31/37

レイモン編①

　彼女を守りたいと思ったのはいつからだったか。

　叔母が王家に入ったからか、たまたま歳が近いのもあったからなのか。きっと色々理由はあったけれど、物心ついた時から、王女は俺の隣にいて、かけがえのない宝物だった。

「レイー！レイにぃ！」

「ティア様」

　彼女の声が聞こえる。ぽてぽてとおぼつかない足取りで俺の後をついてまわる。その姿が雛鳥みたいで面白く、面白がっては庭中を歩き回った。　

「つかまえた」

　短い手足で、めいっぱい足に絡みつかれる。

　彼女はいつも、全力で俺に向かってくれる。それが嬉しくて、いつも遊んでやった。

　体が弱い王妃様と、その王妃様に献身的な王様。城の者は王妃様にかかりきりで、ティア様は寂しい思いをされていた。

　だから、たまたま同年代の俺がその遊び相手を兼ねていたんだろうが、それでも彼女が大切な存在であることに変わりない。

　ティア様は精一杯掴んでいるが、俺が少し力を込めれば今にも振り解けそうだ。

　——その手は俺が見知っている誰よりも小さい。

　それが何よりも愛しくて、頭を撫でてやった。

「つかまっちゃったな」

　そう笑顔で返すと、彼女は待ってましたと言わんばかりに宣言した。

「こんどは、レイにぃがおにのばんね。ぜったいにめをあけちゃだめよ」

「わかった」

　俺が目をつぶると、さっそく軽やかな足音が離れていく。

　周りを散策する足音が聞こえる。

　そろそろいいかと思って目を開けようとした時、姫の悲鳴が聞こえた。

「きゃ！」

　肝が冷える心地で目を開ける。声は湖の方面から聞こえた。

　太陽の光に照らされ、糸のような細い髪が風に揺られていた。姫の体が傾いて、湖に落ちて行く。妙にその姿が目に焼き付いた。

「ティア！」

　叫んだが、遅かった。

大きな飛沫を上げて、彼女の体はあっという間に水辺へ吸い込まれた。

　視線の先には、小舟があった。

　乗り込もうとして、躓いた(つまず)のか。

　水面から、か細い手が伸びる。

「たすっ、た……」

　手が見えたのもつかの間、水面に静かに沈んでいく。

　はやく、——はやく動かなきゃ。

　だけど、脚がすくんで一歩も踏み出せない。

　俺が、助けないと。

　その時。背後から地面を蹴る音が聞こえた。

「そこの人！誰か呼んできて！」

　目の横を、茶色の髪が横切った。

「えっ、あの」

「私が姫を助けるから、早く！」

　そういって、その人影は湖に向かって飛び込んだ。

「分かった！」

　強く言われて、固まりきった身体がようやく動いた。

　裏庭の方面に、あまり人はいない。

　助けを呼びに向かうなら、もっと城の中に向かわなくてはならない。

　必死に頭と足を動かす。　

　息が上がって、肺が痛い。でも、ティア様はもっと苦しいはずだ。弱音を吐いても、何の解決にもならない。

　いちばん近い場所は、確か騎士舎だったはずだ。どうか——誰かいますように。

　扉を豪快に開けると、部屋の視線が一気に集まる。

　騎士たちは、急に駆け込んできた俺にびっくりしたようだった。

「ティア様が、湖に——」

　そう言うと、さっと彼らの顔色が変わる。

　今から思うと、もっと具体的な状況を訴えなければならなかった。しかし、その時は助けを求めて必死に泣きじゃくることしか出来なかった。

「姫様はどこにいらっしゃるんだい？」

　騎士の一人が、落ち着かせるように尋ねてきた。

「湖の方に……」

「わかった。大至急、泳げる者は姫様の元へ向かえ！」

　そう言うと、騎士たちは湖の方へと走り去っていく。

「君以外に、他に誰かいたか？」

「えっと、女の子が、湖に飛び込んでいって助けを呼んでこいと」

　部屋に残った騎士が、慰めるように頭を撫でた。

「姫の危機を知らせてくれてありがとう。姫様を置いて、助けを呼ぶのは怖かっただろう。よくやった」

そう言われて、少し体が楽になった気がした。

「もうひとつ、君にひと仕事頼みたいんだが、他の人も呼んできてくれないか？」

　もし助け出せたとしても、意識を取り戻すまでは油断ならないのだという。

「……必ず呼んできます」

　だから姫を、助けてください。

　そう伝えると、騎士は大丈夫だとでも言う風に頭をまた撫でた。

　※※※

　城の中にいる大人たちに姫の危機を伝えると、すぐに侍医が手配され、現場へ駆け戻ることになった。

　姫は無事に救出されていた。

　だが、彼女の頬はいつもの林檎のような朱色ではなく、魚の腹のように白い。

　懸命に、騎士たちがどうにか息を吹き返させようと試みていた。

「だれかタオルを持ってきてくれ」

　医師が告げると、騎士たちは早急にものをかき集めに散っていく。

　どうか——神様。ティア様を助けてください。

　祈ることしかできない、長く辛い時間が続いた。

「……がほっ、げほっ、げぼ」

「姫様の呼吸が戻ったぞ！」

　騎士が安堵したように喜びの声をあげた。足の力が抜けて、情けなく地面に崩れ落ちた。

　懸命な応急処置もあって、彼女は無事に息を吹き返した。

　ティアを連れていかないでくれて、ありがとうございます。

　心から神に感謝した。　

　力なく彼女に駆け寄る。薄く目を開いたティア様は、必死に宙へ何かを求めるよう手を伸ばしていた。

　居た堪れずその手を握り返そうとした時、姫がぽつりと呟いた。

「……あなたは、だれ？」

　誰かを探すように、そんなうわ言を繰り返していた。

　出した手を、思わず引っ込めてしまった。

　今彼女が探しているのは、あの時助けてくれた誰かなのだろうか。直感で、そんなことを悟った。

　周りを見渡せば、あの時湖に飛び込んだ人物は、もうどこにもいなかった。

「どこにも……いかないで」

「……ティア」

　不安に揺れる小さな手を、どうにも握り返すことが出来なかった。

　その後、大人たちに担がれて、彼女は医務室へ運ばれて行った。

　あれだけ騒がしかった裏庭には、俺ひとりだけが取り残された。

　守らなきゃいけなかったのに、沈んでいく姿をただ見ていることしか出来なかった。

　次こそは——自分が彼女を護るのだと、この時誓ったのだった。