好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

2.姫の婚約

　四方を山に囲まれた、谷間のなかにひっそり佇む、小さな国。

　国土こそ広くないが、美しい自然と穏やかな気候が自慢の国だ。

　そんな風土に似たのか――慎ましく、心優しい国王陛下に治められている。

　それが私の住む王国だ。暖かで幸せな場所だと、私は思っている。

　私は、その国の姫の部屋付きだ。部屋付きといっても、することは食器を磨いたり、部屋の掃除だったり、姫の身の回りを整えたりする。

　ようやく掃除が一段落ついたので、窓を開け放った。

　湖の冷気を含んだ風が、ひやりとした心地良さを部屋にもたらす。

　城のそばにある湖は、今日も水面に雄大な山々を映している。このおかげか、夏でも城内はひんやりと涼しかった。

「ふう……」

　今日も姫様と、護衛騎士のレイモン様は仲睦まじくあらせられた。

　窓から見た景色が、頭から離れない。絵画のように美しく、結ばれるのが定められたような二人だった。

「……仕事に戻ろう」

　掃除かごの中から、布巾を取り出す。棚の上は拭き終わったので、次は食器類だ。

　姫様のお気に入りのポットを手に取る。側面にある黄色い花々が好きなのだと、嬉しそうに語っていたっけ。　

　そんなことを懐かしみながら、茶器を磨いていると慌ただしい足音が聞こえた。

　またいつものように、姫様が授業を抜け出してきたのだろうか。

　私は一旦手を止め、戸棚から茶葉を取り出した。

「エルー！」

　姫様の声がしたと思うと、既に扉は勢いよく開かれていた。

　声の主は、王女ティナ様。彼女は、肩で息をしながら、ドアに体を預けていた。

　私はポットを机に戻し、慌てる彼女を宥めた。

「ティナ様、廊下は走ってはいけませんよ。先日もお伝えしましたが――」

「エル、どうしよう」

　いつもにこやかな姫様の顔が、陶器のように青ざめていた。

「……どうされたのですか？」

　いつもなら「はしたなくてごめんなさいね」といいつつも、楽しそうに笑う彼女。だが、声は消え入りそうな程弱く、体は小刻みに震えていた。

「あのね、その……」

「姫様、どうか落ち着いてくださいませ。今、カモミールをお入れしますから」

　いつもと様子が違う彼女に、不安を覚える。精一杯落ち着かせようとする。

　そんな私を見て、姫様は一息深呼吸すると、またいつもの気品をまとい始めた。

「――エル、どうもありがとう。いつも受け止めてくれるのは、貴女だけよ。でも、もう大丈夫」

　それから大きく息を吸い込むと、すっと私を見据えた。

　「あのね――皇国バイエルンからね、婚姻の申し込みがあったの」

　はっと息を飲む。

　あまりの衝撃に、掴んでいたポットを床に落としそうになった。

それから間もなく、部屋の外から幾人もの足音が廊下にこだまする。

「姫様！お待ちくださいませ！」

　大臣がノックもそこそこに、部屋に駆け込んできた。次に息を切らしながらも、背筋は真っ直ぐに、教育係のナターシャ様が現れる。

「ひっ、ひめさま、廊下を、走るなんて、はしたないですよ」

　それに姫様は不貞腐れたように返す。

「だって、いても経ってもいられないもの」

　姫様は、どうやらご立腹のようだ。

「わたくし、結婚なんてしたくないわ」

「おひいさま！」

大臣が、慌てている。

「久々にそう呼んでくれて嬉しい」

「姫様……。いや、今はそういう話をしているのではなく……。もし今の発言が、かの国の使者に伝わっていたらどうするんですか」

「どうだっていいわ、そんなこと。むしろ、破談になってしまえばいいのよ……」

　姫様の声が震えていた。

「ひめさま！」

　大臣の声が部屋に大きく響いた。

「じいやの声の方がうるさいわ」

「も、申し訳ありません」

　大臣が途端に小さくなる。

「どうして、こんな田舎の国の姫なんか娶ろうと思ったのかしら」

「ティア、いきなりですまない。私も驚いているんだ」

　のっそりと、しかし厳かに国王がやって来た。

「父様！……この縁談は断れないんですか」

「姫様！」

「だって、由緒ある国なんか他にもいくつかあるし……。それに私、まだ16歳なのよ？」

「……かの国では、とっくに成人している歳だ」

　バイエルン帝国は、我が国を祖に持つ西の大国だ。ずっと内乱が続いていたが、最近ようやく落ち着いたらしい。

　数年前新しい皇帝が即位してからは、成長が著しいらしい。民からの覚えの良い皇帝らしく、今は復興を中心に民から好かれているのだという。そういう話を、この前旅商人から聞かされた。

