好きな人が見てくれないので、都合のいい女になることにしました

本編

29.姫の旅立ち

次回で最終回となります。

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部屋の荷造りや、その整理をしているうちに、姫様の旅立ちの日はあっという間にやってきた。

　まだ夜の気配が残る空に、うっすらと星がさやめいている。

　そんな穏やかな時間にも関わらず、朝日が昇る前から城内は慌ただしい。

　ナターシャ様を中心に姫様の身支度が進められており、さながら戦場のようであった。

　姫様は何週間もかけてこの国と、それからバイエルンの街を回られるが、荷物だけは先に先遣隊が運ぶことになっていた。

　部屋付きたちはというと、姫様が出立する前の荷造りを行うことになった。

　それが、私たちの最後の大仕事となる。

　姫様のご出立に滞りがないように、城のものが一丸となって動いていた。

　姫様のお荷物は婚姻するにしては少ないものの、大国に嫁ぐために必要なものは少なくない。

　次の荷車がやってくるまでの時間、私は昨晩のことを思い出していた。

　当日は時間がないからと、姫様は部屋付きの侍女を集めてご挨拶された。

　部屋のものは3ヶ月前と比べ少なくなり、今は最低限のものしか残されていない。

　誰がどんなことが得意だったか、あの時の気配りが嬉しかった、——と一人一人に話された。

「ミーナ、いつもお花を飾ってくれてありがとう。毎日、どんなお花があるかって楽しみだったわ」

「……そんな、姫様。そのような勿体ないお言葉……」

　普段泣くことがないミーナも、この時ばかりは目に涙を浮かべていた。

「エル」

　私の番が回ってきた。

「いつもお茶を淹れてくれてありがとう。……レイモンのことをよろしくね」

「お任せ下さい」

　初めに言われた時は返事もままならなかったけれど、今は胸を張って応えられた。

　そして全員に話しかけた後、姫様はこう締めくくられる。

「皆、大好きよ。今まで本当にありがとう」

　心からの敬意と感謝を込めて、私たちはカーテシーをした。

　姫様と言葉を交わせたのはその時まで。

またお姿を拝見できる時が、別れの時となる。

　秋晴れの気持ちいい日になりそうで良かったと、白み始めた空を見て思った。

※※※

　この日を持って、部屋付きとしての役目が終わる。しばらくお部屋の手入れなどは続くが、次第に別の仕事が与えられるだろう。

　以前、皆のこれからの進路を尋ねたことがある。

　私と同じように配置換えで働き続ける人が多かったが、そのまま家に戻る人もそれなりにいた。

　ミーナもその中のひとりだ。

「私は帰るけど、エルはどうするの」

「これからも城に残るかな。ここで働いていたいし」

「そっか……。エルさえよければ一緒に手伝って欲しかったんだけどな」

　残る人、去る人と様々だ。姫様の旅立ちで、城も大きく変わっていく。

「お誘い自体は嬉しいけれど、城の仕事が気に入ってるから」

「それなら仕方ないね」

　ミーナは寂しそうに声を落とした。

「そういえば、……まだご飯を奢ってもらってないよね」

しんみりした空気を誤魔化すように、以前の約束を持ち出す。

「え〜あれ、覚えてたの？この前の当番交代で、済んだことにならない？」

「ごめん、冗談だよ。……ミーナにお礼を返せていないし。お礼とか関係なく遊びに行きたい」

そう笑えば、彼女はおどける様に私の肩を軽くはたいた。

　「……そうね、会えなくなる訳じゃないもの」

　今日は、みんななんだか湿っぽい雰囲気だ。

　そんな時、城の鐘が鳴った。

　ひとつ、ふたつと音を立て、姫様の旅立ちが近いことを知らせていた。

　これは、特別な時にしか鳴らさない鐘。

　この音が鳴ったら、城のものは城門へつどわねばならない。

　そして、この城を去っていく王家の方々へご挨拶をするのだ。

※※※

　列を揃えて待っていると、鐘がまた鳴った。

　ラッパの音がなり、城門が開かれる。

　見えたのはこの国の御旗だ。旗の後に続いて、初めに白の騎士服が道を進んでいく。

　　我が国の騎士は足並みを揃え、行列の先頭を飾っていた。

