな騎士に見えているのだろうか。

「……訓練が辛かった時、抜け出しては城下に遊びに出ていたんだ」

　褒められた騎士ではなかったと、知って欲しかった。

「それでも、騎士を諦めなかったんですね」

　今はもう遠くなってしまった日々を、彼女は無駄ではなかったと言ってくれる。

「今でも……姫様の隣を歩く方はレイモン様以外は考えられないんです」

　彼女はどこまでも真っ直ぐに、俺への信頼を口にしてくれる。空回りしていた日々を、彼女の柔らかな言葉に解きほぐされるような気がした。

　計画を共にするものとして、改めて感謝を伝えたいと思った。

「君がいたから、向き合う勇気が持てたんだ。一人なら、あの時のように逃げ出していたかもしれない」

「私はただ、姫様の使いで……」

　彼女はいつものように身を縮めるが、決してそんなことはない。

　エルが隣にいてくれたこそ、俺は私情に振り回されることなく、元臣下として見届けることができたのだ。

「だから、エル。本当にありがとう」

　嘘偽りない感謝を伝えれば、彼女は戸惑いながらも微笑み返してくれた。

　　俺の力になりたい、そう思ってくれる彼女に、何とか報いたいと思った。

　先程まで抱えていた寂寥感は、いつの間にか薄らいでいた。

まだ日は明るい。もう少し彼女と共に街を巡れるだろうか。

「さ、行こうか」

手を差し出したが、彼女は固まったままだった。

「……エル？」

「……あの、私の名前」

　そういえば、先程から自然と名前だけで呼んでいた。

「……すまない。……まだ、慣れないか」

　突然、馴れ馴れし過ぎただろうか。不安げに彼女の方を覗き見れば、真っ赤になりつつも、なにか覚悟を決めたようだ。

「いや……大丈夫です。私たちは——こ、恋人同士なのですし、おかしくないですから。あ、ありがとうございます」

　おずおずと手を震わせながらも、手が重なった。いつもよりも、妙に落ち着かない心地だった。

　それから二人で露店を散策した。護衛騎士に任命されてからは、あまり休暇を取らなかったから、こんなに穏やかな時間は久々だった。

　どの露店の品も質のいい物だ。職務から解放され、気を張らずに見て回るのは楽しいものなのかもしれない。

　そんな中、ひとつの金物屋が目を引いた。

　ほかの店と比べ、簡素な作りだ。

　大体、このようなアクセサリーは色付きのガラス細工など、目立つような飾りがつけられたものが多い。

　だがこの店の金物は、光沢自体が装飾となっていた。

　手に取ると、更にその凄さが分かる。

　店主に話を聞けば、あの店の門下の出身らしい。道理で惹かれるものがあったわけだ。

　エルはというと興味深そうに、ひとつの髪留めを手に取っていた。

　彼女に似合いそうな一品だ。

　今日のお礼として渡しても、迷惑でないだろうか。

「それが欲しいのか？」

「はい、使おうと——」

「それ、ください」

　きっと買ってあげようと申し出ても、彼女は断るだろう。半ば強引に購入し、押し付けるように手渡した。

「今日は楽しかった。そのお礼だ」

「あの……！本当にありがとうございます」　

　彼女は嬉しげに顔を輝かせ、両手で大事そうに包みを抱えた。

　今日見た笑顔の中で一番眩しかった。それが何よりも嬉しかった。