　そんな国が、どうしてこんな小国に？

　私たちの国には、広大な土地も、潤沢な富も、資源もない。とてもいい国だけど、誇れるものは歴史が古いことくらいだ。

　今は隣国は片手に数える程しかないけれど、昔は我が国のように、小さい国が沢山あったと言う。でも、大国に併合されたり、戦の波に飲み込まれ、歴史に消えていった。

　私たちの国だっていつ併合されてもおかしくない。そう、かつて姫様がこぼしたことがある。

　そんな国に、姫様が――。

「もう結構よ。――皆、退いてちょうだい！」

　私がぼんやりしている間に、言い争いがあったらしい。

　姫様はもううんざりというふうに、叫んだ。騒がしかった部屋が、しんと静寂に包まれる。

　誰も言葉を発さない。

　その静けさを破ったのは、王だった。

「お前の考えはよくわかった。いきなりすまない。――だが、聡明なお前なら選択肢はないのだと、分かるだろう」

「……父様」

「皆、部屋を出るぞ」

　王がそう仰ると、みなゆっくりと部屋を後にした。私も、部屋を出ないと。

　そう部屋を出ようとすると、呼び止められた。

「エル、お願い。あなたは残って」

「……姫様」

　姫様は心細さげに、私の袖を掴んでいる。

　入口のそばでは、レイモン様が姫様を悲痛な面持ちで見つめていた。

　護衛騎士の彼も、急いで追ってきたのだろう。髪がいつもより乱れていた。

　――姫様がご心配なのね。

　ここは私ではなく、レイモン様が適任だろう。ゆがみそうになる顔を必死に抑えて、彼に笑顔を向けた。

「レイモン様、どうか姫様についていてあげてください。私は皆様をお送りいたしますので」

　姫様は私の裾をつかんではなさなかった。

「お願い……エル。ここにいて」

　姫様は震えていた。私は優しくその手を握り返した。

「すぐに戻りますから、姫様。」

　だが、その手の力が緩む気配はない。

「エル、どうかここは姫様の様子を見ていてくれないかしら」

　遠目から、その様子を見ていたナターシャ様が、私に近づいて耳打ちした。

「……ですが」

「教育係として恥ずかしいだけれど、姫様を1番わかっているのはあなただから」

　そういうと、ナターシャ様は部屋を出ていってしまった。

「レイモンや、少し相談がある。あとで私の執務室へ来てくれ」

国王がレイモン様へ目配せした。人が去り、やがて部屋に2人きり残された。

「……エル、ごめんね。」

　そして姫様は静かに涙を零した。

「……いいんです。姫様」

　姫様が泣き止むまで、私はその背中を撫でていた。心細いのだろう、いつもの溌剌とした様子は消え去り、小さな子どもの頃に戻ったようだった。

「お心が休まるまで、私はここに居りますから。安心してください」

「――エル、ありがとう」

　姫様が泣き止んだあと、カモミールを淹れた。姫様お気に入りの1品だ。

　彼女はふうふうと、立ち上る熱気を冷ましている。その様子も可愛らしい。

　姫様は昔から猫舌で、なかなか飲むのに時間がかかるのだ。いつもお忙しい姫様だが、この一瞬はゆるりと過ごされる。

「エルの入れてくれる紅茶はいつも美味しいね」

「それは何よりです。あ、まだ熱いですから。もう少し、ゆっくり飲んでくださいね」

「ありがとう 」

　お茶を飲み終えたあと、姫様はいつもの調子を取り戻していた。

「エル、ナターシャたちを呼んできてちょうだい」

「わかりました」

「あ、――少し待って」

　部屋を出ようとすると、再び姫様に呼びかけられた。何か言いたげに、私を見つめている。

「姫様……？」

　姫様はにっこり微笑んで、私の頭を撫でた。

「あなたは、昔から頼もしいわね」

「いえ、姫様の心を案じるのが、私の務めですから」

「そうだとしてもよ。……あーあ、ずっとこうしていたかったわ」

「……姫様」

　姫様のずっとというお言葉が、心にのしかかる。でも1番泣きたいのは姫様だろう。私はいつもの笑顔を取り繕った。

「さあ、行ってらっしゃい。」

「はい、お任せを」

　少し、足早に部屋を出た時だった。

「――どうかレイモンをよろしくね」

　姫様が、そう呟いた気がした。

　ナターシャ様をお呼びした後、ようやく昼食にありつけた。いつもより遅めの食事だ。

　すごく濃い午前中だった。いつもに増して疲れがどっと押し寄せる。

「……レイモン様をよろしくって、どういう意味だろう……。」

　厨房の余り物を頬張りながら、城の外を眺めた。

　広く大きな湖は、城に来た頃と変わらず、静かに水面を揺らしていた。