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レイモン編⑦

あの日から、自然と彼女のことを目で追うようになっていた。

　二人で姫様の冠を見届け、俺のかつての夢を話した。計画を共にする同士として、親しくなれたように思っていた。

　これからは飾らずに言葉を交わせる——そう思っていたのだが、彼女との距離が逆に離れてしまったように思える。

　挨拶を交わすと、そそくさと会釈して立ち去るのだ。

　それに加え、不自然なほど城の中で会う頻度が減っていた。

　以前ならば、朝リネン室の前ですれ違うことも珍しくなかった。しかしここ数日は姿をみかけることがない。

　まるで、偽装恋人の契約を交わした初日のようなぎこちなさだ。知らず知らずのうちに、エルの気に障ることをしただろうか。　

　これまでも恋人同士に見せかけるよう、互いに挨拶を交わすようにしていた。ただ、こちらの身勝手な事情に巻き込んでいる以上、後ろめたい気持ちから、深く立ち入ることはなかった。

　だが先日の外出を経て、もっと互いの事を知るべきではないかと感じていた。

　ナターシャ殿から釘を刺されたこともあるが、それよりも純粋に彼女と親しくなれたらという思いがあった。

　※※※

　そうして、一週間が過ぎた頃。

　次の見回り場所へ向かう途中、通路の向こう饆から楽しげな声が聞こえてきた。

　エルと、その友人が話し込んでいるようだった。

　声をかけようと歩み寄ったところ、彼女の同僚がなにか思いついたように目を輝かせた。

「頑張って、エル！」

「えっ」

　彼女は不意に小突かれ、そのまま体勢を崩したようだった。

「え、エルー！」

　押した友人側は思いも寄らなかったのか、悲鳴をあげた。

　慌ててエルの元へ駆け寄った。

「きゃ！」

　彼女の重みが身体にのしかかる。そのまま抱き寄せ、自分がクッションとなるよう倒れ込んだ。

　背中に衝撃が走ったが、大したものではない。

　彼女は無事だろうか。己の腕の中で、固く目を閉じていた。

　間一髪、間に合ったようだ。ほっと胸を撫で下ろす。

「大丈夫か？」

　声をかけると、彼女はおそるおそる顔を上げた。俺の顔を見た瞬間、彼女は青ざめた。

「エル！大丈夫？」

　後ろから、先ほどの友人が申し訳そうにこちらを伺っていた。

　話を伺えば、ふざけている途中でこうなったとの事らしい。

　危ない目にあいかけたにも関わらず、エルは許して欲しいとまで懇願する。

　偽装恋人として日々を重ねる中で、わかったことがある。

　彼女は、驚くほど他人の痛みに寄り添うのに、自分自身のことは蔑ろにしてしまう。それが、腹立たしい。

「まあ、大事がないから良かった――。もう一度本当に怪我がないか、確認させてくれ」

「いえ、大丈夫ですから」

　エルはもう大丈夫だと口にするが、本当だろうか。どうしてか、引き下がりたくなかった。

「君は自分を大事にしないところがあるみたいだからな。……念の為だ」

　再度怪我は無いか確認する。多少髪の毛は乱れていたが、どこか強く打ち付けた様子はないようだった。

　もう十分だと頭の方を見れば、先日彼女に送った髪留めがきらりと光っていた。彼女の髪色とよく似合っていた。

「……髪留め、使ってくれてるんだな」

「――ええ。……とっても使いやすくて。本当にありがとうございます」

　あの時贈った髪留めは、迷惑ではなかったのだ。

「それなら良かった。気に入ってもらえて、嬉しい」

　日々のお礼として贈った品だが——使ってくれているのがこうも嬉しいとは、思いもしなかった。

　少しでも彼女の力になれているのであれば、何よりだ。

　もう少しその様子を眺めていたいが、そろそろ戻らねばならない。廊下の先で、いつまでも見回りから戻らないからか、部下が俺を待ちわびていた。

　持ち場に帰らなければ、部下を困らせてしまう。

　彼女の手を支えながら、立ち上がる。

「じゃあ、お互い頑張ろうな」

　早足で部下の元へ向かう。

「すまない——ちょっとした事故があって遅れた」

「大丈夫です。途中から見てましたから」

　そして少し考え込んだあと、後輩は呟いた。

「城の中で付き合うなんて面倒と思ってましたけど——羨ましいばかりです」

　この後輩は、よく『城内で愛しい人を作るべきではない』と論じていた。昔、城に勤める者と、好き同士付き合ったが、別れた後も顔を合わせる機会が多く、かなり気まずかったのだと繰り返していた。

　彼なりに、思うところがあるのだろう。

「そうだな」

　護衛騎士を解任された当初と比べ、今の日々はなんと穏やかであるのだろう。これも——彼女が共に過ごしてくれたからだ。

　もし、この契約の日々が終わってしまったら、俺たちはどうなるだろうか。互いに言葉も交わさず、他人としてすれ違うようになるのだろうか——。

　冷たい予感が頭をよぎり、考えを振り払った。

　今上手く回っているのだから、わざわざ先の別れを悲観しすぎることはないだろう。

　それに、元々姫様が国を発つまでの関係だ。これ以上、彼女を付き合わせるのは、耐えがたかった。

　それが互いのためになる。そう結論付け、その先について考えることを先延ばしにした。

　それが間違いだったと気づくのは、彼女の涙を見た後だった。