　続いて、見慣れない異国の礼服をきた隊列が歩いていく。バイエルンから姫様を迎えに来た方たちだ。

　やがて石畳に整然とした蹄の音が響き始めた。

　次に騎馬隊が城門を抜けていく。

　そして、最後に姫様を乗せた重厚な馬車が姿を現した。

　事前に用意していたカゴいっぱいの花弁を、使用人たちは振りまいた。あっという間に辺り一面は花吹雪となる。

　祝福の花の波を縫うように馬車は進んでいく。

「姫様〜！向こうでもお元気で！」

「ティア様！どうかお幸せに」

　姫様がお見えになると、使用人たちは口々に歓声を上げた。そのどれもが、姫様の幸運を願うものばかりだ。

　姫様は馬車の窓辺から、使用人に向けてにこやかに手を振っていた。頭には先日届いた冠が輝き、純白のベールを身にまとっている。

　祝福の花の中で微笑まれる姫様は、今まで見たどんなお姿よりお綺麗だ。

　歓声と共に、すすり泣く声もちらほら聞こえてくる。

　馬車がだんだん近づいてくる。

　姫様はふと、私のいる列に目を向けると、口をゆっくり開けた。

　——大好きよ。

　そう言われたような気がした。

　私も姫様に向かって、大きく手を振った。姫様が、こちらに気付かれたように、嬉しそうに手を振り返して下さった。

　姫様を連れて、馬車は坂下の城下街へ向かっていく。

　距離が遠くなるにつれて、声を張り上げるものも増えた。

　空に舞った花弁は勢いを無くして、地面の辺りで風に吹かれていた。

「さようなら、姫様」

　車輪の音がだんだん遠ざかっていく。

　馬車が見えなくなる瞬間に、そう呟いた。

　私の声は、歓声の中に消えていった。

　※※※

　姫様が城を旅立たれた後、国王様によるねぎらいの席が用意された。

　私たちの働きに感謝して、この場を設けられたそうである。

「皆の者。よくこの日まで勤め上げてくれた」

　城の広間で、陛下が私たちに労いの言葉をかけられる。

　姫様の配下の者にも目を配られるのは、きっとこんな国王様のお姿を見ていたからなのだろう。

　国王陛下が杯を掲げると、みなも揃って宙に捧げる。いよいよ会の始まりだ。

　温厚だが風格のあるお姿が、今は少しお疲れのように見えた。

　杯が下げられると、たくさんの人の和やかな声があちらこちらに溢れる。

「うちの国と違って、バイエルンの服装は黒いんだね」

「姫様、本当にお綺麗でしたね」

「三ヶ月前はどうなる事かと思ったが、あっという間だったな」　

　皆は思い思いに杯を交わしている。

　あまりにも賑やかすぎる場だが、反対にひとりきりなような気がした。賑やかな会場を離れ、外回廊へ向かった。

　外は、中の賑やかさと比べて静かだった。揺れる葉の擦れる音がざわめいている。

　日が落ちて、湖は夕闇色に染まっている。かつて同じ時間に、レイ様と姫様と、共に夕焼けを見ていたのに。

　夏がすぎ、日が落ちるのも早くなっていた。

　姫様ご一行の明かりぐらいは見えるかと期待したけれど、既に見えないぐらいに遠くに行かれてしまったようだ。

　これ以上姫様ほどの素晴らしい主には、もう出会えそうにない。

「……姫様」

　暖かくて、ずっと憧れていた姫様。もう、そんな彼女はこの国にはいらっしゃらないのだ。

　そう思うと涙が滲んできて、視界がぼやける。

　うら悲しい気持ちで、闇に沈む世界を眺めていた。

　足の力が抜けて、その場にしゃがみこんだ。そうして縮こまっていると、足元がほのかに明るくなる。

「……姫様はもう旅立たれてしまったな」

　背後から、気遣わしけな声がかけられる。彼も私と同じ方角を眺めていた。

「もう、お姿が見えなくなるぐらいに遠くに行かれてしまいました」

　泣いていたからか、声ががさがさだ。

　ランプが地面に置かれて、足元が照らされる。レイ様が隣で身をかがめて、私と目線を合わせた。

「すみません……私」

　彼と目を見合わせていると、また目頭が熱くなる。一度涙を見せたからか、どうにも彼の前では打たれ弱くなってしまう。

「……俺も同じ気持ちだ」

　そう言うと、レイ様は私を抱きしめた。

　その温かさに、とめどなく涙が溢れてきた。

　夜の帳が降りる中、二人きりで、姫様との別れを分かちあっていた。