好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

3.契約①

　姫様はあれから、寝る間も惜しんで勉学に励んでいる。

　夜になってもお部屋に戻らず、懸命に大国へ向かう準備をしている。

　側仕えであれば、今ごろ姫様の側に控えて、お茶会の支度や稽古の手伝いなどしているだろう。

　だが、私が姫様に直接できることは、何もない。

　部屋付きとして、せいぜいお部屋を整えるぐらいだろう。

　溜息をつきながら、ベッドの古いシーツを剥がし、新しいものをかける。気持ちとは裏腹に、新しいシーツはシワなくのびた。

　先日の姫様のお言葉は、何だったんだろう。

　まるで何かを諦めるような、そんな言い方……。

　姫様に何も聞けないまま、忙しい日々に身を委ねている。

　無意識のうちに握りしめていたのだろう、伸ばしたシーツにまたシワが寄った。

　雑念を振り払うように、また端をぴんと伸ばす。今度は綺麗に整った。　

　あの後も、姫様は慰めるまでもなく、変わらない笑顔を向けてくれる。主人が大変なのに、私がへこたれてどうするんだ。息を吸い込み、くるくると使用済みのシーツを丸めた。

　***　

　古いシーツを抱え、部屋を出る。

　今日は天気がいい。湖畔から湿気を帯びた風が吹き、頬を撫でる。なんと気持ちがいいのだろう。

　城の屋上へ向かおうと、外階段へ通じる道を行くと、船着場にレイモン様がいた。

「レイモン様……？」

　姫様の授業が終わった頃合いなのだろうか。ちらと顔を覗くと、彼は魂が抜け落ちてしまったような顔をしていた。

　思わずぎょっとして、よろめいた。その時、大きな風が吹いた。手に持っていたシーツが、空高く舞い上がる。

「ちょっと、待って」

　つかもうと手を伸ばす。だが、シーツは風に揉まれ、階段下、そして湖へと、どんどん遠く離れていく。もう届かない――そう思った時。

「なんだ、これ」

　すっと長い手が伸びた。レイモン様がシーツを掴んでくれたようだ。

「レイモン様！」

「エル殿か……。これは、君のものか？」

「そうです。今取りに行くので、少しそちらでお待ちいただけますか？」

　そういうと、レイモン様は静かに頷いて下さった。

「わかった」

「すぐ向かいますね」

　慌てて階段をおり、レイモン様の側へ向かう。

「ありがとうございます」

　彼から、シーツを受け取る。

「レイモン様のおかげで、地面に落ちずにすみました」

「それは良かった」

　そう言って、彼はその場から立ち去ろうとする。いつもよりも素っ気ない。

　そんな荒んだ態度に思わず、声をかけていた。

「レイモン様……。どうなさったんですか？」

「何でもない」

　そして、彼は私の顔を見ないまま、再び歩き出してしまう。

　勇気を振り絞って出した一声も、無力に等しかった。

「何でもないように見えません。とても、お辛そうです」

　仕事中しか言葉を交わさないとしても、彼は必ず笑顔を返してくれた。どんな階級の者であっても、優しく対応してくれる。それが、レイモン様だ。

「……君からはそんな風に見えるんだな」

　レイモン様は自嘲するように笑った。

　そして、彼はしばらく考え込んでいたが、やがてゆるりと口を開いた。

「姫様の護衛騎士を辞めるようにと、王が仰った」

「……え？」

　思いがけない話だった。

「……私の態度が良くなかったのだろうな」

「そんな、どうして。レイモン様は、素晴らしい騎士なのに！」

「……結婚前に、無体があっては困るそうだ」

「無体なんて……」

　そんなはずはないと、言おうとした。だけれども、彼の顔を見たら何も言えなくなってしまった。

　いつもは、暖かな日差しのように微笑まれるお方なのに――今は悲痛の底へ沈みこんでいるようだった。

　そんな彼の顔なんて、初めて見た。

　……とても見ていられない。

　かつて、胸の奥底にしまったはずの思いが、抉られたように痛んだ。

「……レイモン様は、それでよろしいのですか」

　絞り出すように、言葉を出した。

「姫様にとっても、きっとこれでよかったんだろう」

　まるで自分に言い聞かせるような、言葉だった。そんな風に無理に納得しようとしてるようにも聞こえた。

　私はそうは思わない。

　また突き動かされるように、言葉を発していた。

「そんな風に引き離されるなんて――姫様のことも、レイモン様のことも軽んじているのではありませんか」

