好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

番外編

レイモン編⑤

エルとの偽装恋人の日々が始まった。

　周囲に恋人関係となったことを報告すると、俺たちふたりの接点が意外だったのか驚かれた。幸いなことに、あまり詮索されることもなく、胸を撫で下ろした。

　そして、早速一度目の機会がやってきた。

　その前に、彼女と互いの呼び名について話し合うことにした。

「そうだ、ひとつ提案があるんだが」

「なんでしょうか」

「2人きりの時はともかく、人前では私のことをレイ、と呼んでくれないか？」

　その方が恋人らしいだろう。そう思って提案したのだが。

「えっ……」

　彼女は目を白黒させ、たちまち顔を赤らめた。

「恋人同士なのだから、人前で様付けは不自然じゃないだろうか」

「……っ、それはそうですね」

　表情を固く取り繕っていたが、動きはどこか不自然だ。

「……頑張りますね」

　もしかして、照れているのか。

　彼女はいつも姫様に静かに寄り添っている印象があったから、意外だった。

　彼女に、身構える必要はないのかもしれない。

　共に過ごすうちに、彼女の新たな一面を知っていく。

　彼女は何かと気配りが細やかで、助けられることばかりだ。姫様がご多忙の中、顔を合わせる機会を作ろうと、何度も機会を与えてくれた。　

　姫様にお会い出来たことは、何よりも得がたいことだった。

　だが、どうしてそこまで助力してくれるのだろう。彼女は恩義があると言っていたが、それほどのことをした覚えは無い。

　彼女に申し訳ないと思う気持ちはあれど、救いの手を拒む程余裕はなかった。

　次の計画はどうするか話し合ったり、姫様のことを話し合える相手がいることが、救いとなっていた。

　俺が気を落としている時、彼女がそばにいてくれた。

　それに甘えきってしまったのが、俺の過ちだ。

※

　　奇妙な日々の中で、彼女の存在は確実に大きいものになっていった。

そんな時ナターシャ殿を通じて、姫様から冠の出来具合を確認するよう命令が下った。

　姫様の新しい冠、それはすなわち婚姻の儀の時に身にまとわれるものである。

　今は当初よりも傷が癒えだした。とはいえ、未だ姫様への想いにしがみついていた俺にとっては、出来ればお目にかかりたくないものだった。

　目にした途端、嫌でも姫がこの国を去るのだと突きつけられる気がしたからだ。

　万が一断れば、ここまで協力してくれた彼女に向ける顔がない。ここで向き合わないのは、彼女に対して失礼だろう。

　正直、覚悟はまだ持てていない。

　だが、彼女が傍にいてくれるのなら——今度こそ向き合える気がしていた。

「お任せを。そのように姫様に伝えてください」

　そう返答すると、ナターシャ殿は頷いた。

「承りましたわ。姫様もお喜びになるでしょう」

　また、最後に付け加えて言った。

「くれぐれも、隊服で向かわないでくださいよ」

「もちろんです。あくまでも非公式で伺うのですから」

　そう返答すれば、呆れたような短い嘆息をひとつ零された。

「まあ…………分かっているのならいいですわ」

　そうして姫様の元へ戻られた。

　それにしても、バイエルンからの無茶な要求にも姫様は応えることにしたようだ。

　準備期間が突然、半年から三ヶ月に縮められるなど、前代未聞のことだ。

　それでも弱音を吐いたのは初めだけで、今は負けじと食らいつこうとしていた。

　※※※

　約束の日、空は夏のさっぱりした青空で、訓練に持ってこいという日だった。

「レイ様！遅くなりましてすみません」

　まだ到着時間前だと言うのに、小走りでこちらにやってくる。

　つい、訓練時代の癖で早く来すぎてしまった。彼女に気を遣わせてしまい、申し訳ない。

「いや、私が早く来すぎただけだ」

　そう言うと、彼女はほっとしたように顔を和らげた。

　メイド服を着ていない彼女は、いつもより足取りが軽い。

『姫様の思いつき』に振り回されているというのに、彼女はにこやかだ。そのことを詫びると

「……私も楽しみでしたから」

とはにかんだ。

　正直、迷惑ばかりかけているから、今日の外出を楽しみにしていてくれたことが、嬉しかった。

　話も程々に、目的の店へ向かう。

　かつて祖父と共に訪れたこともある、顔なじみの店だった。騎士を志す前は、鋼鉄の成形の様子が面白く時々足を運んでいた。

　姫様にその話をすると、私もやりたいのだと目を輝かせていたのがなつかしい。

「おや、坊ちゃんか」

　金属の面白さを語ってくれた親方は、昔と変わらない姿で俺たちを歓迎してくれた。彼の後をついて行くと、作業場にたどり着く。

「姫様一世一代の品だからな。普段はここで保管してるんだ」

　絹の柔らかな布をめくると、精巧な冠が現れた。

　まだ制作途中とはいえど、大まかな造形は既に完成しているようだった。

　左右に緩やかに伸びる銀細工は、湖のほとりで見かけられる草花をかたどっている。しなやかに曲線を描き、本物そのものだ。

　そして頂にはこの国の象徴である、オパールが煌めいていた。

　相変わらず、丁寧な仕事ぶりだ。

　背筋をすっと伸ばされた姫様が、新天地でこの冠を被るのだろう。そう思うと、憧憬の念に駆られた。

「ティア様は……」

　姫様が震えていたのは初めだけだ。

　いつも気付かぬうちに、どんどん先へ進まれている。

　現在も大国の妃として恥ずかしくないよう、夜遅くまで、婚姻のために精進されている。

　あの時羽織ったガウンは、ぶかぶかながらも良くお似合いだった。

　いつだって姫様は、顔を上げて進まれるのだ。

　取っておきの贈り物とともに、彼女は新たな地に向かわれる。

　そして大勢見知らぬ人々の前で、この国の至宝を披露されるのか。

「……これを携えてバイエルンに旅立たれるのだな」

　この美しい冠は、姫様によくお似合いだ。きっとかの国でも心強い味方となってくれるだろう。

　俺の手など、とっくに必要なかったのだ。　

　それは酷く寂しいもので、しかしずいぶんと晴れやかな気分だった。