　そういうと、レイモン様はこちらを伺うようにじっと私を見た。今日初めて、視線が合わさる。

「何故そう思ったんだ？」

「普段のお二人からは、縁遠いものだと思いましたから」

「本当に、そうだと言えるのか？」

　レイモン様は、静かに呟かれた。

　――脳裏に、お二人のかつての日々が思い出される。

　お転婆な姫様を、一歩後ろから穏やかに見守っていらしたレイモン様。言葉を交わさずとも、互いを気遣っているのが目に見えるようだった。

　名画のような、理想のお二人。

　レイモン様は、いつも騎士として、姫様に誠実だった。

　だから、信じたかった。

「はい。レイモン様は、姫様をお守りする護衛騎士様ですから。だから、姫様を傷つけるなぞ、決してなさらないでしょう？」

「だが、任を解くには十分な理由じゃないか？」

　レイモン様は、諦めたように仰った。

それなら、怪しまれない口実を作ってしまえばいい。

――例えば、姫様に近づいても、怪しまれないような。

「レイモン様。私の仮の恋人になって頂けませんか？」

「それは……どういうことなんだ」

　突然の交際の申し込みに、彼は困惑しているようだった。

　当たり前だ。今までお二人の話をしていたのに、私という第三者が出てきたのだから。

「私なら、お二人のお力になれるかもしれません」

「……というと」

「たまたま、私とレイモン様がいたところに、姫様が居合わせればいいんです」

　もしも、逢瀬を疑われることがあっても、恋人の私に会いに来た――そういう事にしておけばいい。

「だが、それでは君が……」

　私の提案に、レイモン様は考え込むように口を噤んだ。

　自分で提案しておいて何だが、なんと馬鹿馬鹿しい計画だろう。

　過ちがあってはならない、と引き離されたのに、再び合わせようとするなんて。――レイモン様の決意まで、こけにしたような申し出だ。

　このとき、私は気持ちを拗らせすぎて、おかしくなっていたのかもしれない。

「それに、私は姫様の部屋付きにして、姫様のお気に入りです」

――エル、いつも本当にありがとう。姫様の安心しきったお顔を思い出す。

　ちくりと胸が痛んだ。

　私はなんて浅ましいんだろう。

　痛む気持ちに蓋をして、彼の言葉を待つ。

「それは、君が損するだけじゃないか？」

「一般的にはそうでしょう。だけど、私は結婚相手を探しに城へ来た訳では無いのです。私はこの城で働き続けたいんです。」

　働き続けたいという思いは、嘘ではない。

「結婚して家に入るよりも、自分の力で生活したいんです。それに、兄が家督を継いでいて、私は急いで嫁ぐ立場でもありません。」

　しかし、それでもレイモン様は揺らがなかった。

「それなら――なおさら、思いあった人と付き合った方がいい」

　これ以上の揺さぶりは、無意味かもしれない。

　だけど――走り出した気持ちは、もう止めようがなかった。

　私はさらに畳み掛ける。

「……実をいうと、最近両親の目線が痛いんです。そろそろ言い訳が欲しくて……。姫様をお見送りした後、お別れしたとて、好都合なのです」

「……君の評判に関わるだろう」

「もし噂になっても……失恋といえば、しばらく婚姻の話も避けられるでしょうし。――私にとってもいい話なんです」

　あまりにも見苦しい言い訳だ。

　でも、このまま引き下がるわけにもいかない。

「レイモン様は、姫様に会いたくないんですか」

　人のいい彼を騙すなんて、良心が痛んだ。

　だけど――このままでは、もう彼との繋がりがなくなってしまうかもしれない。

　それは、嫌だ。

　いつもの落ち着いた彼なら、一蹴されただろう。

　だが、先程のショックで憔悴しているのか、彼も迷っているようだった。

　こちらへ傾いてくれるよう祈って、さらに畳み掛けた。

「私は、本当に……お二人のお力になりたいだけなんです。きっと姫様がバイエルンに嫁がれては――、一生お会いすることは叶わないやもしれません」

　彼ははっとして顔を上げた。

　あと、もうひと押し。

「あのままお別れで、本当にいいんですか？」

「……俺は……」

「どうか、レイモン様、私の願いに付き合って下さいませんか」

　私はもう1度、交際を申し込んだ。

　再び、私たちの間に沈黙が落ちる。

　彼はしばらく逡巡したのち、ゆっくり私に手を差し出した。

「よろしく頼む」

私は、その手を握り返した。